迅影蜂群的嗡鸣声渐行渐远，最终彻底消散在乱石深处。
苏闲立在山头，目送那道狼狈逃窜的身影消失于视野，这才收回目光。她抬起手，指尖轻轻拂过袖口，确认方才那一连串动作没有在衣物上留下任何痕迹——很好，连褶皱都没有。
山风拂过，带着铁木特有的苦涩气息，以及远处隐约传来的、属于妖兽或傀儡的低沉嘶吼。她微微眯眼，借着这片刻的喘息之机，将四周的地形收入眼底。
此处是片连绵起伏的乱石丘陵，地势西高东低。远处能看到几座更高的山峦，山体隐没在铅灰色的雾气中，轮廓模糊。更远处，那团诡异的血色雾气依旧静静盘踞，像一只蛰伏的巨兽，等待着自投罗网的猎物。
苏闲从袖中摸出那枚铁令。令牌表面浮现出极其微弱的纹路，指向东南方向——那里，似乎有一股若有若无的牵引力，像是某种指引，又像是在提醒所有试炼者该往何处汇聚。
她将铁令收起，没有急着动身。
太明显了。墨家既然要筛选真正有价值的种子，又怎会让所有人都沿着同一条路走？那些表面上“指引”的方向，恐怕恰恰是最热闹、最容易被各方盯上的区域。真正的机会，往往藏在无人问津的角落。
她的目光，再次投向那片血色迷雾。
与刚进入核心区时相比，此刻她对这片区域的感知更加清晰了一些。那里的灵力波动确实诡异，混乱中带着某种规律，像是被什么庞大的阵法或禁制笼罩着。普通的妖兽和傀儡，在接近那片区域时都会本能地绕道而行，仿佛那里是某种禁地。
有意思。
苏闲脚尖轻点，身形如一片落叶，从山头上悄无声息地滑下。她没有直接朝血色迷雾的方向前进，而是选择了一条曲折的路线，时而利用岩石阴影，时而借道干涸的溪谷，始终将身形隐藏在复杂地形之中。
方才甩掉跟踪者的手段虽然爽快，但也让她更加确信：墨家在这片秘境里布置的眼睛，绝不止一个两个。那个被她用蜂巢砸跑的暗卫，多半只是明面上的“关照”。暗处是否还有其他窥探者，她不确定，但小心无大错。
一路潜行，她陆续遇到了一些同样在朝深处移动的试炼者。有人形单影只，面色凝重；有人三五成群，低声交谈。苏闲没有靠近，只是远远瞥一眼，便继续自己的路线。
她注意到，越往深处走，试炼者之间的氛围就越是微妙。起初还能看到有人结伴而行，互相照应；但深入百里之后，几乎所有相遇的人都会下意识保持距离，目光警惕，手中暗暗扣着法器。信任，在这种地方是最奢侈的东西。
苏闲对此倒是颇为满意——越混乱，越方便浑水摸鱼。
与此同时，距离苏闲约莫三百里外，另一片山谷中，气氛截然不同。
沈清幽倚在一块青石上，百无聊赖地把玩着手中一枚刚摘下的赤红灵果。这果子拳头大小，通体晶莹，散发着淡淡的温热，是这片山谷里颇为稀罕的“火阳果”，对修炼火属性功法的修士大有裨益。
“沈姑娘，这果子品质极佳，必定能入墨家长老的法眼！”
“沈姑娘运气真好，这等灵物，寻常人寻上三年五载也未必能遇着一枚！”
“沈姑娘……”
沈清幽抬起眼皮，扫了一眼周围那几张殷勤的笑脸，心里翻了个白眼。
打从进入这秘境没多久，她身边就不知不觉聚集了这么一帮人。有男有女，年纪相仿，修为都在筑基中期到后期之间。起初她以为只是顺路，后来才发现，这帮人是刻意凑上来的。
原因嘛，很简单——她姓沈，来自玉衡宗。
在散修和小家族子弟眼里，玉衡宗弟子的身份就是一块金字招牌。哪怕她什么也不做，只要跟在她身边走一程，将来出去之后，都可以理直气壮地说一句“我与玉衡宗的沈姑娘曾并肩闯过秘境”。这种履历，在日后寻求靠山或加入某方势力时，比任何灵丹妙药都好使。
更有人心思活络，想着若能讨得这位玉衡宗女修的欢心，说不定能攀上高枝，从此飞黄腾达。一路上但凡遇到什么奇珍异果、稀罕材料，这帮人便争先恐后地献宝，恨不得把所有好东西都塞进她怀里。
