努比亚的篝火还未燃尽，林晚星的粮船已驶入红海。甲板上的“海稻”种用细沙铺底盛在陶盆里，外壳的盐霜在晨风中泛着微光——这是沈括特意叮嘱的保存法，说红海盐分重，得让种子先“沾沾盐气”。丫丫坐在船舷边，将鳄鱼牙配饰系在装着阿拉伯胶树籽的布包上，布包上绣着新学的太阳纹：“娘，阿克苏姆的通译说他们敬太阳神，这太阳纹能让他们喜欢我们的稻种。”
萧彻握着红海航线图立在船头，图上用朱砂标出“阿杜利斯港”的位置，那是阿克苏姆王国最繁忙的商港。他指尖划过标注“盐滩”的区域，眉头微蹙：“前哨探得，阿克苏姆的农田都在盐滩边缘，去年红海水倒灌，半数田地都泛了白碱，他们的麦种全烂在了地里。”他转身让人搬来新制的“刮盐犁”，犁刃是用鲨鱼骨磨的，锋利又耐腐，“这是水师按你的图纸改的，能刮去盐滩表层的碱土。”
船抵阿杜利斯港时，码头上已围满了人。阿克苏姆人穿着绣着太阳纹的麻布长袍，头上裹着彩色头巾，手里举着嵌宝石的太阳图腾——见到粮船挂的稻穗旗，人群突然安静下来，个穿金袍的祭司举着铜制太阳杖走上前：“外来的种子会污染太阳神的土地，你们的船不能靠岸。”他身后的武士立刻举起长矛，矛尖在阳光下闪着冷光。
林晚星刚要开口，丫丫突然举着陶盆跑下跳板，盆里的海稻种刚冒出嫩白的芽，芽尖沾着细盐：“这是能在盐里长的稻种，就像你们的骆驼能在沙漠里活！”她指着远处的盐滩，“太阳神让海水滋养土地，我们的稻种能让土地长出粮食，这是太阳的恩赐呀。”祭司盯着陶盆里的芽尖，突然伸手沾了点细盐，放进嘴里尝了尝——那是红海盐的味道，和他们日常敬神用的盐晶一模一样。
跟着祭司走进阿克苏姆王城，林晚星才看清这里的困境。盐滩边缘的田地全盖着层白霜，刚种下的麦种发了霉，妇女们正用木瓢往田里浇淡水，可水一渗进土就变成了咸的；阿拉伯胶树下堆着晒干的椰枣核，孩子们捧着空陶罐在水井边排队，井里的水也带着淡淡的咸味。国王坐在嵌着象牙的宝座上，手里握着太阳纹权杖：“不是我们不愿试，是去年试种外来麦种，耗光了三成淡水，最后只收了半袋瘪粒。”
林晚星没多说，带着农师直奔盐滩。她让人用刮盐犁刮去表层碱土，露出下面的褐土，又教众人将海稻种与阿克苏姆的骆驼刺粉混合：“骆驼刺耐盐，它的粉末能帮稻种扛住土里的咸气。”她让人挖了个浅坑，倒进红海水，将泡过的海稻种撒进去：“三日发芽，十日扎根，若活不了，我们立刻离开，分文不取。”萧彻则带着亲兵和商队伙计，在盐滩边缘挖起导流沟——要把涨潮时的海水引到坑洼里，留着给稻苗“喂盐”。
可试种的第二日，陶盆里的稻芽就被人拔了。萧彻在阿拉伯胶树下抓到个少年，他怀里揣着祭司的令牌，手里还攥着半截稻芽：“祭司说这是外来的邪种，会惹怒太阳神，让我们的水井都变咸！”林晚星却没怪他，反而递给他半块火山禾做的米糕：“你去把稻芽种回盆里，等它长出来，我教你用稻秆编太阳图腾。”
当晚，红海上刮起了风暴，盐滩上的导流沟被海水灌满。天刚亮，林晚星就带着人跑到盐滩——只见浅坑里的海稻种不仅没被淹，反而冒出了更多芽尖，芽叶带着淡淡的绿色。祭司和国王都赶来了，看着泡在咸水里的稻苗，祭司突然跪下身，对着太阳升起的方向祈祷：“是太阳神接纳了这稻种，让它在盐土中生长。”
解决了信仰的阻碍，林晚星立刻推广新的种法。她教众人在盐滩上挖“方格田”，田埂用阿拉伯胶树的树干垒起，既能挡海水又能保水；将海稻与耐盐的鹰嘴豆套种，鹰嘴豆的根瘤能给稻苗增肥，收了稻还能吃豆子；丫丫则带着孩子们用稻秆编太阳图腾，编好的图腾插在田埂上，风一吹就沙沙响，像在唱敬神的歌谣。
新的难题很快又来。盐滩的淡水不够浇苗，国王急得直跺脚，祭司却突然想起个地方：“山后有处太阳泉，泉水是淡的，就是路远，要穿过沙漠。”林晚星立刻让人跟着祭司去找泉眼，又教众人用阿拉伯胶树的汁液做防渗膜——把汁液涂在陶罐内壁，装水时就不会漏了。萧彻则带着水师亲兵，在沙漠里挖起简易水渠，用骆驼皮做的水袋接力运水，终于把泉水引到了盐滩。
一周后，海稻苗长得绿油油的，根须在咸土里扎得牢牢的，叶片上带着层细盐，像撒了层碎银。国王让人杀了骆驼，烤得外焦里嫩，邀请林晚星和萧彻参加太阳祭祀仪式。祭祀台上，林晚星将新煮的海稻米粥盛在太阳纹银碗里，和祭司一起献给太阳：“这是太阳神、红海与土地的馈赠，是天下农人的福气。”祭司举着银碗，对着太阳高声喊道：“从今日起，稻苗与太阳神同享祭祀！”
这时，南洋的信使骑着骆驼赶来，身上沾着红海盐的结晶，手里举着封蜡信：“赵大人！沈先生从长安来信，说‘丝路农脉司’已在大食设了分署，欧洲的拜占庭帝国派使者来求稻种，还带来了他们的橄榄种！”信里夹着粒橄榄种，外壳光滑，带着地中海的气息，“沈先生说，橄榄和海稻套种，说不定能在海边种出粮和油。”
萧彻将新的航线图铺在祭祀台上，指尖从红海划到地中海：“水师已和阿克苏姆达成协议，他们用香料和象牙换我们的稻种，我们的粮船能借阿杜利斯港补给，直航拜占庭。”他看向林晚星，眼里满是笑意，“陛下说，等你把红海的稻脉铺好，就派新的农师来接替，让你去欧洲看看橄榄园。”
夕阳落在红海上，将海水染成金红色。林晚星站在盐滩上，手里握着橄榄种，指尖传来地中海的温润；丫丫正和阿克苏姆的孩子们用海稻秆编小船，船帆上绣着太阳纹和稻穗纹，放进红海时，被海浪推着往远方飘；祭司将枚太阳纹银佩挂在她脖子上，说这能护着稻种平安抵达欧洲。
林晚星望向地中海的方向，那里的橄榄园正等着海稻的足迹，美洲的玉米地、澳洲的草原也在呼唤新的粮种。但她不再急切——身后有萧彻的守护，有丫丫的陪伴，有努比亚、阿克苏姆农人的信任，更有这株能在盐土里生长的海稻，正顺着红海，穿过苏伊士，沿着地中海，将丰收的希望带给每一片被盐碱困扰的土地。这跨越山海的稻脉，终将在太阳的照耀下，在天下每一寸土地上，结出沉甸甸的硕果。
