三日后的清晨，爪哇岛的火山还浸在牛乳般的晨雾里，试验田的“火山禾”已抢先抽出淡金稻穗。林晚星蹲在田埂上，指尖轻拂过饱满的穗粒，晨露顺着稻芒滚落，沾湿了她袖口的青布——这稻穗比寻常稻子粗实一倍，谷粒泛着珍珠般的莹光，指腹碾过，竟带着火山土特有的温润触感。“可以收了。”她转头朝竹棚喊了声，首领立刻举着竹镰吆喝，农人们踩着没过脚踝的晨露涌下田，竹镰割稻的“唰唰”声，混着孩子们举着稻秆奔跑的欢呼，在火山脚的暖风中荡开。
新米在陶釜里煮得咕嘟作响时，竹屋瞬间被醇厚的米香填满。巫祝用粗陶碗盛了头碗新米饭，碗沿还沾着几粒晶莹的米，双手捧着递到林晚星面前：“这是连火神都要羡慕的饭香。”林晚星却侧身将碗推给身边扎蕉叶辫的小娃，又舀了满满一碗递给哭红过眼的老农：“要让孩子们先尝，他们是往后种稻的根。”首领捧着空碗抹了把眼角的湿意，转身让人取来个雕着稻穗纹的檀木盒，里面是枚火山灰烧制的瓷牌，稻穗纹路清晰可辨：“这是我们的‘农恩牌’，您带着，走到哪都知道，爪哇的田埂上永远记着您。”
船队离岸时，全族的人都站在码头挥手，孩子们举着稻秆编的小船，踩着浪花追了半里地才肯停步。萧彻掀开船帘走来，手里捏着封急报，信纸边角被海风浸得发皱起毛：“江南湖州府传来的，说有官员借着‘推广火山禾’的名头，给农户发劣质稻种，如今田里的苗全枯了，农户闹到府衙，连沈括都急得亲自让人送信。”他将舆图铺在船板上，指尖点在湖州府的位置，银甲指腹蹭过纸面：“这里是沈括的桑梓地，他说唯有您去，才能镇住局面。”
船行至长江口，湖州府的农师已在码头候得脚酸，他的粗布衫沾着泥点，裤脚还在滴水，手里死死攥着一把枯苗，指节都泛白：“赵大人，那狗官是废太子的旧部，揣着假的‘护农侯手谕’，说这是您亲批的‘火山禾’种，逼我们按十文一斤买。可种下去才知是陈种混着草籽，现在田里草比苗高，农户们凑了半年的口粮钱，全打了水漂啊！”林晚星捏开枯苗的根，里面藏着细小的蛀虫，气味发霉，和当初爪哇粮商的陈米如出一辙：“他是想借我的名头败坏‘火山禾’，好让旧粮商的陈米再翻着价卖。”
抵京时，城门处已挂起朱红彩幡，写着“迎护农侯还朝”，新储君穿着件洗得发白的青布农衫，袖口还沾着新鲜泥点——这是他跟着沈括在京郊种稻时蹭的，带着百官立在城外，身后是举着稻穗旗的农人队伍。“赵大人，父皇已在金銮殿设了庆功宴，就等您了。”储君快步上前，语气里满是敬佩，“您培育的‘火山禾’，比金山银山都金贵。”林晚星却摆了摆手，径直往停在路边的马车走：“庆功宴不急，湖州农户的田等不起。”她转头看向储君，目光诚恳：“您要是有空，跟我去田里看看，才知一粒米、一碗饭，对农人有多金贵。”
湖州府的田里，果然一片狼藉。本该齐腰深的禾苗不见踪影，地里全是枯黄的杂草，根须间缠着发黑的陈种；农户们蹲在田埂上抹泪，身边堆着空瘪的稻种袋，袋上印着仿冒的“护禾”纹章，线条歪扭不堪。“我们把卖芝麻的钱、给娃治病的钱都凑了，买这‘救命种’，现在全完了！”个鬓角斑白的老农举着空袋，声音哽咽，“那官爷说，不买他的种，就连官府的救济粮都不准领！”林晚星蹲下身，拔起一株贴地的杂草，根须间缠着粒硬邦邦的陈种，正想开口，就听见人群外有人喊“官爷来了”，转头便见个穿绯色官袍的人摇着折扇走来，三角眼扫过田埂上垂泪的农户，满是不屑。
“赵大人好大的架子，陛下面圣的旨意都敢推，倒来这穷乡僻壤陪刁民闹事儿。”官员皮笑肉不笑地拱手，折扇“啪”地合上，指着满地杂草，“这些人是懒惯了，种不好就赖种差，分明是自己浇水不勤！”林晚星没接他的话，从行囊里摸出个布包，倒出真的“火山禾”种——粒大饱满，泛着健康的米白色，她随手往泥里一按：“我现在种，十日便见新苗。你的‘真种’种了半月，怎么只长草不长苗？”她转头对随行的衙役沉声道：“去查他的库房，若没有没发完的劣质种，我亲自给他赔罪。”
