宵宫带领洛言行走的，是一条几乎不存在的路。
他们并非在街道上穿行，而是在屋顶的阴影间跳跃，在狭窄的墙缝中侧身，甚至借助几处年久失修、通往地下的排水渠短暂潜行。宵宫对这座城市的了解远超常人，她就像一只灵巧的烟火鼬，总能找到视觉的死角和守卫巡逻的间隙。空气中弥漫的紧张气氛，与宵宫轻松甚至略带兴奋的引领形成了奇特的对比。
“看，那边就是天领奉行所增派的岗哨，”宵宫蹲在一处屋脊的兽首后，指着远处火光通明的街口，压低声音说，“平时那里只有两个懒洋洋的家伙，现在足足有十个人，还配了弩手。九条大将这次是真的发火了。”
洛言顺着她指的方向看去，确实戒备森严。他心中对宵宫的感激又深了一层。若无她的帮助，自己想无声无息地靠近町街外的滩涂区域，几乎是不可能完成的任务。
“我们怎么过去？”洛言问道。前方是一片相对开阔的区域，缺乏足够的遮蔽。
“嘿嘿，看我的！”宵宫狡黠一笑，从她那个仿佛无所不包的腰包里摸索着，很快掏出几个只有指节大小、颜色各异的小圆球。“特制‘迷你看客’，声音响，光亮足，烟雾大，就是持续时间短了点。不过，引开那些家伙的注意力几秒钟，足够我们溜过去了。”
她估算了一下风向和距离，选中了一颗黄色的“迷你看客”，用随身携带的火引子（一种极小的、能摩擦生火的精巧工具）点燃，然后如同弹石子般，精准地将其弹射到了远处另一条僻静巷道的角落里。
咻——嘭！
一声不算响亮但足够清脆的爆鸣声响起，紧接着一团明亮的黄色闪光在巷道中亮起，并伴随着一小股弥漫的白色烟雾。
“什么声音？！”
“在那边！快去看看！”
街口的守卫立刻被吸引了注意，大部分人手都朝着那个方向冲去，只留下两人原地警戒，注意力也完全被爆炸点吸引。
“就是现在！”宵宫低喝一声，身形如同狸猫般窜出，沿着屋檐的阴影快速移动。洛言紧随其后，将微风术催动到极致，落地无声。
两人有惊无险地穿过了开阔地带，重新没入建筑群的阴影中。七拐八绕之后，周围的建筑逐渐变得低矮、破败，空气中开始弥漫着海水的咸腥和淤泥特有的腐殖质气味。他们已经来到了稻妻城边缘，靠近滩涂的区域。
这里灯火稀疏，人迹罕至，只有几间歪歪斜斜的废弃木屋，如同被遗忘的骨骸，散落在潮湿的滩涂旁。海浪拍岸的声音变得清晰起来。
“我之前看到可疑人影的地方，就是前面那几间木屋。”宵宫指着前方一片黑黢黢的轮廓，神色也严肃了许多，“这里感觉不太对劲，比平时更……阴冷。”
洛言点了点头，他的感知比宵宫更敏锐。此地的地脉气息异常紊乱，空气中游离的元素力带着一种粘稠的惰性，更重要的是，他再次捕捉到了那股熟悉的、令人作呕的“祟神”气息，虽然稀薄，却如同蛛网般弥漫在空气中。
“你跟在我后面，小心。”洛言低声嘱咐，率先向那几间废弃木屋摸去。他手中悄然扣住了那四枚四象镇物，随时准备激发。
他们小心翼翼地靠近最外侧的一间木屋。木屋的门窗大多破损，里面黑洞洞的，散发着霉味。洛言凝神感知，里面并无生命气息。
接连探查了两间，都一无所获。
就在他们靠近第三间、也是看起来最完整的一间木屋时，洛言猛地停下了脚步，瞳孔微缩。
“有动静。”他用极低的声音对宵宫说，同时将她往后拉了拉，隐匿在一块巨大的礁石后面。
从第三间木屋那扇半掩的破旧木门缝隙中，隐约透出了一丝极其微弱的、非自然的紫黑色光芒，同时，一种压抑的、仿佛野兽啃噬骨头般的细微声响断断续续地传出。
更浓烈的“祟神”气息，正从那里散发出来。
洛言屏住呼吸，将精神力如同细丝般缓缓探入木屋。
木屋内的景象通过精神感知，模糊地呈现在他“眼前”——一个穿着破烂幕府军服饰（但并非当前制式）的身影，正背对着门口，蜷缩在角落里。他的身体在不自觉地剧烈颤抖，周身萦绕着肉眼可见的、如同黑色污泥般的“祟神”气息。那微弱的紫黑色光芒，正是从他面前地面上摆放的一个简陋的、由某种黑色石头雕刻而成的诡异符文中散发出来的。
