京郊的稻穗刚染尽金黄，林晚星的西行队伍已踏碎晨霜。马车里堆着鼓鼓的粮种袋，“火山禾”与耐旱薯种用浸过雪水的棉布裹着，袋角缝着爪哇的稻穗瓷牌——是首领特意叮嘱的，说这瓷牌沾过火山暖土，能护着种芽熬过西域寒风。丫丫抱着个胡杨木盒坐在一旁，里面是她精心挑选的红薯花种，衬着晒干的稻叶，像藏了一整个秋天的丰收。
萧彻骑着马走在队伍最前，银甲外罩了件抗风的羊皮袄，腰间除了“护禾”玉佩，还多了柄西域弯刀——是陛下特赐的，说西域部落敬重利刃与诚心。“前哨探来消息，我们要去的沙陀部落，世代以畜牧为生，对种稻存着顾虑。”他勒住马缰，指向远处天际线的轮廓，“那片灰黄色的影子就是戈壁，过了胡杨林，就到他们的聚居地了。”
刚入戈壁，就遇见了来接人的沙陀少年，他骑着骆驼，羊皮帽檐压得很低，手里举着杆绘着狼头的旗子：“首领说，若你们是来抢水的，就别往前走了。”丫丫掀开车帘，举着朵晒干的红薯花递过去：“我们是来送粮种的，这花种在土里能长，和你们的草一样耐旱。”少年盯着红薯花愣了愣，指腹摩挲着花瓣，忽然调转骆驼头：“跟我来，首领要亲自见你们。”
沙陀部落的聚居地围着胡杨林而建，土坯房旁堆着风干的牛羊肉，孩子们抱着小羊羔在空地上奔跑，看见队伍里的粮种袋，都好奇地围过来。首领是个满脸皱纹的老者，手里握着根胡杨木杖，杖头刻着水波纹：“西域的土只长草，不长稻。雪水是我们的命，不能给你们浇没用的苗。”他指着远处的坎儿井，“去年来的商人说能种麦，结果耗了半池雪水，只收了几把瘪粒。”
林晚星没辩解，让农师立刻在胡杨林旁的空地上开挖。她取来胡杨木做成简易的犁，又教众人将戈壁土与羊粪混合：“这‘火山禾’不用多浇水，我们用坎儿井的渗流水灌溉，比种麦省水三成。”她让人取来个陶罐，装满混合土，埋进三粒“火山禾”种，“三日发芽，十日扎根，若活不了，我们立刻离开，绝不碰你们的雪水。”
可刚过两日，陶罐里的种芽刚冒尖，就被人踩烂了。萧彻在土坯房后抓到个形迹可疑的人，他怀里揣着枚刻着骷髅头的铜符——和废太子余党的标记一模一样。“是部落里的扎木台让我做的！”那人供认不讳，“他说沙陀人不能学汉人的法子，只要毁了粮种，就能继续当部落的头领。”
扎木台是首领的侄子，也是部落里的保守派头领。他带着族人举着弯刀围过来，吼道：“这些汉人想骗我们的水！等雪水干了，我们的牛羊都要渴死！”丫丫突然跑过去，将怀里的红薯花种撒在扎木台脚边：“这花不用浇很多水，明年春天就会开，像你们的狼头旗一样好看。”她拉起个沙陀小娃的手，“我娘种的稻能吃，比馕还香，我们一起等苗长出来好不好？”
林晚星趁机让人抬来新的粮种，当着全族的面重新播种。她用胡杨木搭建育苗棚，棚顶铺着羊皮挡风沙，又教众人用羊毛毡盖住苗床保温：“这棚子白天能晒到太阳，夜里能挡住寒风，比你们的羊圈还暖和。”萧彻则带着水师亲兵和部落青年去疏通坎儿井，将淤塞的泥沙清干净，“这样渗流水更通畅，既够浇苗，也够你们的牛羊喝。”
三日后，新播的“火山禾”果然冒出了嫩绿的芽尖，沾着晨露格外精神。首领蹲在苗床边，用粗糙的手指轻轻碰了碰芽叶，突然转头对扎木台道：“把你的弯刀收起来，谁再敢毁苗，就是和全族的饭碗作对。”他递给林晚星个羊皮袋，里面是晒干的骆驼刺粉末：“这东西混在土里，能防虫子，是我们养羊的法子，或许能帮到稻苗。”
意外再次发生时，林晚星早有防备。扎木台勾结废太子余党，趁着夜色想放火烧了育苗棚，却被埋伏在胡杨林里的萧彻和部落青年抓了现行。余党身上搜出封密信，说要在雪水源头投毒，彻底断绝种稻的可能。“这些人不是来帮你的，是来毁我们的活路。”首领气得将木杖往地上一砸，亲手将扎木台绑了起来。
解决了内忧外患，稻苗长得更快了。林晚星教众人在戈壁上挖“鱼鳞坑”，坑底铺着骆驼刺和羊粪，既能存水又能肥土；丫丫则带着部落的孩子们给稻苗浇水，用小陶罐小心翼翼地盛着渗流水，嘴里唱着大雍的农谣，孩子们跟着学，调子混着西域的牧歌，格外动听。沈括从京里送来急信，说“天下农署”派来的西域农师已在途中，还带来了新培育的“沙枣稻”种，能和“火山禾”套种。
一个月后，“火山禾”的根须已扎得极深，在戈壁土中盘成一团，像胡杨的根系般坚韧。林晚星煮了锅新摘的红薯粥，盛在木碗里分给众人，沙陀人尝着软糯的红薯，又看了看田里挺拔的稻苗，脸上都露出了笑。首领让人杀了羊，烤得外焦里嫩，配着刚烤好的馕：“赵大人，我们沙陀人认你这个朋友。你说的粮种互市，我们参加，把我们的羊毛、羊肉换你们的稻种、红薯。”
萧彻牵着马走来，手里拿着张舆图，上面用红笔圈出了西域的城邦：“水师已打通西域的商道，占城的稻种、流求的抗盐稻都能运过来。陛下说，等这里的稻苗收了，就在西域设‘农政司’，让农师常驻，教更多部落种稻。”他指向远处的雪山，“雪水融化后，我们可以修条水渠，把水引到更远的戈壁，让那里也长出稻苗。”
夕阳落在胡杨树上，将树干染成金红色，稻田里的“火山禾”随风摇曳，与远处的戈壁、雪山构成一幅奇特的画卷。丫丫举着刚采的沙枣花跑过来，插在林晚星的发间：“娘，沈先生说，波斯那边也有大片的土地，我们下次去波斯种稻好不好？”林晚星摸着发间的沙枣花，望着田埂上忙碌的身影——萧彻在教青年们用胡杨木做农具，农师在记录稻苗长势，部落首领在给孩子们讲种稻的好处。
她知道，西域的稻苗只是新的起点，波斯的绿洲、漠北的草原、南洋的海岛，还有无数土地在等着“火山禾”的足迹。但她不再着急，因为她的身后，是“天下农署”的支撑，是萧彻的陪伴，是丫丫的期盼，更是千万农人的信任。这跨越山海的稻脉，已从大雍的田埂，延伸到西域的戈壁，正顺着雪水，向着更远的地方蔓延，滋养出一片又一片的丰收与安宁。
