天阙城的繁华，与栖霞坳的鸡鸣犬吠、云梦泽的湿雾瘴气截然不同。
连日的闲逛，让苏闲真切体会到“红尘万丈”的含义。
宽阔的青石主街上车马粼粼，两旁店铺旗招飞扬，绸缎庄、酒楼、茶肆、书坊、奇玩店……鳞次栉比，人流如织。贩夫走卒的吆喝、达官贵人轿夫的呼喝、酒肆里传出的划拳笑闹、茶楼飘出的说书人惊堂木脆响，混杂着各种食物香气、脂粉味、牲畜气息，交织成一种浓烈到近乎喧嚣的生机。夜间更是灯火如昼，河畔画舫丝竹声声，夜市摊档烟气缭绕，卖艺的、杂耍的、猜灯谜的，将夜晚点缀得比白日更热闹三分。
“果然是大城气象，”苏闲咬着一串糖渍山楂，酸甜在舌尖化开，满足地眯起眼，“连糖葫芦都比别处花样多。”她另一只手还拎着个油纸包，里头是刚出炉的桂花定胜糕，热气透过纸包暖着手心。
云芷跟在她半步之后，手里也拿着几样零碎——一包松子糖，两册新出的闲谈杂记，还有一柄苏闲瞧着竹骨精巧非要买下、却转眼就塞给她的素面团扇。她目光沉静地扫过四周，将苏闲护在行人较少的内侧，对那些或惊艳或打量苏闲容貌的视线，回以冷淡的瞥视，往往能令对方讪讪移开目光。
“就是人太多了些。”云芷低声道，替苏闲挡开一个差点撞过来的、追逐打闹的孩童。
“热闹才好嘛，有烟火气。”苏闲笑道，转身将一块松子糖递到云芷唇边，“尝尝，甜的，不腻。”
云芷微微一愣，垂眸看了看那淡黄色的糖块，又看了看苏闲盈着笑意的眼，终是微微启唇，就着她的手含了进去。糖块在口中融化，甜意丝丝缕缕漾开。她耳根有些热，别开眼，含糊地“嗯”了一声。
这般闲散的日子过了数日，两人几乎将城内主要的繁华地段走了个遍。这日午后，她们刚从一家专卖南境精巧木器的铺子出来，苏闲手里把玩着一个榫卯结构的、据说能变幻三种形态的玲珑木球，边走边试着拆解。
不知不觉，又逛到了玉衡阁所在的那条相对清静的街道。刚走过那青玉色楼阁的门口，就听到身后传来一声略显急促的低唤：
“二位姑娘请留步！”
苏闲和云芷同时回头，只见那日引她们上楼的青衫小弟子正从门内快步走出，额角微汗，神色间带着一丝如释重负。“可算等到二位了！陆师兄正寻二位，有要事相告，请随我上楼。”
两人对视一眼，收起闲适心情，跟着小弟子再次踏入玉衡阁，径直上了二楼。
还是那间静室，陆执事已在等候。他今日穿着更为正式的月白镶银边长衫，面色凝重，见她们进来，起身相迎，示意落座后，挥退了小弟子，并亲自在门框上轻按一下，一层极淡的、水波般的灵光闪过，显然启动了某种隔音禁制。
“二位道友，”陆执事开门见山，从袖中取出一枚玉简和几张绘有复杂阵纹的纸张，“关于那傀儡核心的阵法，已有些眉目，但情况……比预想的更棘手。”
他指着图纸上一处被重点勾勒出的、犹如扭曲枝蔓又似诡异符文的纹路：“此阵并非单一阵法，而是一种极其罕见的嵌套复合阵。外层是‘缚影追踪阵’，但凡被此阵标记之人，只要在一定范围内动用超过某个阈值的灵力，或身上带有特定‘引子’，便会被布阵者大致感知方位。这解释了为何你们在城中相对安全，一旦离城或动用灵力对敌，就可能被盯上。”
苏闲眉头微蹙：“引子？”
陆执事点头，指向另一处更为繁复细密的纹路核心：“内层阵法的核心作用，是‘汲灵共鸣’。它需要一种特殊的‘介质’来激发和维持远距离感应。这种介质……很可能是一种与目标长期接触、沾染了目标气息与微弱灵气的物品。佩戴的首饰、惯用的武器、甚至是常穿的衣物，都有可能。”
