长安的腊梅刚缀满花苞，林晚星的远航船队已在灞水码头升起风帆。甲板上的粮种箱码得如小山般整齐，“火山禾”“稻菊混种”与新培育的“双季红稻”分门别类，箱角都钉着鎏金的“天下农署”铭牌——是陛下亲批的，说这铭牌能让沿途邦国知晓，这是“禾母”送去的活命种。丫丫穿着绣满稻穗纹的棉袍，正将红薯花种与波斯菊种混装进油纸袋，袋口系着沙陀首领送的狼头佩饰：“娘，沈先生说非洲的泥土是红色的，红薯花种在红土里，定会开得比波斯菊还艳。”
萧彻一身水师统领铠甲立在船舷，腰间“护禾”玉佩与船锚碰撞出沉稳声响。他身后的亲兵正将胡杨木犁搬上船，犁头裹着防腐蚀的铜皮——这是按西域农师的法子改良的，能抗雨林的潮湿。“陛下派了三艘战船护航，南洋商队已在泉州等候，他们带了熟悉尼罗河航线的向导，还有库施部落的通译。”他递来顶宽檐草帽，帽檐编着防晒的棕榈叶，“非洲日照烈，沈先生按波斯样式改的，既遮阳又透气。”
陛下列队在码头送行，手里举着方新铸的银印，印文是“天下农母巡禾印”：“这印比金印轻便，你带着巡田更顺手。”他指向船队中最大的粮船，“那船装着各地农师的手札，沙陀的畜牧经验、波斯的驱虫法子都在里面，遇到难题就拆开看看。”新储君捧着木盒跑来，里面是京郊“双季火山禾”的新种：“这是我和丫丫一起选的，颗粒最饱满，定能在非洲扎根。”
船队行至南洋时，泉州商队已候了三日。领头的商主举着张泛黄的舆图：“赵大人，绕过好望角再行十日，就是尼罗河三角洲。当地库施部落世代靠尼罗河为生，去年大旱河床露底，高粱全枯了，现在全靠野果度日。”他指着舆图上的红圈，“但那里的红土肥沃，就是雨季易涝、旱季土硬如石，得提前做准备。”
刚驶入尼罗河入海口，岸边就围了群举长矛的黑人少年，兽皮裙上绣着鳄鱼图腾，见到船队上的稻穗旗帜，突然吹响牛角号。不多时，一群持木杖的部落人赶来，首领是个身材高大的老者，脸上画着红色图腾，握根嵌贝壳的权杖：“去年来的商人骗走我们的象牙，留下的种只长草不长粮。”他盯着粮种箱，眼神警惕，“你们也是来骗东西的？”
丫丫突然举着红薯花种跑下船，赤着脚踩在河滩细沙上，将花种撒在首领脚边：“这是花种，下雨就发芽，和你们的猴面包树一样好活。”她拉过个穿兽皮的小女孩，从布包掏出块“双季火山禾”做的米糕递过去：“这是稻做的，比野果甜，我娘种的稻能让所有人吃饱。”小女孩咬了口米糕，眼睛瞬间亮了，拉着首领衣角叽叽喳喳说了几句。
首领脸色缓和些，却仍摇头，指着远处干裂的土地：“尼罗河退水后土硬如石，雨季又成烂泥，稻苗根本长不了。”林晚星跟着他进部落，只见猴面包树旁的地全是龟裂红土，山羊啃着枯黄杂草，妇女们用陶罐从深坑里舀浑浊的水。她蹲身抓把红土，指腹碾过，土粒细腻却黏性大：“这土不缺养分，就是保水差，修水渠就能解决。”
她立刻让人卸粮种，教部落人用胡杨木搭育苗棚，棚顶铺棕榈叶挡雨，又挖了条通尼罗河的排水沟：“雨季水顺沟回河，旱季再引河水入田。”她将红土混着水师带来的草木灰、部落的牛羊粪：“这样能疏松土壤，稻根扎得深，就不怕涝也不怕旱。”萧彻则带亲兵和部落男子修水闸，用石块黏土垒坝，能控制河水流量。
