等到艾瑞按照名片上的地址寻去时，眼前的景象略微出乎她的预料——并非想象中弥漫着古怪气味的炼金工坊或诊所，而是一家装潢雅致、飘散着现磨咖啡香气的静谧咖啡馆。
她推开门，门上方的铜铃发出清脆的叮当声。
目光迅速扫过店内——这个时间客人不多，她的视线很快便锁定在靠窗的角落。
薇奥拉果然在那里。
她穿着一身剪裁合体的墨绿色长裙，衬得皮肤愈发白皙，乌黑的长发松松挽起，几缕发丝垂落颈侧。
她正优雅地斜倚在沙发椅中，一手托着腮，另一只手捏着细白的瓷杯耳，小口品尝着杯中深色的液体。
午后的阳光透过格窗，在她身上投下斑驳的光影，整个人透着一种慵懒而神秘的气息。
几乎在艾瑞踏入门内的同一瞬间，薇奥拉便若有所觉地抬起了头。
那双独特的、宛如冷血动物般的幽绿色眼眸精准地捕捉到了艾瑞的身影。
她唇角缓缓勾起，露出一抹意料之中、又带着些许玩味的微笑，抬起空闲的手，朝艾瑞的方向轻轻挥了挥，姿态自然得仿佛招呼一位常客。
艾瑞面色平静，对这次“偶遇”的布置心知肚明。
她没有表现出丝毫惊讶或迟疑，步履平稳地穿过安静的咖啡馆，径直走到薇奥拉对面的空位，很自然地坐了下来。
一名侍者悄无声息地靠近，艾瑞甚至没看菜单，随口点了杯黑咖啡，仿佛这只是无数次普通会面中的一次。
“好久不见。”薇奥拉率先开口，声音轻柔悦耳，带着一丝恰到好处的怀念
“自打上回在白河镇那次的……‘合作’，已经过去好几个月了吧？”她放下咖啡杯，双手交叠置于膝上，那对蛇一般的瞳孔一瞬不瞬地落在艾瑞身上，仿佛在评估一件久别重逢的、变化惊人的艺术品，“您看起来……气色更佳，想必混得越发风生水起了？”话语末尾微微上扬，带着探询的笑意。
“还好，勉强糊口。”艾瑞接过侍者送来的咖啡，吹了吹表面的热气，语气平淡，对薇奥拉那极具穿透力的目光恍若未觉，“倒是您这位大医师，算盘打得挺响....”
她话音刚落，异变陡生！
一条通体漆黑、鳞片闪着幽暗光泽的细长小蛇，毫无预兆地从薇奥拉袖口的阴影中如箭般射出！
它并未攻击，而是以一种令人猝不及防的灵巧，顺着桌沿滑下，下一秒，竟径直钻进了艾瑞因为前倾而微微敞开的大衣领口，冰凉的鳞片擦过皮肤，引起一阵微妙的战栗。
艾瑞端着咖啡杯的手连晃都没晃一下，甚至连眉毛都没抬。
她只是顿了顿，继续将杯子送到唇边，抿了一口苦涩的液体，仿佛钻进来的不过是一片落叶。
早在坐下之时，她那敏锐的感知就已捕捉到薇奥拉身上除了药草气息外，还萦绕着另一道微弱却独特的冰冷生命痕迹。
她猜到了可能是蛇类或其他爬行动物，只是没料到这小东西的“打招呼”方式如此……别致。
“你的宠物？”艾瑞放下杯子，语气依旧淡然，甚至带着点闲聊般的随意，对那仍在衣内微微蠕动的冰凉触感全然不理。
“呵呵……”薇奥拉轻笑出声，眼中闪过一丝讶异和更浓的兴趣，“算是吧。她平时可没这么‘热情’……看来，您很特别。”她说着，伸出修长白皙的手，掌心向上，搁在桌面上。
仿佛能听懂主人的召唤，那条小黑蛇立刻从艾瑞领口探出头，吐了吐鲜红的信子，随即扭动着细长的身躯，乖巧地滑了出来，顺着薇奥拉的手臂蜿蜒而上，最后盘绕在她的手腕上，昂起小小的三角形脑袋。
那一对碧绿剔透的竖瞳，竟与薇奥拉的眼睛有着八九分的相似，此刻正静静“注视”着艾瑞。
小小的插曲过后，艾瑞直接切入正题。
她身体微微前倾，目光平静地迎上薇奥拉探究的视线，嘴角甚至勾起一丝坦然的弧度：“那么，开门见山吧，药剂师小姐。我需要付出什么样的代价，才能拿到我想要的情报？”
