占城农学堂的竹窗刚被晨雾染湿，就传来孩童们脆生生的读数声——“稻喜暖，薯耐涝，套种相生收倍饶”，字句撞在廊下的椰壳铃铛上，叮当作响。林晚星捧着半袋刚晒干的耐寒稻种走进院，鞋底沾着的沙壤蹭在青竹地板上，留下浅淡的纹路，与孩子们用木炭画在地上的垄沟图相映成趣。
“赵大人！您看这椰壳育苗盆！”个扎着红薯花布带的小娃举着掏空的椰壳跑过来，壳底钻了细密的小孔，里面盛着掺了湄南河淤土的育苗土，“农师说，这样浇水不烂根，和您教的陶盆一个道理！”林晚星蹲下身，指尖抚过椰壳里刚冒尖的稻芽——那是沈括送来的耐寒稻种与占城稻的杂交苗，芽尖带着淡紫色的晕，是两种粮种交融的痕迹。
占城老农师捧着本线装的《稻种杂交录》跟过来，竹笔在页边画满批注，纸页间夹着片稻叶标本，一半是占城稻的宽叶，一半是大雍稻的细叶：“按您的法子，把两种稻花绑在一起授粉，结出的稻种已育出三株苗。可老粮商的余党在市集上说，这‘混血稻’是‘不祥种’，煽动农户不要换种。”他指向学堂外，几个挑着陈米担子的货郎正往人群里塞传单，纸面上的歪字与之前造谣的传单如出一辙。
林晚星没动怒，反而让农人们把杂交苗搬到学堂前的空地上。她取来两个椰壳碗，分别装满南境的沙壤和御田的淤土，将杂交苗栽进去：“大家看，这苗在沙壤里扎根快，在淤土里长得壮，既耐得住占城的旱，又扛得住江南的涝。”她剥开粒杂交稻种，米粒比占城稻饱满，比大雍稻软糯，“昨天用它熬的粥，阿婆们都尝过，是不是比老米香？”
“香！我家娃吃了两大碗！”卖椰糖的阿婆挤进来，手里举着个陶碗，碗底还沾着粥渍，“那些货郎就是怕我们换了新种，没人买他们的陈米！上次海盗抢粮，就是他们通风报信的！”话音刚落，人群里就有个货郎想溜，被举着锄头的农人按住——他腰间的布囊里，除了传单，还有枚刻着太子私印的铜符，是之前破坏粮种的罪证。
正午的日头刚过，国王就带着使者赶到学堂。他身后跟着两队挑夫，竹筐里装着占城的优质稻种、木薯块茎，还有用椰壳封存的香料：“粮种互市的市集已搭好，就等您剪彩。”老国王指着远处的湄南河岸，那里已支起成片的竹棚，棚顶挂着绣着稻穗的彩布，大雍的“护禾”旗与占城的“稻穗”旗并排飘着，在南风里猎猎作响。
互市启幕的锣声刚响，农人们就涌进市集。大雍的水手推着装满土豆种、火麦粉的独轮车，占城的农妇摆开盛着新稻、椰糖的竹篮，孩子们举着稻秆编的小灯笼穿梭其间，把换来的红薯干塞进嘴里，甜得眯起眼睛。林晚星刚帮个老农挑好耐寒稻种，就看见萧彻的护卫牵着匹快马跑来，马背上的锦盒沾着风尘，是从琼州水师营递来的急件。
锦盒里除了萧彻的信，还有包带着霜气的土——是北境漠北的旱地土。萧彻的字迹比往日急促：“漠北突遇倒春寒，刚种的耐寒稻种冻坏三成，牧民已派人来求苗。京郊的杂交稻试种成功，亩产比普通稻多四成，丫丫说要留着第一茬新米，等你回来做米糕。”信末附了张新画，丫丫把漠北的毡房、占城的椰林、大雍的稻田画在同一张纸上，中间用条金色的稻穗连接，稻穗上的“护禾”玉佩闪着光。
“国王，我得去漠北一趟。”林晚星把信递给老国王，指尖捏着那包漠北的土，土粒粗糙却带着牧民的期盼，“杂交稻刚育出的苗耐冻，或许能救漠北的急。”老国王立刻点头，让人牵来匹快马，马背上的行囊里塞满了晒干的椰肉、抗寒的草药，还有占城农师连夜抄录的《稻种抗寒法》：“我派三名农师跟你去，他们熟悉稻种习性，路上也好有个照应。”
临行前，农学堂的孩子们追来，往她行囊里塞了满满的“平安符”——有椰壳刻的小禾苗，有红薯藤编的小篮子，还有用炭笔画的“护苗图”，图上的林晚星举着稻种，身边围着大雍和占城的孩子。老农师捧着个陶瓮赶来，里面是刚收的杂交稻种，瓮口封着浸过蜡的油纸：“这是最壮的种，泡在温水里三日再种，冻不死！”
