东非草原的马奶酒香还沾在船舷上，林晚星的船队已载着“沙漠稻”种驶向印度洋。粮种舱里，裹着牛皮的稻种袋旁堆着马赛族的羚羊角雕和猴面包树籽——羚羊角要嵌在长安农师学堂的“天下稻脉图”上，猴面包树籽则能在沙漠里当应急粮。丫丫正用草原藤蔓编“沙漠驼鸟挂饰”，挂饰的稻穗纹里藏着粒“沙漠稻”种：“娘，沈先生说西非有会结甜果的树，我要把稻种和枣椰果种在一起。”
船队刚驶过莫桑比克海峡，就见一艘插着“农脉同盟”旗号的独桅船破浪而来。西非信使裹着沾满黄沙的头巾，脸上刻着图阿雷格部落的蓝纹，手里举着半截焦枯的枣椰枝：“赵大人！萨赫勒沙漠遭了沙暴，枣椰林被埋了一半，刚种的高粱全被流沙盖了，部落人都在啃干枣椰果度日！”他掏出块结着盐霜的沙土，“首领说，再种不出粮，就要往南迁徙了。”
沈括的急信随信使一同送到，信里裹着粒“沙枣稻”种——用“沙漠稻”与西非野生稻杂交的，外壳泛着枣椰般的棕红，还附了张“集水沙障”草图：“学堂农童们说，用枣椰树干和红泥筑障，能挡流沙还能集露水，刚好够稻苗扎根。”萧彻已让人改造船载农具，把铁尖犁换成了骆驼骨磨的沙犁，还备了百捆枣椰树皮：“水师探得西非同有大片枣椰林，树皮能编储水袋，树干可做育苗棚支柱。”
抵达萨赫勒沙漠边缘时，正午的太阳把黄沙晒得滚烫。穿靛蓝长袍的图阿雷格人举着弯刀围上来，他们头上裹着彩色头巾，腰间挂着枣椰核佩饰，首领奥马尔握着嵌玛瑙的木杖：“去年阿拉伯商人来换粮种，给的是沙粒冒充的种，还砍了我们的枣椰树。”他盯着阿木手里的沙犁，“你们也是来骗枣椰果的？”
“我们是来送能和枣椰树做朋友的稻种！”阿水抢先跳下骆驼，举着“沙漠稻”穗跑过去，莉娜则把稻菊编的花环戴在奥马尔的孙女头上，花环里藏着粒“沙枣稻”种。丫丫从布包掏出块用“沙漠稻”和枣椰粉做的米糕，递向首领：“这是稻和枣椰做的，比干枣椰果顶饿，还甜。”奥马尔身边的长老咬了口米糕，喉结动了动，用生硬的汉话问：“这稻，能在沙里长？”
跟着奥马尔走进部落，林晚星才摸清困境。沙漠边缘的土地泛着白霜，是流沙退去后留下的盐碱；仅存的枣椰林歪歪斜斜，树干上还挂着流沙的痕迹；妇女们用石臼捶打干枣椰果，孩子们则趴在枣椰树下舔舐树干上的晨露，嘴唇干得起皮。“不是我们不信，”奥马尔踢了踢脚下的流沙，“沙暴一来，什么种都被埋，连枣椰树都扛不住。”
林晚星蹲身抓了把沙土，指腹碾过，沙粒粗糙却混着枣椰树的腐叶。她眼睛一亮，指向远处的枣椰林：“这树是沙漠的救命星。”让人立刻卸装备，教部落人和农童们砍下枣椰树的枯枝，混着红泥筑成“集水沙障”：“枯枝挡流沙，红泥能锁水，‘沙枣稻’的根能扎六米深，刚好能吸到枣椰树的须根水，还能和枣椰树套种，互相挡沙。”
萧彻则带着水师和部落男子挖“防沙排水沟”，沟底铺着晒干的枣椰叶，沟边种上莉娜带来的蝗诱草：“蝗诱草能固沙，沟里的落叶能过滤露水，积下的水够浇半亩苗。”他举起新制的“羊皮集水袋”——用整张羊皮缝成的，挂在沙障旁：“早上的露水顺着沙障流进袋里，一天能集两桶水。”
试种的第四日，“沙枣稻”刚冒尖就出了岔子。一早去田边，竟见一场小型沙暴卷着流沙扑向苗床。长老急得要举火把烧苗（原想烧草挡沙），林晚星却拦住了：“看沙障。”众人望去，枣椰树干做的沙障稳稳挡住流沙，“沙枣稻”的幼苗藏在沙障后，只沾了点沙尘，叶片依旧翠绿。沙暴过后，阿木用沙犁把积在苗床的薄沙推开，稻苗立刻舒展开来。
