北极苔原的极光还映在船帆上，林晚星的返程船队已载满“极光稻”种驶向北冰洋。粮种舱里，裹着驯鹿皮的稻种袋旁堆着苔原部落的地衣粉和海象牙雕——这是巴图首领的赠礼，地衣粉能改良南方酸性土，象牙雕的稻穗纹则要挂在长安的农师学堂里。丫丫趴在船舷，把北极狐尾编进草帽，帽檐垂着稻秆编的极光挂饰：“娘，沈先生说学堂里有三十个国家的农童，我要教他们编极光袋鼠。”
船队驶入长江口时，江面上已飘着数十艘插着稻穗旗的小船。沈括站在领航船上，胡须沾着江南的晨露，手里举着卷《农师学堂规制》：“学堂建在曲江池旁，占地百亩，分了‘农术’‘育种’‘水利’三堂——拜占庭的橄榄苗、法兰克的耐寒麦都种在学堂试验田，就等你回来揭匾。”他递来本学员名册，“漠北的牧童、南洋的渔娃，连欧洲的小贵族都来求学，陛下说这是‘天下禾火传’。”
踏入长安时，农师学堂的朱红大门已挂起烫金匾额，门两侧的立柱上刻着“稻脉连四海，农心照九州”。孩童们举着稻秆编的各国图腾奔跑，波斯农童捧着稻菊种，占城幼童抱着浮水稻穗，见到林晚星立刻围上来，用生硬的汉话喊“禾母”。新储君正带着工匠安装“天下稻脉图”，图上用不同颜色的丝线标注着稻种传播路线，北极苔原的位置刚用银线绣上：“赵大人，这图缺了岭南，就等你补全。”
学堂揭匾那日，陛下亲自到场，将刻着“传禾布泽”的金匾递给林晚星。仪式刚进行到一半，岭南的信使就跌跌撞撞跑进来，身上沾着瘴气熏出的红疹，手里举着半截枯稻：“赵大人！岭南遭了瘴灾，新种的‘火山禾’全枯了，叶尖发黑，根须烂成泥！”他从怀里掏出封急信，“刺史说，百姓都在烧稻草人驱瘴，再无办法就要逃荒了。”
林晚星立刻让人搬来岭南的土壤样本，土块发黑发黏，凑近能闻到淡淡的腐味。沈括用银簪挑了点土，眉头紧锁：“这是瘴气渗进土里，酸性太重，‘火山禾’耐不住。”他掀开个木盒，里面是粒裹着红泥的稻种，“这是用‘极光稻’和岭南野生稻杂交的‘防瘴稻’，能扛酸性，可还没试过瘴气环境。”
萧彻已让人备好南下的水师战船，船底涂着防瘴的桐油，舱内堆着石灰和艾草——这是岭南人防瘴的法子。“水师在岭南有驻港，已备好医官和药材，”他递给林晚星个香囊，里面装着苍术和佩兰，“能防瘴气侵体。”丫丫抱着装满稻秆编物的布包跑过来，“我也要去，娘教我认瘴气草，我能帮着挑无毒的水。”
船队抵达岭南时，暮色正浓，瘴雾像青灰色的纱幔罩在田野上。岭南刺史带着农人们在码头等候，他们脸上涂着草药汁，手里举着燃烧的艾草：“赵大人，田里的稻苗全枯了，连野草都长不活。”顺着他指的方向望去，连片的稻田里，稻秆歪歪斜斜倒在地上，根部泡在发黑的水洼里，几只水鸟落在田埂上，啄了口稻秆就立刻飞走。
林晚星不顾众人阻拦，带着农师走进瘴雾弥漫的稻田。她蹲身扒开稻苗根部的泥土，指尖沾到黏腻的黑泥，仔细闻了闻：“不是瘴气直接害苗，是瘴气让土壤反酸，水排不出去烂了根。”她指着田边的榕树，“榕树的气根能吸瘴气，我们用榕树须和石灰混着改良土壤。”她举起“防瘴稻”种，“这稻的根能分泌抗酸汁，再挖深沟排水，肯定能活。”
萧彻则带着水师和农人挖“防瘴排水沟”，沟底铺着晒干的榕树须和石灰，能过滤瘴气水；又让人在田埂上种满艾草和苍术，点燃的艾草烟能驱散低空瘴雾。“已让人从学堂调了二十名熟悉水利的学员，”他擦了擦额头的汗，“三天内就能把所有稻田的沟挖通。”
试种的第三日，“防瘴稻”刚冒尖就遇到麻烦。瘴雾夜里变浓，稻苗的叶片开始发黄。当地农妇急得直哭：“上次的稻苗就是这么枯的！”林晚星却让人把稻草烧成灰，混着榕树汁浇在苗床周围：“稻草灰能中和酸性，榕树汁能防瘴气附着。”丫丫则带着孩子们在田边采“瘴消草”，把草汁滴进灌溉的水里：“这草汁能净化瘴气，我在学堂学过图册。”
第五日清晨，瘴雾散去，朝阳照在稻田上。“防瘴稻”的苗叶重新舒展开，淡绿色的新叶从黄尖下冒出来，根部扎在改良后的土壤里，结实饱满。刺史握着林晚星的手，激动得声音发颤：“稻苗活了！百姓们都在田边拜你，说你是救苦救难的禾母！”他让人扛来几袋岭南的荔枝干，“换你的稻种，我们全郡都种。”
这时，长安的信使驾着快船赶来，手里举着学堂的书信：“赵大人！学堂的农童们培育出‘稻蔗套种’的新法子，甘蔗能挡阳光，稻苗长得更壮，亩产翻了三成！”信里夹着片稻蔗叶，稻叶翠绿，蔗叶肥厚，“沈先生说，这是‘禾火传家’，孩子们都盼你回去教新种法。”
萧彻将新绘的岭南稻脉图铺在船板上，指尖从曲江池划到岭南：“水师已和岭南达成协议，建‘瘴地粮种驿站’，用‘防瘴稻’换当地的橡胶种——沈先生说橡胶能做防水的育苗棚。”他看向林晚星，眼里满是笑意，“学堂的孩子们都在等你，说要把稻种传到更南的吕宋。”
夕阳西下时，林晚星站在稻田边，手里握着“防瘴稻”的稻穗，稻粒饱满泛着光泽。丫丫正和岭南的孩子们用稻秆编榕树，编好的榕树挂在田埂上，与艾草的清香混在一起。远处的曲江池方向，仿佛传来学堂孩童的读书声，与岭南农人的欢笑声交织在一起。
她知道，岭南的瘴地不是终点。“防瘴稻”的种子会传到吕宋，农师学堂的禾火会照亮更遥远的土地。身后有萧彻的守护，有丫丫的陪伴，有天下农人的同心，这株跨越山海的稻苗，终将在每一片渴望丰收的土地上扎根——无论是极寒的苔原，还是湿热的瘴地，都挡不住这生生不息的稻脉。