沈清幽来者不拒。
火阳果？收着。三叶青芝？不错，收着。那块品相上乘的寒铁？也收着，回头可以送给苏姐姐当见面礼。
她压根懒得理会这帮人的小心思。免费的劳力，不要白不要。至于讨她欢心？省省吧，她心里现在只惦记着一件事——赶紧找到她家好姐姐。
那个不省心的女人，一个人闯进这种地方，也不知道有没有吃亏。虽说苏闲的实力她心中有数，但架不住担心。更何况，那个墨凌云看苏闲的眼神，她可是瞧得真真切切，总觉得透着股说不清的古怪。
“沈姑娘，前面有岔路，咱们往哪边走？”
沈清幽回神，扫了一眼来路，随手指了个方向：“这边。”
那方向，正对着苏闲所在的那片乱石丘陵。
她迈步朝前走去，身后那帮人忙不迭跟上，依旧殷勤地在前头开路、探路、摘果子，生怕怠慢了这位“贵人”。
沈清幽走在队伍中间，看着这帮人忙前忙后的身影，嘴角微微抽了抽。
等找到苏姐姐，得想办法把这帮尾巴甩掉。烦死了。
秘境之外，晟京地下。
鬼市依旧如往常一般，在昏暗中吞吐着属于它的、隐秘而喧嚣的生机。
云芷的身影，出现在鬼市最深处那条巷道尽头。
她没有戴面具。
巷道两侧悬挂的幽蓝灯火映照在她脸上，将那张清冷的面容勾勒得愈发轮廓分明。她脚步沉稳，目不斜视，径直朝前方那座楼阁走去。
那楼阁，即便在这见惯了奇珍异宝的鬼市深处，依旧显得格外耀眼。
楼高五层，通体以深紫色灵木构建，飞檐斗拱间镶嵌着无数细碎的荧光石，在幽暗中散发着柔和而华贵的光芒。正门上方，悬着一块古朴匾额，上书三个烫金大字——“揽云阁”。
门口的侍卫身披玄甲，腰悬长刀，目光锐利如鹰隼。当云芷的身影出现在视野中时，那侍卫的视线落在她脸上，只一瞬，原本冷硬的神情便骤然一变。
他没有询问，没有阻拦，甚至没有多看一眼，只是迅速侧身，垂首，恭敬地让开了大门。
云芷没有看他，径直步入。
阁内光线比外间更暗几分，空气中弥漫着淡淡的、令人心神安定的檀香。她踏上楼梯，脚步声在空旷的楼阁中显得格外清晰。
“知道回来了？”
一个慵懒中带着三分威严的女声，从二楼传下。
“是。”
云芷脚步微顿，随即继续向上，登上二楼。
二楼陈设雅致，铺着厚实的织锦地毯，四角燃着安神的熏香。靠窗的软榻上，斜倚着一位身着绛紫宫装的美妇人。
那妇人约莫三十许的模样，眉眼与云芷有七八分相似，只是更多了几分成熟的风韵与久居高位者特有的威仪。她手中捏着一柄小巧的玉如意，正漫不经心地把玩着，目光却落在云芷身上，从发丝到脚尖，一寸一寸地审视着。
云芷站在楼梯口，没有动。
妇人也未开口。
两人对视，沉默在空气中缓缓蔓延。
良久，那妇人忽然“嗤”地笑了一声，语气里带着三分嗔怪、三分亲昵：“回家还拘谨起来了？给老娘过来，自己找地方坐！”
云芷抿了抿唇，依言上前，在那妇人身边的软榻上坐下。
此刻若是有人在旁细看，便会发现，这两人坐在一起时，眉眼间的相似愈发分明。一样的黛眉，一样的杏眼，连嘴角微微抿起时的弧度都如出一辙。
那妇人伸出手，轻轻落在云芷的头顶。她的动作极轻，像是怕碰坏了什么稀世珍宝，指尖穿过发丝，缓缓抚摸着。
“兰儿。”她唤道，声音里那一贯的慵懒与威仪都褪去了，只剩下属于母亲的、最寻常的温柔。
云芷的睫毛轻轻颤了颤。
“让娘看看，瘦没瘦？”妇人的手从头顶滑到脸颊，轻轻捏了捏，“嗯，瘦了。下巴都尖了。在外面吃了多少苦？是不是又只知道修炼，不好好吃饭？”
云芷没有回答，只是垂下眼帘。
妇人也不恼，依旧絮絮叨叨地说着：“你小时候啊，挑食得厉害。厨子做的菜，你尝一口不对胃口，就再也不肯动筷子。娘记得有一回，你非要吃城南那家‘桂香斋’的桂花糕，大半夜的，娘让人敲开人家的门，硬是把人家师傅从被窝里拽起来给你做。”
