进入河西走廊的第三日，风沙就给了林晚星一个下马威。正午的日头刚毒起来，铅灰色的沙暴就从天际滚来，狂风卷着碎石砸在车篷上，发出“噼啪”的脆响，连萧彻特意加固的木架都晃得厉害。林晚星攥着车座旁的扶手，掀开帷帽的纱帘，只见远处的胡杨被风沙压弯了枝干，原本清晰的驿道早已被黄沙掩埋，只剩下几株枯槁的骆驼刺，在风暴中瑟缩。
“郎中大人，前面就是疏勒河驿站，咱们先避避风沙！”护卫队长的吼声穿透风幕，他勒住缰绳的手青筋暴起，坐骑的鬃毛上已积了一层细密的沙粒。马车在风沙中颠簸着前行，林晚星下意识摸向怀里的布包——里面是丫丫抄的农书小册子，书页边缘已被汗水浸得发皱，却依旧平整。
驿站是土夯的矮房，墙面上布满风沙冲刷的沟壑。刚推门进去，一股混合着羊肉膻气与麦香的暖意就涌了上来。驿卒迎上来，脸上带着风沙刻出的红痕：“赵大人，您可算来了！于阗国的使者在这儿等了两天，还有……云漠来的王二娃，说是您让他押送新粮种过来的。”
话音刚落，一个穿着粗布短褂的少年就从里屋跑出来，脸上沾着面粉，手里还捏着个没烤好的馕：“赵侍郎！俺把土豆种和玉米种都带来了，用草木灰拌过，防潮！”他身后跟着两个车夫，正合力将一个封得严实的木箱子搬进来，“这是萧将军让人捎的，说里面是军中和西域通商的账册，还有给您的药膏。”
林晚星打开木箱子，最上面是萧彻的亲笔信，字迹被风沙吹得有些模糊，却依旧有力：“西域昼夜温差大，你的旧伤别碰凉水。疏勒河驿站的驿丞是老兵，可信赖。于阗国贵族多垄断水源，推广新粮恐有阻碍，遇事等我消息，勿要涉险。”信下是一小罐药膏，瓷瓶上贴着丫丫画的红薯花贴纸，旁边写着“每日涂三次”。
“赵侍郎。”一个穿着宝蓝色锦袍的青年走过来，腰间挂着于阗国特有的绿松石配饰，正是于阗使者木罕，“我王听闻您携带新粮而来，已在都城设下宴席，只是……”他顿了顿，神色有些为难，“都城外围的沙陀部落，近日因水源问题与官府起了冲突，您要去的试验田，恰在他们的牧场上。”
林晚星刚擦去脸上的沙尘，就立刻接过木罕递来的地形图。图上用墨线标出试验田的位置，旁边用红笔圈着“疏勒河支流”——那是附近唯一的淡水水源，如今被沙陀部落的人用石块堵了河口。“沙陀部落为何阻挠？”她指着图上的标记，“这试验田占不了多少牧场，反而能教他们种出耐旱的粮食。”
“部落首领认为，新粮会耗尽河水，让他们的牛羊无水可饮。”木罕叹了口气，“而且部落里的老巫说，外来的种子会得罪沙漠的神灵，前些天有人偷偷种了点麦种，刚发芽就被老巫拔了。”他从袖中取出一小撮红褐色的种子，“这就是火麦，您看能不能……先在驿站附近试种，让他们看到成效再说。”
风沙停歇时已是黄昏，林晚星带着王二娃和农技人员，在驿站后院开辟了一小块试验田。西域的土壤比想象中更贫瘠，挖开表层的浮沙，下面是泛着白碱的硬土，王二娃用锄头砸了几下，只留下一道浅痕：“这土比云漠的冻土还难弄，土豆种下去怕是扎不了根。”
林晚星却蹲下身，从马车上取来一个陶罐——里面是陈阿婆给的护苗草种子，还有她特意带的草木灰和石灰。“岭南的酸性土能改良，西域的盐碱土也能。”她将护苗草种子撒在土埂上，“这草的根系能吸收盐碱，再拌上草木灰中和，不出半月，土性就能软下来。”她又拿起火麦种子，和土豆种一起埋进土里，“火麦耐旱，土豆的藤蔓能保水，咱们把它们间隔着种，正好互补。”
夜里，驿站外传来马蹄声，是萧彻派来的轻骑，领头的校尉递上一封密信：“萧将军说，沙陀部落的首领早年受过中原恩惠，您若带些云漠的土豆干去见他，或许能说动。另外，西北军已在疏勒河下游扎营，若有贵族刁难，可亮军牌调兵。”
次日清晨，林晚星带着王二娃和两个护卫，往沙陀部落的营地去。沿途的牧场上，能看到牛羊啃食着枯黄的牧草，几个孩童举着羊皮囊在河边打水，看到他们的官旗，都怯生生地躲到毡房后面。部落营地中央，竖着一根挂着兽骨的木杆，十几个壮汉握着弯刀站在周围，为首的首领满脸虬髯，腰间系着中原产的丝绸腰带——那是早年镇国公北巡时送的。
“中原的官爷，是来抢我们的水吗？”首领的汉话有些生硬，目光警惕地扫过他们带来的木筐。林晚星掀开筐盖，露出里面的土豆干和新粮种：“我是大雍农部的赵晚星，不是来抢水的，是来给你们送‘活命粮’的。”她拿起一块土豆干，递到首领面前，“这是云漠的土豆做的，那里的土比这里还差，种了土豆后，牧民冬天都能吃饱饭。”