“呵呵~”薇奥拉用指尖轻轻抚摸着腕间小蛇冰凉的鳞片，笑容加深，“您还是和初次见面时一样，直率得令人欣赏。”她不再绕圈子，另一只手探入随身携带的一个精巧皮囊，取出了一个约拇指大小的透明水晶瓶。
瓶子在阳光下折射出迷人的光泽，内里盛装着约半瓶氤氲着诡异碧绿色荧光的粘稠液体，光芒流转间，仿佛有生命在其中缓慢呼吸。
“这是？”艾瑞的目光落在瓶子上。
有满级【药剂师】技能的她几乎瞬间就解析出了其中大部分的成分基底——这是一种利用多种特殊菌株复合培养、精心调配而成的高效广谱抗生素，其配方思路大胆而精妙，远超寻常药剂师的水平。
但薇奥拉特意拿出它，交易的内容显然与这药剂本身脱不了干系。
“我最新的作品之一，理论上能对抗几种罕见的、现有药物无效的腐败性毒素和恶性感染。”薇奥拉将小瓶放在桌上，碧绿的眸子锁住艾瑞，里面的含义清晰无误，“但……它还缺少最关键的一环：在活体上的效力与安全性验证。”
她的语气平静，却带着一种研究者特有的、近乎冷酷的专注。
试药。而且很可能是首次人体试验。
艾瑞听完，内心毫无波澜，甚至有点想笑。
“就这？” 她暗自腹诽。
对于理论上“不死不灭”、拥有全职业满级模板的【百转猎人】而言，这种程度的试药风险近乎于零。
就算真是剧毒，也不过是让她难受一阵罢了。
她回想起“前世”游戏中，【药剂师】尤其是“瘟疫医师”分支的职业任务，确实充斥着各种试药环节。
玩家们戏称他们为“药佬”，其出产的药剂效果随机，褒贬不一，但因游戏机制存在保底，总有人乐于尝试或收购。
然而，这里不是游戏。在这个真实的世界，试药出错往往意味着痛苦、残疾甚至死亡，绝无重来的机会。
这也正是“瘟疫医师”声名狼藉却又不可或缺的原因——他们敢于触碰禁忌，探索未知的药理边界，成功的案例足以挽救生命，但失败的阴影也如影随形。
艾瑞的目光在那瓶碧绿药剂和薇奥拉写满期待与探究的脸上来回扫过。
算了，反正毒不死。
她很快做出了决定。与其纠结，不如看看这位瘟疫医师到底在谋划什么，又能给出怎样的情报。
“可以。”艾瑞干脆地点了点头。
在她答应的瞬间，薇奥拉眼中那抹幽绿的光彩骤然明亮起来，仿佛被点燃的磷火。
那其中炽烈的求知欲与探究渴望几乎化为实质，原本慵懒的姿态也微微绷紧，像是一条终于看到猎物踏入范围的蛇。
“太好了！”她的声音依旧轻柔，却掩不住一丝兴奋的颤音，“那么，我们换个更适合的地方。”
两人再无多言，各自享用完杯中剩余的咖啡。
结账后，薇奥拉起身引路，带着艾瑞离开了这间充满咖啡香气的雅致店面，穿过了几条街道，最终来到一栋看似普通、却守卫森严的砖石建筑前。
与白河镇那个隐蔽破旧的临时实验室截然不同，眼前是一处设施极为完善的专业炼金工坊。
推门而入，复杂的仪器、琳琅满目的原料架、恒温的培育箱、高效的通风系统、以及空气里弥漫的、被严格过滤控制的多种药物与炼金材料的气息……
无不彰显着此地的专业与高端。
对于一个真正的药剂师而言，这样的工坊，足以将任何尚在纸面上的配方，转化为现实中的魔药。
薇奥拉反手锁上门，将外界的一切隔绝。她转过身，面向艾瑞，在工坊柔和而均匀的魔法光源下，她的笑容显得更加清晰，也更具深意。
“欢迎来到我的‘手术台’……哦不，是‘工作室’。”她轻声说道，语气里的期待已然不加掩饰，“那么，我们开始吧，艾瑞女士。希望您和我的‘小宝贝’都能带来惊喜。”
在炼金工坊恒定而柔和的魔法灯光下，试药以一种近乎仪式化的冷静方式进行。