云芷放在膝上的手微微收紧。苏闲的脸色也沉了沉，她立刻想到了许多可能，包括……那支她刚送给云芷的乌木簪？不，那是在遭遇影衣楼之后才买的。那么，更早的东西？在栖霞坳用的器具？不可能吧。那只能是……
陆执事继续道：“此阵炼制手法阴诡，带有明显的南疆‘血饲’和‘咒缚’痕迹，但又融合了极为高明的中州禁制手法，绝非寻常势力能为。更麻烦的是，”他顿了顿，看向二人，“我们尝试反向解析阵法印记时，触动了其自毁与反溯机制。虽然及时切断，但布阵者那边……很可能已经察觉到有人正在探查此阵，甚至可能获得了短暂的、更精确的反向定位。”
静室内空气一凝。
苏闲沉默片刻，忽然想起什么，从随身的储物袋（一个看起来普通实则内有小空间的绣囊）中，摸出了那枚从黑衣人身上搜到的、刻有“衣”字的玄铁令牌，放在桌上。
“陆执事，此物……可能与那‘影衣楼’有关，您可否再看看？”
陆执事目光落到那枚令牌上，瞳孔骤然一缩。他伸手拿起令牌，指腹摩挲过那阴刻的“衣”字，尤其是字迹转折处那一点几乎难以察觉的、暗红色的纹路，眉头紧紧皱了起来，形成一个深刻的“川”字。
“二位，”他抬起头，眼神锐利，“此物，你们究竟从何处得来？”
苏闲与云芷交换了一个眼神。苏闲面色不变，语气平常：“路上捡的，看着古怪，就留下了。”
陆执事紧紧盯着她们，显然并不完全相信这说辞。但他见二人神色平静，并无躲闪，却也无意逼迫。沉吟片刻，他将令牌轻轻放回桌面，声音压低，带着明显的告诫：
“若真是‘捡’的……那二位运气着实不佳。此令牌，若在下所料不差，正是那‘影衣楼’杀手的身份凭证。”
“影衣楼……”他缓缓吐出这个名字，仿佛带着某种寒意，“是一个近几十年来活跃于阴影中的杀手组织。无人知其总部所在，首领何人。他们行事诡秘，组织严密，号称‘只要代价足够，天下无不可杀之人’。正魔两道、世俗王朝，都有他们活动的痕迹，且完成率极高，手段狠辣，不留活口。更棘手的是，他们极为记仇，睚眦必报，一旦接下任务或与之结怨，往往不死不休。”
他看向苏闲和云芷，目光沉重：“二位若是无意中卷入与他们相关之事……在下只能劝一句，尽量避开。若避无可避，”他顿了顿，“务必万分小心，他们的难缠，远超寻常江湖势力。玉衡阁会尽力为二位提供城内安全的居所和必要的信息，但一旦离城……便鞭长莫及。”
离开玉衡阁时，暮色已浓。街上的灯火渐次亮起，但苏闲只觉得心头蒙上了一层阴影。陆执事最后那凝重的神情和话语，不断在脑中回响。“不死不休”、“极为记仇”、“难缠”……
“云姐姐，”她忽然拉住云芷的手，指尖有些凉，“我们去那边逛逛。”
她指向与返回客栈相反的方向，那里是更热闹的凡人夜市区域。
云芷默默点头，任由她拉着，汇入越来越拥挤的人流。苏闲似乎想用这满眼的热闹驱散心头的烦躁，穿行在各个小吃摊、杂货摊、耍把式的圈子里，买了更多零嘴小物，看了一场猴戏，听了一段街头卖唱，甚至跟着人群凑热闹猜了两个简单的灯谜。
她的话比平时多，笑声也格外清脆，仿佛要将所有注意力都投入这俗世的热闹中。云芷始终安静陪伴，将她递来的食物接过，替她拿好越来越多的零碎东西，在她看热闹时，悄然挡开拥挤的人潮。
