美洲雨林的晨露还沾在稻秆上，林晚星的船队已载着“雨林稻”种随南洋商船驶向非洲。粮种舱里，裹着橡胶布的稻种袋旁堆着玛雅玉米种和翡翠雕——玉米种要送非洲试套种，翡翠则是库库尔坎的赠礼，要嵌在长安农师学堂的“天下稻脉图”上。丫丫正用雨林藤蔓编“草原稻穗挂饰”，挂饰上特意编了个小口袋：“娘，沈先生说非洲有会跑的牛（斑马），这口袋装‘雨林稻’种，草原人见了就知道我们是来送粮的。”
船队刚驶入印度洋，就见一艘插着“农脉同盟”旗号的独桅船追来。非洲信使裹着沾满沙尘的粗麻布，脸上刻着马赛族的图腾，手里举着半截被蝗虫啃空的高粱秆：“赵大人！东非草原遭了大旱，蝗灾跟着来，高粱全被啃光，井水也见了底，部落人都在往猴面包树迁徙！”他掏出块干裂的土块，“首领说，再没粮种，孩子们就要饿晕在草原上了。”
沈括的急信也随信使送到，信里裹着粒“草原稻”种——用“雨林稻”与非洲野生稻杂交的，根系发达耐干旱，还附了张“储水垄”草图：“学堂农童们说，用草原的红泥筑垄，能存住晨露，刚好够稻苗扎根。”萧彻已让人改造船载农具，把竹犁换成了适合沙土地的铁尖犁，还备了百捆“蝗诱草”籽：“水师探得非洲有大片狗尾草，混着蝗诱草种，能把蝗虫引开稻苗。”
抵达东非草原时，正午的阳光把草地晒成金红色。穿红色披风的马赛人举着长矛围上来，他们头上插着鸵鸟羽毛，腰间挂着牛骨佩饰，首领马库鲁握着嵌羚羊角的木杖：“去年阿拉伯商人来换粮种，给的是瘪种，还抢走了我们的牛。”他盯着阿木手里的铁尖犁，“你们也是来骗牛的？”
“我们是来送能抗干旱的稻种！”阿水抢先跳下船，举着浮水稻穗跑过去，莉娜则把稻菊编的花环戴在马库鲁的孙子头上，花环里藏着粒“草原稻”种。丫丫从布包掏出块用“雨林稻”和高粱混合做的米糕，递向首领：“这是稻和高粱做的，比单独吃顶饿，还能存半个月。”马库鲁身边的长老咬了口米糕，喉结动了动，用生硬的汉话问：“这稻，能在沙地里长？”
跟着马库鲁走进马赛部落，林晚星才摸清困境。草原的土看着松软，却像筛子般存不住水，一场日晒就裂成碎块；仅存的高粱地光秃秃的，只剩半截被蝗虫啃空的秆子，地里的裂缝能塞进手指；妇女们用葫芦瓢从猴面包树里舀水，孩子们则趴在水洼边舔舐浑浊的泥水，嘴唇干得起皮。“不是我们不信，”马库鲁踢了踢干裂的土地，“干旱加蝗灾，什么种都活不过五日。”
林晚星蹲身抓了把草原土，指腹碾过，土粒粗糙却混着猴面包树的腐叶。她眼睛一亮，指向远处的猴面包树：“这树是救命的宝贝。”让人立刻卸装备，教部落人和农童们割下猴面包树的树皮，混着红泥筑成“储水垄”：“树皮能锁水，红泥垄能存晨露，‘草原稻’的根能扎五米深，刚好能吸到地下水，还能和高粱套种，互相挡阳光。”
萧彻则带着水师和部落男子挖“防蝗沟”，沟底铺着晒干的狗尾草，沟边种上莉娜带来的蝗诱草：“蝗诱草的香味能引蝗虫，沟里的干草一烧，就能把蝗虫烧死。”他举起新制的“晨露收集器”——用牛皮缝成的漏斗，挂在稻垄边：“早上的露水顺着漏斗流进垄里，够浇半亩苗。”