衙役们不敢怠慢，去了没多久就抬着几袋稻种回来，袋口一扯，发黑的陈种混着毒草籽滚出来，气味刺鼻。官员的脸瞬间从红变白，转身就想往马车跑，却被萧彻的护卫伸臂拦住，按得双膝跪地。“是废太子的人让我做的！”他瘫在泥里哭喊，袍角沾满污泥，“他们说只要败坏了‘火山禾’的名声，等太子复辟，就升我做江南巡抚！”储君站在田埂上，气得攥紧了拳头，青布袖口的泥点都绷开了：“父皇早说过，农政是国本，敢动农户的饭碗，就是动大雍的根基！这种蛀虫，绝不能轻饶！”
将官员押入大牢、给农户补发新种后，林晚星才跟着众人入宫。陛下握着她的手，指腹抚过殿外悬挂的农田舆图，语气恳切：“这‘天下农署’，非你不可。”他让人取来方鎏金大印，印文“护农侯兼天下农署令”字字清晰，“你曾说爵位是虚的，让百姓吃饱才是实的——这印是虚的，但农署的权是实的，规矩你说了算。”林晚星却把金印轻轻推回案上，目光坚定：“请陛下先下旨，凡推广新种，必由农署派农师亲自到田指导，粮种买卖不准官员插手，每批种都要先试种核验，合格了才能发。”
出宫时，一道小小的身影突然扑进她怀里，带着满身的稻叶清香——是丫丫抱着个粗陶罐，罐口用棉布封着，里面是刚收的京郊“双季火山禾”：“娘！我种的稻收了！沈先生说，这稻在温泉边种，一年能收两季，比爪哇的还壮！”她拉着林晚星的手往京郊跑，试验田里的稻苗绿油油的，叶片舒展，比爪哇的“火山禾”更显茁壮，田埂上插着块青竹牌，写着“稻种核验处”——这是沈括按林晚星的意思设的，每批新种都要先在这里试种半月，发芽率够了才敢推广。
萧彻提着个竹编食盒从田埂那头走来，食盒上还沾着几片稻叶，打开便飘出米糕的甜香——是用“双季火山禾”做的，糕面上印着精致的稻穗纹：“水师已把废太子的旧部全缉拿归案，江南的粮商库房也封了，里面的陈米都磨成了饲料，不会再害人。”他指着远处炊烟袅袅的村落，“陛下按你的意思，在各州府都设了‘粮种互市’，占城的香稻、漠北的耐旱薯、流求的抗盐稻，农户用自家产的粮就能换，再不用看官员脸色。”
林晚星蹲在田埂上，看着丫丫和储君一起用竹筒给稻苗浇水，两个孩子的笑声混着稻叶的沙沙声，在晚风里格外清亮。沈括捧着本线装的《农署章程》走来，竹纸页上写满了蝇头小楷，边角还沾着泥印：“这是各地农师汇总的种稻法子，从浸种到收割都写全了，您看看，还要添些什么？”林晚星接过毛笔，在“农师考核”那条旁添了行字，笔锋有力：“需在田间住满三月，亲种一季粮，见了收成方算合格。”
夕阳西下时，京郊的稻田被染成了暖金色，稻穗在晚风里轻轻摇曳，像铺了满地的碎金。林晚星站在田埂中央，手里握着爪哇的稻穗瓷牌，腰间的“护禾”玉佩在余晖里泛着光，身后是萧彻、丫丫、沈括，还有特意赶来的占城农师、流求首领——他们手里都举着当地的稻苗，把她围在中间，稻叶的清香混着笑意漫开。“娘！明年我们去西域种稻吧！”丫丫举着朵晒干的红薯花喊道，小脸上沾着泥点，“沈先生说，西域的戈壁只要引了雪水，就能种‘火山禾’，我们去给那里的人送新种！”
林晚星笑着点头，望向远处被夕阳染红的地平线。她知道，“天下农署”的牌子刚挂起来，西域的风沙、南洋的海浪、漠北的寒霜还在等着她，但她不再是孤身一人——身后有千万农人的信任，有并肩前行的伙伴，更有这株跨越山海的“火山禾”，正把根须深深扎进大雍的每一寸土地。而她的农政之路，也会像这生生不息的禾苗，顺着田埂，沿着河脉，一直通向丰收的远方。