夜深了，夜市人群渐渐散去，许多摊贩开始收摊。喧嚣退去，疲惫感与那被强行压下的忧虑一同翻涌上来。苏闲终于觉得累了，手里捏着个已经凉了的芝麻饼，也没什么胃口。
“回去吧。”她低声道，声音里透出一丝不易察觉的疲惫。
两人拎着大包小包，拐进一条通往城西方向的、相对僻静的深巷。巷子狭窄，两旁是高耸的院墙，月光被屋檐切割成破碎的光斑，洒在青石板路上。白日里的繁华仿佛被隔绝在外，只有她们自己的脚步声在幽深的巷道里回响，清晰得有些瘆人。
就在她们走到巷子中段，一处月光几乎完全被墙壁遮挡的阴影区域时——
前方不到三丈处的墙角阴影，仿佛水纹般无声波动了一下。
一道漆黑的身影，如同从墙壁中渗出般浮现，没有丝毫征兆。那人全身裹在紧身夜行衣中，连头脸都罩着黑巾，只露出一双冰冷无波的眼睛。他手中握着一柄细长的剑，剑身在微弱光线下泛着幽蓝的色泽，显然淬有剧毒。
没有一句废话，甚至没有多余的动作。黑影出现的瞬间，细剑已化作一道毒蛇般的幽光，直刺走在稍前半个身位的云芷咽喉！速度快得只留下一道残影，狠辣决绝，完全是奔着一击毙命而来！
云芷在黑影浮现的刹那已然警觉，但对方速度实在太快！仓促之间，她只来得及将手中替苏闲拿着的杂物包袱向前一掷，同时另一只手闪电般探向腰间——那里缠着她的软剑。剑未完全出鞘，只能以带着剑鞘的剑身，险之又险地向上格挡！
“锵！”
金属交击的刺耳锐响打破了巷道的死寂。细剑的剑尖点在云芷格挡的剑鞘之上，迸溅出几点火星。巨大的冲击力让云芷手臂一麻，闷哼一声，向后滑退半步。
然而那黑衣人动作行云流水，仿佛早料到这一击会被挡下。格挡的力道尚未消散，他持剑的右手手腕诡异一翻，细剑如附骨之疽般贴着云芷的剑鞘下滑，直削她持剑的手指！同时，他空着的左手自袖中闪电般探出，指间赫然夹着一柄更短、更疾、泛着乌光的淬毒匕首，悄无声息地刺向云芷毫无防备的腰侧！
两路齐攻，阴毒致命！
云芷脸色微白，此时旧力已尽，新力未生，软剑又被细剑缠住。千钧一发之际，她只能选择弃剑，足尖猛地一点地面，纤细腰肢以不可思议的角度向后折去，险险避开削指之剑，同时整个人如同没有骨头般向侧后方弹开，试图避开那柄淬毒匕首。
匕首的乌光几乎擦着她的衣角掠过。
就在黑衣人重心随云芷闪避而微微前移、匕首刺空的刹那——
他身后，无声无息地，温度骤降！
苏闲不知何时已消失在原地，如同鬼魅般出现在黑衣人背后不足一尺之处。她手中并无实体兵刃，只有一柄完全由森寒白气凝聚而成的冰剑，剑身晶莹剔透，却散发着寒气，周围的空气都凝结出细小的霜花。
冰剑没有丝毫花哨，带着冰冷的杀意，径直砍向黑衣人毫无防护的后颈！
黑衣人显然没料到苏闲的速度和隐匿能力如此诡异，背后寒意袭来的瞬间，他全身汗毛倒竖！但他反应极快，前冲之势硬生生扭转为侧扑，同时反手一剑向后横扫，试图逼退苏闲。
“嗤啦——”
冰剑擦着他的肩胛划过，并未切开皮肉，但那极致寒气却瞬间将他肩部的夜行衣冻得僵硬脆化，并侵入肌体，带来刺骨的麻木与疼痛。黑衣人闷哼一声，动作却不慢，借着侧扑之势旋身，左手淬毒匕首脱手掷向苏闲面门，右手的细剑划出一道幽蓝弧光，封住苏闲可能的追击路线。