艾瑞接过薇奥拉递来的、盛装着各色诡异液体的水晶瓶或试管，没有多余的询问或犹豫，如同饮用清水般，将那些散发着刺鼻、甜腻、或难以名状气味的药剂一饮而尽。
得益于那远超常理的身体特性与全职业满级的底蕴，绝大多数药剂的药性在她体内掀起的波澜被压制到了极低的限度。
没有预想中的剧烈痛苦、抽搐或昏厥，只有一些极其细微、如同隔着厚重棉絮传来的微弱信号——一丝清凉、一缕灼热、短暂的麻痹感、或是某种新陈代谢被略微加速的奇异体会。
她需要全神贯注，才能捕捉并解析这些几乎可被忽略的反应，并以此为基准，逆向推演这些药剂若作用于普通人体时，可能产生的实际效果、副作用、乃至潜在的危险。
“第三号样品，菌株复合型抗生素，基础退热镇痛效果明显，但会轻微抑制骨髓造血功能，长期服用可能导致贫血倾向。建议降低‘腐沼苔藓’萃取物的浓度，或加入少量‘银叶蕨’粉末中和。”
“第七号，神经毒素拮抗剂，起效快，但对肝脏代谢负担较重，可能引起持续数日的轻微黄疸和乏力。需配伍保肝成分，或严格限定单次使用剂量与间隔。”
艾瑞的声音平稳清晰，仿佛在陈述早已确定的实验结果，而非亲身尝试未知药物后的即时反馈。
她甚至能提出具体的改良思路，其精准与专业性，远超薇奥拉的预期。
而在一旁的薇奥拉，早已放下了最初那略带玩味的姿态。
她手持特制的、能够实时记录魔力波动与生命体征关联的晶石板和羽毛笔，碧绿的眼眸一眨不眨地紧盯着艾瑞，以及石板上跳动的数据。
艾瑞每说出一个判断，她眼中的光芒便炽热一分，那是一种混合了极致兴奋、惊叹与贪婪求知欲的火焰。
对于一个瘟疫医师而言，一个近乎“不死”、且能清晰反馈药理性状、甚至能提供改良思路的测试者，其价值远超发现十种新型毒株！
这意味着理论上无限的试错空间，能够绕过伦理与风险的桎梏，直抵药剂配比的“完美”殿堂！这简直是为她的研究量身打造的“神器”！
她不仅仅是好奇艾瑞为何能如此——是特殊的血脉？
罕见的共生体？还是某种禁忌的改造？
她更加贪婪地想知道，这位神秘的猎人潜力的边界究竟在哪里，她的身体能承受多少种、多大剂量的复合作用？
以及，她那仿佛深不见底的头脑中，究竟还藏着多少未曾显露的、关于药草、炼金甚至生命本质的珍贵知识？
然而，即便内心兴奋得如同发现新大陆的探险家，薇奥拉表面上依然维持着相当的克制与专业。
她飞快地记录，偶尔提出确认性的问题，但绝不过度追问艾瑞的身体秘密。对于学术，她是狂热的，甚至是偏执的，但她并非毫无分寸的疯子。
作为一个在危险领域生存并取得成就的精明医师，她深刻明白某些底线一旦触碰，合作关系便会瞬间破裂，甚至引来无法承受的反噬。对于艾瑞这样她决意要长期投资、深度捆绑的“瑰宝”，她必须展现出足够的诚意、尊重与专业性。
“您的反馈和建议……无价。”薇奥拉在记录间隙，由衷地低语，声音因激动而略显沙哑，“这节省了我可能数年的盲目摸索，甚至避免了许多……不必要的牺牲。”
艾瑞自然察觉到了薇奥拉那炽热目光背后更深层的盘算与期待，但她并未点破。
双方都清楚，这不仅仅是一次性的情报交易。
既然双方有意建立长期联系，那么等价交换的原则，就必须贯穿始终。
薇奥拉提供情报和可能的资源，而她则提供这具特殊的身体和脑中的知识作为“测试平台”与“智库”。一种微妙而牢固的互利纽带正在形成。
试药过程有条不紊地进行，然而，一个“意外”的小插曲始终存在——薇奥拉那条通体漆黑的小蛇。
不知为何，这小家伙对艾瑞表现出了超乎寻常的“兴趣”和“亲近”。