那符文的结构，洛言从未见过，充满了亵渎与不祥的味道，它似乎在缓慢地抽取着那人体内的“祟神”力量，但并非净化，而是……汇聚和提纯？那“啃噬”声，正是符文运转时，与那人生命力摩擦产生的异响！
那人似乎痛苦万分，喉咙里发出压抑的、如同破风箱般的嗬嗬声。
就在这时，一个冰冷、不带丝毫感情的声音在木屋内响起，声音不大，却清晰地传入洛言耳中：
“忍耐。这是获取力量，延续性命必须付出的代价。你的‘贡献’，会得到回报。”
这个声音！正是那个与他在意识层面交锋的神秘黑影！
洛言精神一振，终于找到了！
他小心翼翼地调整感知的角度，试图“看”清说话者的全貌。只见在木屋的另一个角落的阴影里，一个戴着宽大斗笠、身形略显纤细的身影静静地站在那里，仿佛与黑暗融为一体。他（从声音和体型判断，似乎是男性）全身都笼罩在斗笠和深色衣袍下，看不清面容，只有一双在黑暗中闪烁着冰冷紫芒的眼睛，淡漠地注视着地上痛苦挣扎的人。
“回报……我…我不要回报…”地上那人艰难地抬起头，露出一张因痛苦而扭曲、眼窝深陷的脸，他眼神涣散，充满了绝望，“我…我只想活下去…像个人一样…活下去…”
“活下去，就需要力量。”斗笠人的声音毫无波澜，“没有价值的存在，没有延续的必要。你的‘祟神’之力，尚有一丝转化的价值，这是你的幸运。”
他的话语冷酷至极，仿佛在谈论一件工具，而非一个生命。
洛言心中怒火升腾。他几乎可以确定，这个斗笠人就是在利用这些被“祟神”侵蚀的人，进行某种危险的实验或力量提取！哲平提到的“代价很大”，恐怕指的就是这种非人的折磨和生命力的透支！
不能再等下去了！
洛言对宵宫使了个眼色，示意她留在原地警戒，自己则猛地从礁石后现身，一步踏出，推开了那扇半掩的木门！
吱呀——
刺耳的开门声打破了滩涂的寂静。
木屋内的两人同时被惊动。地上那名被侵蚀者发出一声惊恐的呜咽，蜷缩得更紧了。而角落里的斗笠人，则缓缓转过头，那双冰冷的紫色眼眸，如同两把利剑，瞬间锁定在洛言身上。
空气中弥漫的“祟神”气息仿佛受到了刺激，变得活跃而躁动。
“是你。”斗笠人的声音依旧平淡，似乎对洛言的到来并不感到意外，“能从那女人的追捕下逃脱，还找到了这里……看来，你比我想象的更有趣。”
洛言没有理会他的话语，目光扫过地上那名痛苦不堪的士兵，最后定格在斗笠人身上，冷声道：“停止你这残忍的把戏。告诉我，如何真正净化‘祟神’的侵蚀？”
“净化？”斗笠人像是听到了什么可笑的事情，发出一声极轻的嗤笑，“何为净？何为污？这不过是失败者被淘汰时产生的残渣罢了。将其转化为可用的力量，才是物尽其用。”
他向前迈了一步，周身的气息陡然变得危险起来，那弥漫的“祟神”之力如同活物般向他汇聚。“你身上，有让我厌恶又好奇的气息……不属于此世，却试图干涉此世的‘秩序’……真是……令人不悦。”
话音未落，斗笠人身影一晃，竟如同鬼魅般瞬间从原地消失！
好快！
洛言瞳孔骤缩，几乎是凭借本能，将四象镇物的力量瞬间激发！青、白、赤、玄四色光华流转，一道无形的秩序壁垒在他身前展开！
几乎在同一时间，一只覆盖着暗紫色能量、指甲尖锐的手掌，如同撕裂空间般出现在洛言胸前，狠狠抓在了秩序壁垒之上！
嗤——！
刺耳的摩擦声响起，暗紫色能量与四色光华剧烈碰撞、湮灭。秩序壁垒剧烈震荡，上面竟然出现了细密的裂纹！而斗笠人的手掌也被一股反震之力弹开，他轻“咦”一声，似乎对洛言能挡下这一击感到些许意外。
