尼罗河的月光还没褪尽，林晚星的船队已载着新收的稻种启程。甲板上晾着刚晒干的猴面包树纤维——是库施首领特意赠送的，说这东西泡在水里能当绳结，扎在田里能防风沙。丫丫蹲在船舷边，把库施部落孩子送的鳄梨核埋进陶罐，垫着从红土岗挖的细沙：“沈先生说核埋进土就发芽，等我们到了上游，它就能和稻苗一起长。”
萧彻拿着水文图站在船头，指尖划过标注“努比亚沙漠”的区域，眉头微蹙：“前哨探得，沿尼罗河上行三日就是努比亚部落的领地，他们世代供奉河神，不许外人动河道里的水。”他将一张兽皮地图铺在船板上，上面是库施首领手绘的标记，“这处画着鳄鱼的地方是浅滩，藏着他们的祭祀台，我们得绕开那里靠岸。”
船队刚驶入浅滩水域，就听见芦苇丛里传来牛角号声。十几艘独木舟从芦苇后划出来，舟上的努比亚人穿着染成靛蓝色的麻布裙，头上插着白色的鹭鸟羽毛，手里举着刻着河神纹样的木桨：“这里是河神的地盘，你们的船不能再往前走！”领头的女首领皮肤黝黑发亮，腰间系着鳄鱼牙串成的配饰，声音比尼罗河的浪涛还响亮。
林晚星让人停下船，刚想开口解释，就见丫丫举着陶罐跑上船头：“我们是来种稻的，不是来抢水的！”她把陶罐举到女首领眼前，里面的鳄梨核已冒出嫩白的芽，“这是你们的鳄梨，我把它种在土里，就像你们把河神记在心里一样。稻苗长出来，我们会用新米祭祀河神。”女首领盯着陶罐里的嫩芽，眼神动了动，却还是摇头：“去年有商人挖河道取水，结果河神发怒，冲走了我们的祭祀台，你们再动水，就是要我们的命。”
跟着女首领走进努比亚部落，林晚星才发现这里的困境比库施更棘手。部落的田地靠着沙漠边缘，土是泛着白碱的沙质土，刚浇的水顺着沙粒渗下去，连草根都润不透；几株瘦弱的高粱歪在地里，叶片上爬着黄色的蚜虫，妇女们正用捣碎的鹭鸟粪往叶上抹——这是她们仅有的驱虫法子。“不是我们不愿种稻，是沙土存不住水，河神又不许修渠。”女首领指着远处的祭祀台，台面上摆着晒干的河蚌壳，“每月初一都要献牛羊，不然河神就会降灾。”
林晚星蹲下身抓了把沙质土，指腹搓了搓，土粒粗糙却带着河泥的湿润：“这土能种稻，只是要先给它‘喂饱’。”她让人从船上搬来几袋东西，打开的袋子里是库施部落送的牛羊粪，混着磨碎的猴面包树腐叶，“把这个混进土里，沙粒就会粘在一起，像你们做泥砖那样，就能存住水了。”
可这话刚说完，就被部落的祭司拦住了。老祭司手里握着根蛇皮缠绕的木杖，指着林晚星的粮种袋：“这些外来的种子会惹怒河神！”他突然举起木杖指向河面，“你们看，河神已经生气了！”众人转头望去，只见河面上浮起几只死鱼，鱼肚子鼓得像皮球——是浅滩的水太浅，太阳一晒水温升高，鱼缺氧死了。
努比亚人立刻跪下来祈祷，女首领的脸色也沉了下来：“我说过，你们会招来灾祸。”林晚星却快步走到河边，蹲下身摸了摸水温，又看了看岸边的芦苇：“这不是河神发怒，是浅滩的水不流动才会闷死鱼。我们修条‘回水河’，让河水从田里绕一圈再流回主河道，既浇了田，又能让浅滩的水活起来，鱼就不会死了。”她捡起块河蚌壳，在地上画了个“U”形的水渠，“这水渠不挖深，就顺着地势修，不会碰坏祭祀台。”
为了让努比亚人放心，林晚星提出先在祭祀台旁的空地上试种。她让人用胡杨木搭起低矮的育苗棚，棚顶铺着芦苇和椰枣叶，既能遮阳又能挡沙；又教众人将沙质土与牛羊粪、猴面包树腐叶按比例混合，攥在手里能捏成泥团却不滴水：“这样的土，水渗得慢，稻根也能扎住。”萧彻则带着亲兵和部落男子清理浅滩的淤泥，挖出几条细小的导流沟，让主河道的活水引到浅滩里。
试种的第三日，稻苗刚冒尖就遇上了新麻烦。沙漠里的热风卷着沙粒吹过，苗床表面的土被吹得结了层硬壳，刚发芽的稻苗被沙粒打弯了腰；更糟的是，夜里有沙鼠跑来啃食种芽，几株苗的根都被啃断了。努比亚人见状，纷纷收拾东西要回部落：“我说不行吧，河神就是不喜欢这些外来的苗。”