可麻烦没断。部落的巫祝突然举着蛇形权杖赶来，边敲边喊：“沙漠是神的掌心，不能种外来的苗！”他身后的青年要拔稻苗，阿木立刻挡在沙障前，举起沙犁在沙地上划了个“禾”字：“这稻能集水，你的枣椰树都比以前绿了！”莉娜则把稻菊编的花环戴在巫祝头上，“花和稻是朋友，沙漠神也会喜欢。”
巫祝盯着沙障旁，果然见“沙枣稻”的根系缠着枣椰树的须根，枣椰树的叶片重新变得肥厚，沙障下的露水积了半袋——稻根分泌的汁液能改良盐碱，枣椰树则为稻苗挡住烈日。他沉默半晌，把权杖插在沙地上：“再等八日，若能抗过烈日就留。”
八日刚到，一场罕见的热浪席卷沙漠。正午的黄沙烫得能烤熟鸡蛋，稻苗的叶片开始发蔫。奥马尔急得直跺脚，巫祝已准备杀骆驼祭祀。林晚星却让人把枣椰树的汁液涂在稻苗叶片上：“这汁液能锁水，就像给稻苗穿了件防晒衣。”丫丫则带着孩子们在苗床周围挖小沙坑，把羊皮袋里的水倒进坑里，让水慢慢渗进沙里：“沈先生说，沙坑能存水，稻苗的根能找到。”
夕阳西下时，稻苗果然重新舒展开叶片。更惊喜的是，萧彻提议的“稻枣套种”也成了——枣椰树的树荫能为稻苗挡烈日，稻苗的集水沙障又能给枣椰树供水，沙地里的盐碱也淡了不少。奥马尔捧着饱满的稻穗，把枚用枣椰木磨的稻穗佩饰挂在林晚星颈间：“这是‘沙海宝佩’，你是沙漠的禾母。”他让人扛来几袋晒干的枣椰果，“换你的稻种，我们全族都种‘稻枣套种’。”
这时，印度洋的信使驾着商船赶来，船舷上堆着西非的玛瑙和新收的稻穗：“赵大人！沈先生来信，农脉同盟的粮船到了地中海，‘沙枣稻’和当地的橄榄套种成功，亩产翻了一倍！”信里夹着粒新培育的“地中海稻”种，外壳泛着橄榄般的青褐，“这是用西非的稻种和拜占庭橄榄汁改良的，能在海边沙地里长。”
萧彻将新绘的西非航线图铺在牛皮上，指尖从萨赫勒沙漠划到地中海沿岸：“水师已和奥马尔达成协议，在这里建‘沙漠粮种驿站’，用稻种换西非的玛瑙和枣椰果。”他看向林晚星，眼里映着沙漠的夕阳，“学堂的孩子们说，想跟着商船去地中海，教那里的人种‘稻榄套种’。”
夕阳西下时，图阿雷格部落的篝火燃得格外旺。丫丫和孩子们用稻秆编骆驼和枣椰树，挂在枣椰树的枝桠上；奥马尔的孙女正跟着莉娜学编稻菊花环；阿木用沙犁在新开辟的沙地上翻土，阿水跟在后面撒“地中海稻”种。林晚星摸着颈间的枣椰木佩饰，手里握着“地中海稻”种，指尖传来沙漠的温热与稻种的生机。
她知道，萨赫勒的沙漠不是终点。“地中海稻”的种子会顺着海岸线漂向欧洲，农脉同盟的旗帜会插在更遥远的海边沙地。身后有萧彻的守护，有丫丫和农童们的传承，有天下农人的同心，这株抗过沙暴、耐过盐碱的稻苗，终将在每一片渴望丰收的土地上，结出沉甸甸的硕果——无论那是极寒的苔原、湿热的瘴地，还是干旱的沙漠。
当晚，沙漠的月光格外亮。奥马尔举着枣椰酒，站在沙坡上高喊：“稻和枣椰，都是沙漠的礼物！”林晚星望着远处的海面，仿佛看见“地中海稻”的稻苗正在地中海的海边发芽，金黄的稻穗在风里摇曳，与橄榄树的绿叶交织在一起，织成跨越沙海与海洋的丰收画卷。这，又是新的起点。