“果然有点意思。”斗笠人身影再次模糊，下一刻，他从不同角度发起了如同狂风暴雨般的攻击！掌影、指风、甚至是那凝聚如实质的“祟神”之力化作的黑色触须，从四面八方袭向洛言！
洛言将四象镇物催动到极致，身形在狭小的木屋内辗转腾挪，秩序壁垒时而成墙防御，时而化为锁链束缚，配合着自身融合了星髓之力的魔力，不断与斗笠人碰撞。
轰！砰！嗤！
木屋内气劲四溢，残破的家具和木板被轻易撕碎。那名被侵蚀的士兵吓得瑟瑟发抖，连滚带爬地缩到了最远的角落。
洛言越打越是心惊。这斗笠人的实力深不可测，对“祟神”之力的运用更是诡异莫测，其能量性质带着强烈的精神腐蚀与生命汲取特性，若非四象镇物的秩序之力天然对其有所克制，再加上星髓之力的稳固防御，他恐怕早已落败。
而且，对方似乎并未尽全力，更像是在……试探。
“仅凭这点来自异乡的微末伎俩，就想在稻妻搅动风云？”斗笠人冰冷的声音在攻击间隙传来，带着一丝嘲弄，“你根本不明白，你面对的是什么。”
他话音一落，攻击陡然变得更加凌厉！一只由纯粹“祟神”之力凝聚的黑色巨爪，带着撕裂灵魂的尖啸，当头向洛言抓下！这一击的威力，远超之前！
洛言脸色一变，正欲全力抵挡，甚至准备再次动用“星殒·破界”这等杀招。
就在这千钧一发之际——
“喂！看这边！特大号‘雷光烟花’，给你助助兴！”
宵宫清脆的声音突然从屋外响起！
紧接着，一道耀眼的、缠绕着噼啪作响雷光的火矢，如同流星般穿透木屋破败的墙壁，并非射向斗笠人，而是精准地射向了屋内那个正在运转的、散发着紫黑色光芒的诡异符文！
轰隆！！！
剧烈的爆炸声响起！雷与火的力量交织爆发，瞬间将那黑色符文炸得粉碎！符文破碎的瞬间，一股失控的“祟神”能量如同决堤的洪水般向四周冲击开来！
斗笠人闷哼一声，他显然没料到宵宫会在这个时候，以这种方式干扰他的仪式。那黑色巨爪因能量反噬而微微一滞。
机会！
洛言眼中精光一闪，抓住这转瞬即逝的破绽，并未选择硬拼，而是将力量集中于双脚，微风术全力爆发，身形如同炮弹般向后急退，同时一把拉起刚刚完成射击、正有些得意又带着紧张的宵宫。
“走！”
两人毫不犹豫，转身就向着滩涂另一侧、更加荒僻的礁石区狂奔而去。
斗笠人挥手驱散了失控的能量冲击，看着两人逃离的方向，紫色的眼眸中闪过一丝怒意，但更多的是一种冰冷的、仿佛在看落入陷阱猎物的玩味。
他并未立刻追击，而是看了一眼角落里那个因仪式中断、气息更加萎靡的士兵，漠然道：“废物。”
随即，他的身影缓缓沉入脚下的阴影之中，消失不见，只留下木屋内一片狼藉，以及那个在绝望中等待最终命运降临的可怜人。
洛言和宵宫在崎岖的礁石间狂奔，直到确认对方没有立刻追来，才在一处巨大的海蚀洞旁停下，暂作喘息。
“刚才……真是太危险了！”宵宫拍着胸口，心有余悸，但眼睛却亮晶晶的，“那个戴斗笠的家伙，到底是什么人？感觉比九条大将还可怕！”
洛言脸色凝重，摇了摇头：“不清楚，但他绝对和‘祟神’的扩散脱不了干系。他的力量很诡异，似乎在利用‘祟神’做些什么。”
他回想起刚才的交手，以及对方最后那玩味的眼神，心中升起一股强烈的不安。这次接触，虽然确认了目标，却也彻底暴露在了对方面前。对方似乎对他的来历和力量很感兴趣，这绝非好事。
而且，哲平的希望，似乎又变得渺茫起来。那个斗笠人，根本不在乎感染者的死活，他只在乎“价值”。
“我们现在怎么办？”宵宫问道，“回城吗？城里现在恐怕更危险了。”
洛言望着漆黑的海面，以及远处稻妻城星星点点的灯火，陷入了沉思。回城无异于自投罗网。继续留在野外，不仅要躲避幕府军的搜捕，还要提防那个神秘斗笠人的袭击。
前路似乎陷入了僵局。
就在这时，他怀中的「海韵石」，又一次传来了更加急促、几乎如同哀鸣般的波动。
哲平……他的时间，真的不多了。