它不再仅仅盘踞在薇奥拉腕间，而是时不时地突然从艾瑞的袖口钻入，冰凉滑腻的触感沿着手臂内侧游走；
或是在她俯身查看药剂配方时，倏地从她微敞的衣领处探出头，吐了吐信子，又迅速缩回去；
更多时候，它像一道黑色的细线，在她的小腿、腰际、后背灵活地游窜，仿佛将艾瑞的身体当成了专属的立体游乐场，什么地方都敢钻，什么路线都敢尝试。
薇奥拉起初有些无奈地试图召唤它回来，但几次无果后，她碧绿的眸子里反而闪过一丝奇异的了然与若有所思。
“看来……她真的很喜欢你。”薇奥拉看着又一次从艾瑞肩头溜下、钻入她肘弯阴影的小蛇，轻声说道，语气带着一点无奈，又有些别的意味，“她很少对陌生人……不，是几乎从未对任何人表现出这样的‘热情’。”
她顿了顿，似乎做出了某个决定，抬眼看向艾瑞：“既然它这么乐意待在你身边，不如……在接下来的一段时间里，就让它暂时跟着你吧？它很聪明，能理解简单的指令，感知也很敏锐，在某些时候或许能帮上忙。”她微微一笑，补充道，“当然，这也算是我们之间这份……特别合作的一个小小‘见证’与‘契约信物’，如何？”
艾瑞感受着袖管内那冰凉灵活的触感再次开始移动，嘴角几不可察地抽动了一下。
倒不是她讨厌或害怕蛇类，以她的经历和心志，这实在算不上什么。
只是这小家伙的“热情”方式实在有些……过于“无孔不入”和“肆无忌惮”了。
把它带在身边，感觉就像是随身携带了一个冰冷、滑腻、且对探索她身体构造抱有极大兴趣的“活体挂件”。
但看着薇奥拉眼中那不容拒绝的、混合了示好与某种更深意图的光芒，艾瑞最终只是淡淡地“嗯”了一声，算是默许。
漆黑的小蛇似乎听懂了，小小的三角脑袋从艾瑞的领口钻出，亲昵地蹭了蹭她的下颌，然后心满意足地缩了回去，寻找下一个“探险”地点去了。
工坊内，试药与记录继续。
一个冷静地喝下未知，一个狂热地记录奇迹，一条小蛇在两者之间无声穿梭。
一种基于危险知识、特殊体质与相互需求的全新联盟，在这弥漫着药香与魔力的空气中，悄然缔结。而未来，这奇特的组合将会引发怎样的波澜，唯有时间知晓。
带着这条异常“活泼”的小蛇，艾瑞离开了薇奥拉的炼金工坊，重新踏入罗迪泰克午后略显嘈杂的街道。
阳光洒在身上，带来些许暖意，但这份暖意很快就被衣袍下那冰凉、灵活的触感所“点缀”。
尼刻——这是薇奥拉給它的名字，它似乎对她身体的某些曲线与凹陷处有着超乎寻常的探索热情。
它时而顺着她的大腿内侧缓慢滑行，带来一阵微妙的战栗。
时而缠绕过她纤细却有力的腰际，鳞片摩擦衣料发出几乎不可闻的窸窣声。
最令人难以忽视的是，它似乎格外“青睐”她胸前那丰盈的起伏，好几次故意从**之间的沟壑穿梭而过，冰凉的触感与柔软的挤压形成鲜明对比。
要不是薇奥拉明确告知这小家伙是雌性，艾瑞几乎要怀疑它是不是某种快要成精的、带有特殊癖好的色蛇了。
她甚至能脑补出，若换作其他女性，此刻怕是早已惊叫连连，花容失色。
感受着衣物下那不知疲倦的“探险家”，艾瑞除了最初几秒的僵硬和无语，倒也很快适应——或者说，被迫接受了。
以她的经历和心志，这远算不上真正的困扰或威胁，只是……颇为无奈。
那滑腻冰凉的触感虽然突兀，却并不让她厌恶，甚至隐隐有种被某种危险而神秘的小生命“选中”的奇异感觉。
也许是玩累了，又或许是敏锐地感知到了艾瑞那无奈中带着一丝纵容的情绪，尼刻的“探险”终于渐渐平息。
它从艾瑞胸前那柔软的“山谷”中蜿蜒而出，细长的身躯灵巧地攀上她的肩颈，最后，那颗漆黑小巧、泛着暗哑光泽的三角脑袋，从她大衣的立领边缘探了出来，正好与她的耳廓齐平。