首领接过土豆干，放在嘴里嚼了嚼，眼睛亮了些。这时，一个老巫拄着拐杖走出来，手里拿着个骷髅头法器：“外来的种子会惹怒沙漠神！前些天的沙暴，就是神的警告！”她刚要挥手打掉筐里的种子，就被一个抱着孩子的妇人拦住：“阿母，孩子都快饿死了，不如让她试试！”
妇人怀里的孩子面黄肌瘦，嘴唇干裂，正虚弱地哼着。林晚星立刻从行囊里取出一个陶罐，倒出用土豆粉熬的糊糊，用干净的木勺喂给孩子：“这糊糊好消化，孩子吃了能缓过来。”看着孩子大口吞咽的样子，首领沉默了片刻，终于点头：“你可以在河边种一小块，要是种子死了，就立刻离开。”
试验田刚开种，就出了岔子。于阗国的大贵族摩柯带着家丁赶来，骑着高头大马踏坏了几株刚发芽的火麦：“赵侍郎，这沙陀部落的牧场是我的封地，没有我的允许，谁准你种粮？”他身后的家丁举着鞭子，就要驱赶正在劳作的部落牧民。
“摩柯大人，”林晚星挡在牧民身前，亮出陛下亲赐的农桑令牌，“陛下有旨，西域凡适宜种粮之地，皆由农部统筹。你私占牧场，阻断水源，已违反大雍律例。”她回头看向护卫，“亮军牌，传萧将军令，让下游驻军来接管水源。”
摩柯看到军牌上的“镇国”二字，脸色瞬间发白——他早听说过萧彻平定西北匪患的威名，哪里还敢逞强，灰溜溜地带人走了。沙陀首领看着林晚星的眼神，多了几分敬佩：“赵大人，我们帮你种粮！”部落的牧民纷纷拿起工具，有的挖排水沟，有的撒草木灰，连孩童都帮着捡拾石块加固田埂。
接下来的日子，林晚星一边指导套种技术，一边改进灌溉工具。她让王二娃带着牧民编竹制水车，利用疏勒河的水流自动引水，又教他们将火麦的秸秆埋在土里当肥料。木罕每天都来送消息，说于阗王听闻她解决了水源冲突，特意派来工匠帮忙搭建育苗棚，还送来一批葡萄藤：“我王说，若新粮能成功，就把最好的葡萄酿给您。”
半个月后，试验田的火麦和土豆都长了起来。火麦的叶片虽有些发黄，却已扎根结实；土豆的藤蔓爬满了田埂，开出淡紫色的小花。沙陀部落的牧民每天都来田边看，首领更是把铺盖搬到了田埂旁，夜里守着新苗。老巫也悄悄摘了些护苗草，放在毡房的角落里，说是“给种子祈福”。
这天清晨，林晚星刚到试验田，就看到牧民们围着田埂欢呼。原来夜里下了场小雨，火麦和土豆都抽了新叶，原本泛碱的土地，竟变得松软了许多。首领捧着一把新土，激动地说：“赵大人，这土真的变好了！我们要跟着你种粮，再也不用怕饿肚子了！”
消息传到于阗都城，于阗王亲自带着使团赶来。他看着绿油油的试验田，又尝了用新粮做的馕，当即决定在全国推广火麦与土豆套种：“赵侍郎，我愿以于阗国三成的葡萄产业，换农部派农技人员常驻。至于和亲……”他笑着看向林晚星，“我已写信给陛下，说大雍有您这样的‘禾神’，比公主和亲更能保边境安宁。”
林晚星在田埂上铺开农书续编，提笔写下：“西域沙多水少，然火麦耐旱，土豆固沙，护苗草改土，三者共生，可破荒漠之困。农政之要，在顺其性，用其长，更在解民之苦。”写完，她抬头望向远处的沙漠，夕阳正将沙丘染成金红色，胡杨的影子拉得很长，与田埂上的新苗连成一片。
萧彻的书信恰好送到，信里说漠北的土豆又获丰收，可汗派使者送来一批良马，还在草原上建了“农神祠”，供奉着《大雍新农书》。丫丫的附笔画着一个大大的笑脸，旁边写着：“娘，农学堂的学生都在学西域的农法，我们等着您带新粮回来！”
夜里，林晚星坐在育苗棚旁，看着牧民们围着篝火唱歌，孩子们捧着烤土豆跑来跑去。王二娃递来一块刚烤好的火麦饼，麦香混着土豆的甜气，格外诱人。她咬了一口饼，望向东方——京城的方向，农部的灯笼应该又亮了，萧彻或许在整理军粮报表，丫丫正在灯下抄农书，镇国公则在筹划农书续编的刊印。
风沙又起，却不再让人觉得凛冽。林晚星知道，西域的农政之路才刚刚开始，还有更多的粮种需要改良，更多的部落需要引导，更多的荒漠需要变成良田。但她心中满是笃定——这株从青竹村破土的禾苗，已在漠北扎根，在岭南开花，如今又在西域的风沙中抽枝，终有一天，会让大雍的农脉，顺着疏勒河，沿着丝绸之路，绵延到更远的地方，让每一寸土地，都长出希望的新苗。
