雨林的水汽还沾在“瘴消稻”的稻壳上，林晚星的船队已绕过好望角，驶入非洲萨赫勒草原的边缘。粮种舱里，裹着防沙油布的“抗蝗稻”种旁，码着雨林部落赠的瘴消草干（磨成粉防蝗）、北极荧光地衣样本（掺草木灰增强驱虫性），还有科考队的铜片——瘴消草粉混草木灰是天然防蝗剂，铜片能反射阳光驱蝗，而新备的骆驼皮储水袋，正装满掺了沙棘汁的淡水。丫丫正用非洲猴面包树纤维混稻秆编“沙原挂饰”，挂饰上嵌着烤硬的沙棘果核：“娘，沈先生说沙蝗怕强光和辛辣气，这挂饰晃着光，还能串上干沙棘枝驱虫。”
船队刚靠上尼日尔河渡口，就见一支插着非洲部落图腾的驼队尘烟滚滚而来。信使裹着褪色的靛蓝头巾，腰间系着鸵鸟羽毛，手里举着半截被啃得只剩稻秆的“耐旱稻”苗：“赵大人！萨赫勒遭了‘沙蝗灾’，遮天蔽日的蝗虫啃光了高粱和黍子，刚下种的‘耐旱稻’连根都被刨了，草原旱得裂开口子，驼队走三天都找不到活水源！”他掏出捧滚烫的黄沙，沙粒间掺着蝗虫蜕的壳，“首领说，再没抗蝗的活种，我们就要跟着驼队往南迁——可祖辈的水井就在这沙原上啊！”
沈括的急信随热风送来，信笺被吹得卷边，里面藏着粒金黄带尖刺的“沙棘稻”种——是用“抗蝗稻”与非洲高粱、沙棘杂交的新种，外壳的尖刺能扎伤蝗虫口器，还附了“沙棘固沙套种法”草图：“学堂农童说，沙棘根系深能固沙，叶片的辛辣味能驱蝗，和稻种套种刚好扛过沙原旱蝗期”。萧彻已让人改造农具，把竹制尖锄换成了铁齿沙耙，还备了百捆晒干的骆驼粪和沙棘枝：“水师探得萨赫勒多骆驼粪，发酵能肥沙，沙棘枝烧的草木灰混瘴消草粉，是最好的防蝗剂。”
抵达非洲部落时，正午的太阳晒得沙粒发烫，远处的沙棘丛稀稀拉拉，几只骆驼趴在沙窝子里啃着带刺的枝条。穿鞣皮短褂的族人举着长矛围上来，他们头上缠着缀着兽牙的头巾，腰间挂着部落的“生命井”图腾，首领马鲁握着嵌羚羊角的木杖：“去年阿拉伯商人来换粮种，给的是煮过的黍子种，还骗走了我们半队骆驼。”他盯着阿木手里的铁齿沙耙，“你们也是来骗水井的？”
“我们是来送能防沙蝗的稻种！”阿水举着“抗蝗稻”穗跑过去，稻壳上的尖刺在阳光下闪着光。莉娜把缀着沙棘果的稻菊花环戴在马鲁的小儿子头上，花环里藏着粒“沙棘稻”种；丫丫掏出块用“抗蝗稻”和沙棘粉做的烤饼，递向马鲁：“这稻加了沙棘，又顶饿又解渴，稻苗的刺还能扎跑蝗虫，比干高粱耐吃十倍。”马鲁身边的老巫医咬了口烤饼，粗糙的手掌摩挲着稻穗尖刺，用生硬的汉话问：“这稻，能在旱沙里长，还能挡得住蝗虫群？”
跟着马鲁走进部落，林晚星才摸清困境。沙原上的田地全是裸露的黄沙，仅存的高粱秆被啃得只剩茬，几只瘦骨嶙峋的山羊在啃沙棘皮；部落的“生命井”水位已降到井口，妇女们用葫芦瓢一点点舀水，孩子们则舔着干裂的嘴唇，把蝗虫蜕的壳磨成粉混水喝。“不是我们不信，”马鲁踢了踢滚烫的黄沙，沙层下两尺才见湿土，“沙蝗一来像乌云，连树皮都啃光，干旱时连沙棘都掉叶子，什么种都活不过半月。”他指向远处的沙坡，坡上堆着被蝗虫毁了的庄稼秆，像一座座小坟包。
林晚星蹲身用银簪戳了戳沙层，簪尖向下两寸触到湿润的沙土——那是“生命井”渗过去的水汽。她眼睛一亮，指向近处的沙棘丛：“沙棘和水井都是宝贝。”立刻让人卸装备，教族人和农童们用铁齿沙耙翻松沙层，在稻苗四周种上沙棘幼苗，再用骆驼粪和沙棘枝搭起半人高的遮阳棚：“沙棘根系固沙，叶片驱蝗，遮阳棚能挡烈日，‘沙棘稻’的深根能吸到地下水，和沙棘套种刚好互补。”
萧彻则带着水师和部落男子挖“骆驼粪储水窖”，窖底铺着鞣制的骆驼皮防渗水，窖边种上耐旱的沙蒿：“骆驼粪发酵产热，能提高窖温保水，沙蒿的气味能引地下水，储水窖的水既够浇苗，又能供族人饮用。”他举起新制的“草木灰喷壶”——用葫芦壳钻洞做的，里面装着瘴消草粉混沙棘枝草木灰的粉末，“这东西撒在稻苗上，蝗虫一沾就扎嘴，比长矛管用。”