马队出发时，湄南河的水面泛着金光，互市的喧闹声远远传来，与农人们的送别声交织在一起。林晚星回头望去，学堂的竹窗下，孩子们举着红薯花小旗挥手，占城的椰林与大雍的稻苗在视野里渐渐交融。她摸出怀里的“护禾”玉佩，又捏了捏那包漠北的土，突然明白萧彻信里的话——农政之路从不是孤身前行，而是带着一地的希望，去滋养另一地的新生。
行至琼州水师营时，萧彻已在码头等候。他的银甲沾着南海的盐霜，手里提着个恒温箱，里面是京郊培育的耐寒稻苗：“水师已备好破冰船，漠北的使者说，牧民们已把旱地翻松，就等苗到。”他递给她一件厚披风，披风内衬绣着红薯花，与她在占城穿的那件纹样相连，“丫丫托我给你带了罐新炒的火麦粉，饿了就用热水冲，和占城的椰糖混着喝，甜而不腻。”
破冰船驶进渤海时，海面还结着薄冰。林晚星站在船头，望着远处渐渐清晰的漠北轮廓，手里的杂交稻种在阳光下泛着光泽。萧彻走到她身边，指着舆图上的漠北旱地：“陛下已下旨，在漠北设‘旱稻繁育场’，等这次稻种成活，就把占城的木薯也引过来，让牧民既能种稻，又能养畜。”
船靠岸时，漠北的牧民已在码头等候。他们穿着羊皮袄，手里捧着装着酥油茶的木碗，见到林晚星就深深鞠躬——碗里的酥油茶飘着层油花，是他们最珍贵的待客礼。王老汉的儿子牵着匹骆驼赶来，骆驼背上的毡包里装着刚收的土豆：“我爹说，您带的种，比金银还金贵。漠北的土虽寒，但我们的心热，定能把苗种活！”
林晚星跟着牧民走进旱地时，才发现他们已按农书里的法子，在地里挖了浅坑，坑底铺着晒干的羊粪，既能保温又能肥田。她蹲下身，将杂交稻苗栽进坑里，用漠北的土轻轻压实：“这苗要早中晚各浇一次温水，夜里用羊毛毡盖住，过十日就能扎根。”牧民们听得认真，手里的木笔在羊皮卷上记着，字迹歪扭却格外用力。
夜里的漠北格外冷，林晚星和萧彻守在育苗棚里，用炭盆维持温度。萧彻给她讲京里的事：“太子已被废黜，新立的储君跟着沈括学农，前日还去京郊试验田拔草。占城的粮种互市火了，江南的商船都载着新粮去交易，陛下说，等漠北的稻种收了，就封你为‘护农侯’。”
林晚星却摇头，指着棚外的星空：“我不要爵位，只要这天下的田埂都能长苗，百姓都能吃饱。”她从行囊里取出丫丫的画，借着油灯的光细看，画里的漠北旱地已长满绿油油的稻苗，毡房旁的红薯藤爬得满地都是，孩子们举着稻穗欢呼。“你看，丫丫都知道，农人的期盼从不是爵位，是丰收。”
三日后，杂交稻苗果然扎下了根。林晚星蹲在田埂上，看着嫩白的根系从漠北的土里钻出来，与羊粪混在一起，格外壮实。牧民们举着哈达围过来，把刚烤好的羊肉塞进她手里：“赵大人，这稻苗活了，我们冬天就有米吃了！”远处的毡房里，传来孩子们唱的农谣，是用大雍话和漠北语混着唱的，调子像稻苗生长般，充满了希望。
萧彻递来封新的急信，是沈括写的：“占城农师在江南培育出‘稻薯共生稻’，耐涝又高产；西北的火麦收了，亩产创了新高。陛下让我问你，下一步，要不要去岭南看看，那里的荔枝林旁，或许能种出更甜的稻种。”信末附了张丫丫的涂鸦，画里的岭南荔枝树结满了果子，树下的稻田里，站着举着红薯花的三个人——她、林晚星，还有萧彻。
林晚星把画压在育苗棚的木板下，转身走向田埂。漠北的风虽冷，却吹得稻苗格外精神，远处的羊群在草地上吃草，与田埂上的新苗相映成趣。她知道，这趟漠北之行只是新的起点，岭南的荔枝、西域的葡萄、海外的新粮，还有无数土地在等着她。但她不再着急，因为她的身后，有萧彻的陪伴，有丫丫的期盼，有千万农人的信任，更有这株跨越山海的禾苗，在漠北的寒土里，扎下了新的根。