艾瑞甚至能听到耳边传来极其细微的、“嘶嘶” 的吐信声，温热中带着一丝腥甜的气息轻轻拂过她的耳垂和颈侧皮肤。
她侧过头，恰好与那双近在咫尺的、碧绿剔透如极品猫眼石的竖瞳对视了一秒。那眼神里似乎没有野兽的凶光，反而透着点……好奇？满足？抑或是狡黠？
艾瑞伸出食指，用指尖极轻极快地点了一下尼刻探出来的小脑袋，动作带着点警告的意味，就像主人在轻敲调皮宠物的鼻尖。
当然，这小家伙能否理解这人类社交中的微妙暗示，就是另一回事了。
尼刻被她点得脑袋微微一缩，随即又伸得更出来些，甚至用冰凉的吻部蹭了蹭她的指尖，那模样与其说是被教训了，不如说像是在撒娇。
哦，对了。 艾瑞忽然想起离开前，薇奥拉看似随意、实则郑重补充的那几句话：
“它的名字是‘尼刻’，并非寻常蛇类。” 薇奥拉当时倚在工坊门边，幽绿的眼眸在昏暗光线下显得格外深邃，“它是一只海德拉的幼体。”
看到艾瑞眼中一闪而过的微光，薇奥拉继续解释道：“当然，并非神话中那拥有九头的不死怪物。现实中的海德拉不会长出额外的头颅，但它们与生俱来的剧毒，以及毒性随年龄呈几何倍数增长的恐怖特性，却是真实的。”
她的指尖虚虚点了点盘绕在艾瑞腕间的尼刻，“即使是这样的幼体，其毒液的烈度，也足以在数息间放倒一头强壮的狼人战士。而一旦成年……”
她顿了顿，语气里带着一种混合了敬畏与学术兴奋的复杂情绪，“即便是狼人部族中地位尊崇、体魄强悍的酋长，若被咬上一口，恐怕也撑不过三次呼吸的时间，便会毒发暴毙。”
当时听到“海德拉”三个字时，饶是以艾瑞的镇定，心中也不由得骤然一凛。
在她的“前世”游戏记忆里，海德拉这种生物，绝对是令无数玩家闻风丧胆的顶级噩梦之一！
它们通常被设置在高级地图或特殊副本中，血量或许不算顶尖，但那快如闪电的攻击速度、刁钻的攻击角度，尤其是那触之即死、中者无救的恐怖毒性，让无数玩家团队在此折戟沉沙。
往往只需要两次成功的咬击，就能让一个装备精良、操作不俗的玩家角色瞬间灰屏。
它们甚至被老玩家们戏称为“新人劝退者”和“团队默契试金石”，是检验坦克硬度、治疗反应和DPS爆发能力的“完美”标杆，也是不少玩家挥之不去的心理阴影。
游戏里都如此变态，放到这个真实的、没有复活点、生命只有一次的世界……
其危险性可想而知！现实中的海德拉，绝非游戏里那种可以反复刷新的野怪。
它们数量极其稀少，行踪诡秘，生存环境苛刻，捕获或驯养的难度堪称地狱级别。
薇奥拉能将这样一只珍贵无比、潜力恐怖的海德拉幼体，如此“随意”地交到自己手中暂为保管……
这背后的含义，不言而喻。
这绝不仅仅是一份“合作见证”或“临时宠物”那么简单。
这既是薇奥拉展示的、沉甸甸的诚意与信任，是她对这次合作关系的极端重视。
同时，恐怕也是一种无声的警示与绑定——她将如此珍贵且危险的“资产”暂托于艾瑞，既是对艾瑞能力的认可，或许也隐含着一层“我们已是利益深度交织的共同体”的暗示。
艾瑞收回思绪，感受着耳边尼刻那平稳的呼吸和细微的动静，目光投向街道前方。
阳光将她和她肩上那抹不显眼的黑色影子拉长。带着一只可能会毒死狼人酋长的海德拉幼蛇逛街，这体验恐怕也是独一份了。
她轻轻摇了摇头，将一丝无奈和更深层的思虑压下，迈开脚步，融入罗迪泰克午后的人流之中。
肩头的尼刻安静下来，碧绿的竖瞳却依旧好奇地打量着这个喧嚣的世界，偶尔吐一下信子，仿佛在品味空气中陌生的气味。
一人一蛇，就此开始了她们之间这段意料之外、且注定不会平静的“临时伙伴”关系。