试种的第十日，“沙棘稻”刚抽新叶就遇了险——远处的天际线泛起黄雾，老巫医嘶喊着：“沙蝗来了！是沙魔的使者！”部落人立刻抄起长矛，孩子们抱着水葫芦往窖里躲。林晚星却镇定地喊：“点火驱蝗！撒药粉！”她让人点燃沙棘枝和骆驼粪，浓烟带着辛辣气飘向沙原，又教众人用“草木灰喷壶”往稻苗和沙棘丛上撒粉，阿木则带着人用铁齿沙耙在田边刨出浅沟，沟里浇上掺了沙棘汁的水——沙棘的辛辣味顺着水汽飘开，形成一道“气味屏障”。
麻烦并没结束。当沙蝗群扑到田边时，部分没撒到药粉的稻苗还是被啃了几片叶，老巫医突然跪倒在地，对着沙原磕头：“是我们不该种外来的稻种，惹怒了沙魔！”他要拔掉田边的沙棘苗，丫丫立刻跑过去拦住，把“沙原挂饰”挂在沙棘枝上：“你看！蝗虫不敢靠近撒了药粉的稻苗！这稻种是帮我们的，不是惹祸的！”众人看去，果然见沾了草木灰的稻苗上，蝗虫一落就被尖刺扎得乱蹦，很快就掉在沙地上挣扎，而没沾药的稻苗，也因沙棘的气味少了许多蝗虫。
沙蝗退去后，老巫医盯着田边的沙棘丛，发现沙棘叶片上沾着不少蝗虫尸体，而“沙棘稻”的新叶正在阳光下舒展，虽然有些叶片缺了口，却依旧透着生机。他又走到储水窖边，萧彻正让人用“沙棘稻”的稻苗嫩叶煮水，掺着沙棘汁给孩子们喝，孩子们干裂的嘴唇渐渐润了起来。沉默半晌，老巫医捡起地上的铁齿沙耙，走到田边帮着翻沙：“再等十五日，若能扛过下一场旱风就留。”
十五日刚到，一场干热的沙风席卷沙原，吹得遮阳棚哗哗作响。马鲁急得守在田边，用骆驼皮把储水窖盖得严严实实。林晚星却让人把遮阳棚的缝隙拉大些，往沙棘丛上浇了些储水：“沙棘耐旱，透点风能让稻苗更壮。”沙风过后，掀开遮阳棚，“沙棘稻”的稻秆虽被吹得有些倾斜，根须却牢牢扎在沙棘丛间的湿土里，稻穗已开始灌浆，金黄的颜色在沙原上格外耀眼。更惊喜的是，“沙棘套种”让沙层的含水量高了不少，周围的沙蒿也长得更旺了，连“生命井”的水位都回升了些。
当“沙棘稻”成熟时，整个部落都围着稻田欢呼。马鲁捧着沉甸甸的稻穗，把枚用羚羊角刻的稻穗佩饰挂在林晚星颈间，佩饰上雕着沙棘和稻苗缠绕的纹路：“这是‘沙原宝佩’，你是沙海的禾母。”他让人赶来看十峰骆驼，驼背上载着满满的沙棘果和优质骆驼粪，“换你的稻种，我们要把沙棘和稻种种满整个萨赫勒。”
这时，一只带着信管的猎鹰落在驼峰上，信管里是沈括的急信：“农脉同盟的粮船到了美洲玛雅部落，带去的‘美洲稻’种遇了雨季洪水和毒虫，当地部落盼你带新种去！”信里夹着粒暗红带花纹的“玛雅稻”种，“这是用‘沙棘稻’与美洲玉米改良的，耐涝却怕毒虫，需你用全球收集的驱虫草药调配新药剂。”
萧彻将新绘的全球稻脉图铺在沙棘木桌上，指尖从萨赫勒草原划到美洲大陆：“水师已和马鲁达成协议，萨赫勒的粮种站由他们守护，我们即刻跨洋西行。”他看向林晚星，眼里映着沙原的夕阳：“学堂的孩子们说，玛雅部落有能储水的金字塔，刚好能帮你解决洪水难题，他们已经跟着粮船先出发了。”
夕阳西下时，萨赫勒的篝火燃得正旺，火光映红了黄沙。丫丫和孩子们用稻秆编骆驼和沙棘的形状，挂在遮阳棚的木架上；马鲁的小儿子跟着莉娜学用沙棘枝编驱虫手环；阿木用铁齿沙耙翻耕新开辟的沙土地，阿水跟在后面撒下新的“沙棘稻”种。林晚星摸着颈间的羚羊角佩饰，手里握着那粒暗红的“玛雅稻”种，沙原的灼热与稻种的生机在掌心交织。
她知道，萨赫勒不是终点。“玛雅稻”的种子会跨过大洋，农脉同盟的旗帜会插在美洲的土地上。身后有萧彻的守护，有丫丫和农童们的传承，有天下农人的同心，这株抗蝗耐旱、沐沙而生的稻苗，终将在每一片渴望丰收的土地上扎根——无论那是极寒的冰原、湿热的雨林，还是滚烫的沙原。
当晚，沙原的星空格外明亮，银河像条银带铺在稻田上空。马鲁举着用稻穗和沙棘酿的酒，站在沙坡上高喊：“稻和沙棘，都是沙神的恩赐！”林晚星望着西方的海洋，仿佛看见“玛雅稻”的稻苗正在玛雅金字塔旁发芽，暗红的稻穗在月光下摇曳，与玉米的绿、金字塔的石色交织在一起，织成跨越沙海与大洋的丰收画卷。这，仍是新的起点。