试种的第三日，“草原稻”刚冒尖就出了岔子。一早去田边，竟见一群蝗虫黑压压地飞向苗床。长老急得要举火把烧苗，林晚星却拦住了：“引它们去蝗诱草。”她让人立刻点燃沟边的干草，浓烟升起时，蝗诱草的香味也飘了出来，黑压压的蝗虫果然转向，全落在了诱草上，被浓烟熏得纷纷掉落。
可麻烦没断。部落的巫祝突然举着蛇皮鼓赶来，边敲边喊：“稻是外来的邪物，会惹怒草原神！”他身后的青年要拔稻苗，阿木立刻挡在稻架前，举起铁尖犁在地里划了个“禾”字：“这稻能存水，你的牛喝的水都比以前多了！”莉娜则把稻菊编的花环戴在巫祝头上，“花和稻是朋友，草原神也会喜欢。”
巫祝盯着田边，果然见“草原稻”的储水垄里积着晨露，垄边的狗尾草长得更旺了——稻根吸收深层水后，地表的湿度刚好适合牧草生长，部落的牛正低头啃着垄边的草。他沉默半晌，把蛇皮鼓放在田埂上：“再等七日，若能抗过烈日就留。”
七日刚到，一场罕见的烈日席卷草原。正午的阳光把稻叶晒得发蔫，马库鲁急得直跺脚，巫祝已准备杀牛祭祀。林晚星却让人把猴面包树的汁液涂在稻苗叶片上：“这汁液能锁水，就像给稻苗穿了件防晒衣。”丫丫则带着孩子们在稻垄边挖小坑，把葫芦瓢里的水倒进坑里，让水慢慢渗进土里：“沈先生说，小坑能存住水，稻苗的根能找到。”
夕阳西下时，稻苗果然重新舒展开叶片。更惊喜的是，萧彻提议的“稻粱套种”也成了——高粱的秸秆能为稻苗挡阳光，稻苗的储水垄又能给高粱供水，地里的蝗虫也被蝗诱草引走了。马库鲁捧着饱满的稻穗，把枚用羚羊角磨的稻穗佩饰挂在林晚星颈间：“这是‘草原宝佩’，你是我们的禾母。”他让人赶来看十头牛，“换你的稻种，我们全族都种‘稻粱套种’。”
这时，印度洋的信使驾着商船赶来，船舷上堆着非洲的象牙和新收的稻穗：“赵大人！沈先生来信，农脉同盟的粮船到了欧洲，‘草原稻’和当地的大麦套种成功，亩产翻了一倍！”信里夹着粒新培育的“沙漠稻”种，外壳泛着沙砾般的黄，“这是用非洲的稻种和南极的‘冰稻’改良的，能在半沙漠里长。”
萧彻将新绘的非洲航线图铺在牛皮上，指尖从东非草原划到西非海岸：“水师已和马库鲁达成协议，在这里建‘草原粮种驿站’，用稻种换非洲的象牙和香料。”他看向林晚星，眼里映着草原的夕阳，“学堂的孩子们说，想跟着商船去欧洲，教那里的人种‘稻麦套种’。”
夕阳西下时，马赛部落的篝火燃得格外旺。丫丫和孩子们用稻秆编斑马和羚羊，挂在猴面包树的枝桠上；马库鲁的孙子正跟着莉娜学编稻菊花环；阿木用铁尖犁在新开辟的土地上翻土，阿水跟在后面撒“沙漠稻”种。林晚星摸着颈间的羚羊角佩饰，手里握着“沙漠稻”种，指尖传来草原的温热与稻种的生机。
她知道，东非的草原不是终点。“沙漠稻”的种子会顺着草原传到西非，农脉同盟的旗帜会插在更遥远的沙漠边缘。身后有萧彻的守护，有丫丫和农童们的传承，有天下农人的同心，这株抗过干旱、避过蝗灾的稻苗，终将在每一片渴望丰收的土地上，结出沉甸甸的硕果——无论那是极寒的苔原、湿热的瘴地，还是干旱的草原。
当晚，草原的月光格外亮。马库鲁举着马奶酒，站在土坡上高喊：“稻和高粱，都是草原的礼物！”林晚星望着远处的海面，仿佛看见“沙漠稻”的稻苗正在西非的沙漠边缘发芽，与大麦、高粱的藤蔓交织在一起，织成跨越沙漠的丰收画卷。这，又是新的起点。