刚播下稻种，难题就来了。非洲日照比波斯还烈，三日后苗床土就裂了缝，刚冒尖的芽叶发蔫。部落人纷纷摇头散去：“我说不行吧，稻苗熬不过太阳。”林晚星却让人砍来猴面包树枝，搭在育苗棚上遮阳，又教众人用椰壳装水，壳底扎小洞挂在苗边，让水慢慢滴进土：“这样既保湿又不淹苗，比直接浇水省水三成。”
丫丫跟着部落妇女采野果时，发现雨林里有种宽叶植物，叶片像荷叶般储水。她拉着林晚星去看：“娘，这叶子能装水，铺在苗床周围，就能帮稻苗挡太阳。”林晚星眼睛一亮，让人采来大量宽叶铺在棚四周，叶片上的水珠顺着叶脉滴进土，苗床湿度立刻提高。首领蹲在棚边看半日，让人扛来几袋象牙：“这些换你的粮种，我们一起种。”
雨季来临前，排水系统终于修好。林晚星在田埂挖了许多“人”字形排水沟，沟底铺晒干的猴面包树纤维，既能排水又防水土流失。萧彻加固水闸，将闸门调至半开：“雨水大时自动排水，雨停后关闸存水，刚好够旱季用。”当晚暴雨倾盆，尼罗河水位暴涨，部落人都躲在茅屋里祈祷，生怕稻苗被淹。
次日雨停，部落人跑到田里一看，排水沟里的水正顺着河道回尼罗河，苗床里的“火山禾”苗叶挂着水珠，却挺拔如初。首领激动地举着木杖对天大喊：“是‘禾母’带来了神稻！”他亲自带族人给稻苗除草，还把珍藏的骆驼刺粉末拿出来：“混在土里能防虫，是我们养羊的法子，定能帮到稻苗。”
稻苗长得飞快，没几日就开始分蘖。林晚星教众人用稻草编草绳绕稻秆，防雨季大风刮倒；丫丫带部落孩子给稻苗浇水，用小竹片小心翼翼拔草，嘴里唱着大雍农谣混非洲鼓点的调子，引得农户们跟着哼唱。南洋商队的通译带来消息，周边部落听说库施人种出了新粮，都派使者来求种。
一个月后，“火山禾”开始抽穗，淡金色的稻穗在尼罗河微风中摇曳，与岸边的猴面包树构成奇特景致。林晚星煮了锅稻米粥，盛在贝壳碗里分给众人，库施人尝着软糯的米粥，脸上都露出笑容。首领让人杀了头牛，烤得外焦里嫩，围着篝火跳起祭祀舞：“以后我们既敬尼罗河，也敬‘禾母’！”
这时，南洋信使带着急信赶来，信是沈括写的：“长安农会反响热烈，西域已设十个农政司，波斯的稻种传到了大食，陛下让我问你，何时回长安主持新农师考核？”信里夹着张画，是丫丫留在京郊的“红薯花稻”，稻秆开着淡紫花，画旁是新储君批注：“这稻已在江南推广，百姓都叫它‘禾母花’。”
萧彻将舆图铺在篝火旁，指尖划过非洲腹地：“水师已和周边部落达成协议，我们沿尼罗河往上走，那里有更大的平原，适合大规模种稻。”他递来个贝壳，里面装着几粒当地高粱种，“库施首领说这高粱耐旱，和‘火山禾’杂交，说不定能育出更适合非洲的新种。”
月光洒在尼罗河上，波光粼粼。林晚星站在田埂上，手里握着陛下赐的银印，发间别着丫丫采的非洲菊，腰间的“护禾”玉佩在月光下泛着柔光。丫丫抱着装满稻种的陶罐跑过来，罐口插着尼罗河的莲花：“娘，商队的人说美洲有吃不完的玉米，我们种完非洲的稻，就去美洲好不好？”
林晚星笑着点头，望向远处被月光照亮的地平线。她知道，尼罗河的稻苗只是新起点，美洲的沃土、澳洲的草原还在等着“火山禾”的足迹。但她不再孤身一人——身后有萧彻的守护，有丫丫的陪伴，有各国农人的信任，更有这株跨越山海的禾苗，正顺着尼罗河，沿着海岸线，将丰收的希望带给每一片贫瘠的土地。这生生不息的稻脉，终将在天下每一寸土地上，结出金黄的硕果。