林晚星却没慌，她让人砍来带刺的骆驼刺，插在苗床四周做成围栏，又教众人用湿润的河泥在苗床表面抹上一层薄泥：“这层泥能挡住风沙，太阳一晒会结层软壳，稻苗能顶破，沙鼠却咬不动。”丫丫则跟着部落的孩子去芦苇丛里捉蜥蜴，把蜥蜴的粪便混在水里浇苗：“库施的孩子说，蜥蜴粪能驱鼠，比鹭鸟粪还管用。”老祭司悄悄蹲在棚边看了半日，见泥壳下的稻苗果然重新挺直了腰，默默转身让人扛来几袋晒干的河泥——这是祭祀用的“圣泥”，据说能保作物平安。
一周后，浅滩的导流沟终于通了。活水顺着沟流进浅滩，死鱼的尸体被冲走，几只野鸭落在水面上，正低头啄食水里的小虫；祭祀台旁的稻苗长得绿油油的，根须在改良后的沙土里扎得牢牢的，叶片上的蚜虫也少了许多。女首领拿着木桨走到水渠边，舀起一瓢水浇在稻苗上：“这水是活的，河神没有发怒。”
解决了水和土的问题，林晚星又带来了新的种法。她从船上搬来沈括托人送来的“固氮豆种”——这是新培育的品种，根上的根瘤能给土壤增肥，和稻苗套种正好能解决沙质土缺肥的问题。“稻苗和豆苗长在一起，就像你们和河神相互依靠一样。”她教众人在稻行间播下豆种，“收了稻子，豆子还能当粮食，一举两得。”
可就在稻苗开始分蘖的时候，沙漠里刮来了黑风暴。狂风卷着沙粒打在育苗棚上，棚顶的芦苇被吹得七零八落，几株靠近棚边的稻苗被沙埋了半截。努比亚人都以为稻苗全完了，老祭司甚至准备杀牛羊祭祀河神。林晚星却让人点燃晒干的猴面包树枯枝，用浓烟挡住风沙，又带领众人用湿沙把稻苗根部埋实：“猴面包树能在沙漠里活几百年，它的枝桠能挡风，我们的稻苗也能。”
风暴过后，夕阳重新照在田地上。被浓烟熏过的稻苗虽然叶片有些发黑，却没有被风沙吹倒，根须在湿沙里扎得更深了；行间的豆苗已开出淡紫色的小花，蜜蜂在花间飞舞，连沙漠里的蜥蜴都爬到田埂上晒太阳。女首领蹲在田边，轻轻抚摸着稻苗的叶片，突然对林晚星道：“明天我们一起修水渠，我来当向导，不会碰坏祭祀台。”
水渠修好的那天，正好是努比亚人的河神祭祀日。林晚星让人煮了新收的“火山禾”米粥，盛在河蚌壳做的碗里，和努比亚人一起摆在祭祀台上。女首领捧着一碗米粥，对着尼罗河高声祈祷：“河神啊，这是新种的稻子，是大地的礼物，也是您的恩赐。”刚说完，就看见一群小鱼顺着水渠游进了田里，在稻苗间欢快地穿梭——这是尼罗河的活水带来的生机。
南洋的信使就是这时赶到的，他骑在骆驼上，身上沾满了沙漠的尘土，手里举着封用蜡封好的信：“赵大人！沈先生从长安派人送来的，说红海的商队已经打通了航线，能把‘火山禾’的种子运到欧洲去！”信里还夹着几粒新培育的“海稻”种，外壳带着淡淡的盐霜，“这稻能在半咸水的海里种，沈先生说，等您从非洲回去，就去海边试验。”
萧彻将红海航线图铺在祭祀台上，指尖从尼罗河一直划到红海的入海口：“水师已经和努比亚部落达成协议，以后我们的粮船可以从这里靠岸，用稻种换他们的驼毛和鳄梨。”他看向林晚星，眼里满是笑意，“陛下说，等你把非洲的稻脉铺好，就下旨设立‘丝路农脉司’，让农师跟着商队走遍天下。”
月光再次洒在尼罗河上时，努比亚部落的篝火已经点燃。林晚星站在田埂上，手里握着那几粒“海稻”种，指尖传来盐霜的清凉；丫丫正和努比亚的孩子们用稻秆编小鱼，编好的小鱼被挂在祭祀台的木柱上，和河神的纹样相映成趣；女首领则把鳄鱼牙配饰送给了她，说这是河神的祝福，能护着稻苗平安。
林晚星望向红海的方向，那里的夜空比沙漠更亮。她知道，尼罗河的稻苗还在生长，红海的航线已经开通，欧洲的土地、美洲的草原还在等着“火山禾”的足迹。但她不再着急，因为她的身后，是萧彻的守护，是丫丫的期盼，是库施、努比亚乃至天下农人的信任。这跨越山海的稻脉，会顺着尼罗河，穿过红海，沿着丝绸之路，一直通向每一片渴望丰收的土地，让金黄的稻穗，在天下每一寸土地上绽放生机。