苏闲偏头避开匕首，冰剑顺势下压，格开细剑。而此时，云芷已稳住身形，拾起软剑，“铮”地一声清鸣，剑身弹出，化作一道银色匹练，直刺黑衣人肋下！
三人在这狭窄的深巷中瞬间缠斗在一起。剑光缭乱，寒气四溢。黑衣人身法诡异，剑走偏锋，毒辣刁钻；云芷剑法轻灵迅捷，守中带攻；苏闲则身法飘忽，冰剑凝散无常，时而坚硬如铁，时而爆散为无数冰针，从刁钻的角度袭杀过去。
然而，此地毕竟是天阙城内！无论黑衣人还是苏闲二人，都不敢彻底放开手脚，动用那些声势浩大、范围惊人的杀招或法术，以免引来城中巡逻的守卫，甚至触动城防大阵。这使得战斗更倾向于小巧凶险的近身搏杀与技巧较量，凶险程度却丝毫不减。
黑衣人显然想速战速决，几次试图逼开云芷，集中攻向看似修为稍弱（他以为）、且可能是主要目标的苏闲。但云芷剑光绵密，如影随形，将他死死缠住。苏闲的术法虽受限制，但寒气对黑衣人的动作造成了不小的干扰。
“铛！”、“嗤！”、“咔嚓！”
金铁交鸣、剑气破空、冰晶碎裂之声不绝于耳。巷壁上的青苔被剑气削落，地面石板被踩出裂痕，冰屑与火星在黑暗中明灭。
缠斗不过十数息，黑衣人眼神一厉，似是下定了某种决心。他猛地掷出三枚乌黑透骨钉射向云芷，逼得她挥剑格挡，同时自己身形向后急退，左手快速结了一个古怪的手印，指尖隐有暗红光芒一闪——
但就在这时，巷口方向传来一阵急促而整齐的脚步声，以及铠甲摩擦的铿锵之音，伴随着厉喝：“何人在此斗殴？！速速住手！”
是夜间巡逻的城防守卫被这里的打斗动静引来了！
黑衣人结印的动作一顿，眼中闪过一丝不甘与阴鸷。他深深看了苏闲和云芷一眼，那目光冰冷刺骨，如同毒蛇的信子。下一刻，他身形一晃，如同融入阴影一般，向后飞速退去，在守卫火把光芒照入巷中的前一瞬，彻底没入后方更深的黑暗之中，消失不见，只留下地上几滴迅速渗入石板缝隙的、暗红色的冰冷血迹，以及空气中残留的淡淡腥气与未散的寒意。
云芷持剑护在苏闲身前，微微喘息，肩头衣物被划破一道口子，幸未伤及皮肉。苏闲手中冰剑缓缓散去，化为白色寒气消弭于空中，她脸色有些发白，显然刚才的搏杀灵力消耗不小。
一队手持长戟、腰佩刀剑、身着制式皮甲的城防守卫冲入巷中，火把照亮了满地狼藉。
“怎么回事？！”为首的队长厉声问道，目光锐利地扫过苏闲和云芷，又看向黑衣人消失的方向。
苏闲迅速调整呼吸，脸上露出惊魂未定的后怕表情，指了指黑衣人消失的黑暗处：“军爷！有、有贼人抢劫！幸亏二位来得及时，把那恶贼吓跑了！”她声音微颤，配合着略显凌乱的发髻和衣衫，倒真像是受了惊吓的寻常女子。
队长眉头紧皱，看了看地上打斗的痕迹和那几滴血迹，又打量了一下苏闲和云芷——两个年轻女子，衣着不俗，手里还拎着不少市集买的东西，确实像夜归遇劫的富家女眷。他语气稍缓：“可看清贼人样貌？往哪个方向去了？”
云芷低声道：“蒙着面，没看清。往那边跑了。”
她指了指巷子深处。
队长对身后两名手下使了个眼色，那两人立刻持戟谨慎地向巷内探查。他又问了苏闲二人几句姓名住处，苏闲两人如实相报。
探查的守卫很快返回，摇了摇头，表示没发现踪迹。
“夜间莫要在僻静处行走，尽早归家。”队长告诫了几句，留下两人在附近巡查，便带着其余人继续巡逻去了。
直到守卫的脚步声远去，巷子重新被寂静和阴影笼罩，苏闲才缓缓吐出一口浊气。