云芷的唇角微微动了动，似乎想说什么，终究没有开口。
妇人继续道：“后来你大了些，跟着那些护卫学剑，天天把自己练得一身伤。娘看着心疼，想让你别练了，你倒好，板着脸跟娘说‘不练剑将来怎么保护娘’。那时候你才多大？八岁还是九岁？”
云芷垂下眼帘，声音低低的：“娘记得这些做什么。”
“怎么不记得？”妇人嗔道，“自己生的女儿，一颦一笑，一喜一怒，娘都记得清清楚楚。你十岁那年发高烧，烧得说胡话，娘守了你三天三夜，没合过眼。你十二岁第一次独自出行，娘在家里坐立不安，硬是把揽云阁所有能派出去的人都派出去暗中跟着你，就怕你有个闪失。”
云芷的指尖微微蜷缩。
“后来你进了那个地方……”妇人顿了顿，语气里掠过一丝极淡的复杂，“娘想拦，拦不住。想跟着，那女娃凶的很，不让人进去。只能由着你去。这一去，就是好些年。”
她轻轻叹了口气，手指依旧抚摸着云芷的发丝：“这些年，娘天天盼着你回来。想着你什么时候能想通了，什么时候能回来看看娘。每回有人从外面回来，娘都要问，有没有见过你，知不知道你在哪儿，过得好不好。”
云芷的眼眶微微发红，却依旧强忍着，没有让眼泪落下来。
妇人终于收回手，端详着她的脸，眼底满是心疼：“瘦了这么多，一定是吃了不少苦。在外面那些人，有没有欺负你？有没有人给你气受？告诉娘，娘让人去收拾他们。”
云芷摇了摇头：“没有。女儿……过得很好。”
“好？”妇人挑眉，“好能瘦成这样？好能这么多年不回家？”
云芷沉默。
妇人盯着她看了半晌，忽然又问：“是那个小丫头？”
云芷的睫毛颤了颤。
“别以为娘不知道。”妇人哼了一声，语气里带着几分醋意，“你在外面跟着什么人，娘心里有数。那小丫头什么来头，娘也查过一些。能让我的兰儿死心塌地跟着的人，想来不是等闲之辈。”
云芷抬起头，看向母亲，声音里带着一丝恳求：“娘，她……”
“放心，娘没动她。”妇人打断她，“娘只是想看看，到底是什么人，能让我的女儿连家都不回。”
云芷抿了抿唇，没有再说什么。
妇人看着她这副模样，心里又酸又软。她伸手揽过女儿的肩膀，将人搂进怀里。
“傻孩子。”她轻声道，“娘只是心疼你。在外面吃了那么多苦，回来还要跟娘拘谨着，娘心里能好受吗？”
云芷靠在母亲肩头，闻着那熟悉的、属于母亲的气息，眼眶终于控制不住地湿润了。她闭上眼，任由那滴眼泪滑落，无声地洇入母亲的衣料中。
妇人没有说话，只是轻轻拍着她的背，像小时候哄她入睡时那样，一下，一下，温柔而耐心。
窗外，鬼市的灯火依旧闪烁。母女相拥的身影，被烛光拉得很长很长。
不知过了多久，云芷才缓缓直起身，用袖子拭去眼角的泪痕。
妇人看着她的动作，嘴角浮起一丝笑意：“还知道不好意思了？小时候抱着娘哭鼻子的时候，可没见你害臊。”
云芷低下头，没有说话。
妇人伸手替她理了理鬓边微乱的碎发，动作轻柔得像是在对待最珍贵的宝物。
“好了，不说这些了。”她收回手，靠在软榻上，神情重新慵懒起来，但眼底的温柔依旧未散，“跟娘说说，这些年在外头，都遇着什么事了？有趣的事，烦心的事，都说说。”
云芷沉默片刻，缓缓开口。
她说起这些年在外面的经历，说起的山山水水，说起那些形形色色的人。她说话向来简洁，但妇人听得极认真，时不时插嘴问几句，或是笑骂两句“傻孩子”，气氛渐渐松弛下来。
说到苏闲时，云芷的话明显多了一些。虽然依旧克制，但妇人听出来了，那丫头在女儿心里的分量，远比她想象的要重。
她没有打断，只是静静地听着，偶尔点点头，眼底闪过一丝复杂的情绪。
等云芷说得差不多了，妇人才开口：“那丫头，对你好吗？”
云芷点头。
“你……喜欢她？”
云芷的手指微微蜷缩，没有回答。
妇人看着她这副模样，心里已经有了答案。她叹了口气，伸手又揉了揉女儿的发顶。
“傻孩子。”她轻声道，“娘不拦你。但娘也不能眼睁睁看着你为了别人，把自己累成这样。”
云芷抬起头，看向母亲。
妇人的目光与她相对，眼底满是心疼与不舍。
“兰儿，娘问你。”她缓缓开口，语气里多了几分认真，“这次回来，还走吗？”
云芷的身体微微僵住。
她沉默了许久，终于低声道：“女儿……暂时还不能留下。”
妇人没有说话，只是看着她。
云芷继续道：“她还在秘境里。墨家的事还没完。女儿得回去。”
“回去之后呢？”妇人问，“她的事完了之后呢？你还回来吗？”
云芷沉默。
妇人盯着她看了半晌，忽然笑了。那笑容里，有无奈，有心疼，也有释然。
“行了，别说了。”她摆摆手，“娘知道你什么意思。外面有你在意的人，有你想做的事，有你的牵挂。娘不拦你。”
云芷抬起头，眼中闪过一丝讶异。
妇人看着她这副模样，又好气又好笑：“怎么，以为娘会把你关起来？”
云芷抿了抿唇，没有说话。
妇人叹了口气，伸手捏了捏她的脸：“娘是心疼你，不是要囚着你。你是娘的亲闺女，娘盼着你回来，是盼着你过得好，不是盼着把你锁在身边。”
云芷的眼眶又有些发红。
妇人继续道：“但是，兰儿，你得答应娘一件事。”
“什么事？”
“这次回来，至少在家待五年。”妇人的语气里带着不容置疑的坚定，“五年。让娘好好看看你，好好照顾你。把你这些年瘦下去的肉，都给娘养回来。”
云芷的脸色微微一变：“娘，她那边……”
“她那边怎么了？”妇人挑眉，“她那么大个人了，离了你还活不了？再说了，你不是说她本事大得很吗？那就让她自己闯去。五年之后，你要是还想走，娘绝不拦你。”
云芷咬了咬唇：“可是……”
“可是什么？”妇人打断她，“兰儿，娘不逼你，娘只是求你。求你在家多陪娘几年。娘老了，没几年好活了。你就当……就当可怜可怜娘，行不行？”
云芷的眼眶彻底红了。她张了张嘴，想说什么，却被母亲抬手制止。
“别急着回答。”妇人轻声道，“好好想想。想清楚了，再告诉娘。”
云芷沉默了许久，最终，她缓缓点头。
“……好。”
妇人的脸上，终于露出了真正舒心的笑容。那笑容里，有欣慰，有满足，也有释然。她再次伸手，将女儿揽进怀里，紧紧地抱着。
“乖。”她轻声道，“娘的兰儿最乖了。”
云芷靠在母亲肩头，闭上眼，任由眼泪无声滑落。
她知道，这个决定，意味着她将错过许多事。
但她没有办法拒绝。
这是她的母亲。生她养她，为她操碎了心，盼了她这么多年的人。
她欠母亲的，太多太多。
不知过了多久，云芷才从母亲怀里直起身。她拭去眼泪，声音已经恢复了往日的平静。
“娘，女儿想给她留一封信。”
妇人点点头：“应该的。写吧。”
云芷起身，走到一旁的书案前。
铺开信纸，提起笔，她沉默了很久。
窗外，鬼市的灯火依旧闪烁。那些光影透过窗棂，落在她的侧脸上，将那张清冷的面容映得柔和了几分。
最终，墨迹落于纸上：
“暂留家中，五年为期。
勿念，勿寻，勿担心。
待归来时，再为宫主簪发。”
寥寥数语，没有解释，没有情绪，一如既往的简洁。
但她写得很慢。每一个字，都像是用尽了力气。
写完最后一笔，她将信纸折叠好，放入母亲递来的信封中。信封上没有任何字迹，只有一枚极小的、形如兰花的印记。
“会有人送到她手上的。”妇人接过信，随手放在一旁，目光重新落在女儿脸上，眼底满是温柔。
“来，别想那些了。跟娘说说，这些年在外头，最喜欢吃什么？娘让人给你做。”
云芷看着她，沉默了许久，终于轻轻点了点头，她知晓这几年母亲不会让她离开的。
母女俩的絮叨，在烛光下继续着。
不久，一封书信从这阁楼送去了皇宫深处。
