梦境：材料森林
爱莉丝梦见了一片会发光的森林。
树木不是绿色的，而是闪烁着金属的光泽——有的银白如月光，有的乌黑如深夜的矿石，有的泛着淡蓝如淬火后的精钢。空气中飘浮着细小的光点，每个光点都是一粒微缩的金属结晶，随着她的呼吸起伏。
“欢迎来到材料森林。”
一个温和的声音响起。不是从某个方向传来，而是从每棵树、每片叶子、每粒光点中同时共鸣。那声音让爱莉丝想起母亲哼唱的摇篮曲，但又多了某种她无法描述的精确感，像尺子划过羊皮纸的笔直线条。
“你是谁呀？”爱莉丝在梦中问道。她赤着脚站在柔软如天鹅绒的草地上，银白长发在无风的森林里自然飘散。
“我是森林的守护者。”声音回答，“这里每棵树都有自己的名字和故事。你想听听吗？”
爱莉丝点头。她走到最近的一棵树下——这棵树通体银白，树干光滑如镜，倒映出她小小的身影。
“这是银光树。”声音说，“她很美，很亮，在所有场合都优雅得体。但她很柔软，轻轻一压就会留下痕迹。她是宴会上的公主，不是战场上的战士。”
树梢垂下一条银色的枝条，爱莉丝伸手触碰。指尖传来凉意，还有某种易碎的脆弱感。
“旁边那棵黑色的，是黑铁树。”声音引导她看向另一侧，“他坚硬、朴实、随处可见。但他有个问题：容易生锈。雨水和时光会在他身上留下褐色的伤痕。”
爱莉丝走到黑铁树下。树干粗糙，树皮像是层层叠叠锻打过的铁皮。她用手指敲了敲，发出沉闷的“咚咚”声。
“第三棵，星光钢树。”声音指向森林深处一株泛着淡蓝星光的树木，“他既坚硬又柔韧，能承受重击而不断裂。但他很昂贵，需要最优秀的匠人花费数月才能培育一棵。”
三棵树，三种性格。爱莉丝在梦中记住了这个比喻。
“小探险家。”声音忽然说，“你愿意玩一个游戏吗？”
“游戏？”
“去真实的世界，找到这些‘树’的化身——找到银、铁、钢。听听铁匠们怎么评价它们，看看市场上它们值多少金币。用你的小本子，画一张‘材料地图’。”
森林开始旋转，树木的轮廓变得模糊。声音越来越轻，像退潮的海水：
“记住关键词……硬度……价格……工匠的评价……”
“这个游戏的名字叫——”
爱莉丝在声音消失前捕捉到了最后几个字：
“——材料的秘密。”
她睁开眼睛时，清晨的阳光刚好透过窗户，在床单上切出一块金色的矩形。
寝宫里很安静，守夜侍女在门外打盹。爱莉丝坐起来，赤色的眼睛眨了眨。梦境的细节像水底的卵石一样清晰——银光树、黑铁树、星光钢树。还有那个游戏。
“材料的秘密……”她小声重复，然后掀开被子跳下床。
半小时后，朱丽叶被爱莉丝拉到了花园角落的蔷薇亭里。七岁的女孩还没来得及完全清醒，紫罗兰色的头发有些凌乱，粉色眼瞳里带着困惑。
“什么游戏？”她揉着眼睛问。
“寻宝游戏！”爱莉丝的眼睛亮晶晶的，“找三种金属：银、铁、钢。要问清楚哪个最硬，哪个最贵，铁匠伯伯们怎么评价它们。我们要画地图！”
朱丽叶愣了愣。这个游戏听起来……太具体了。不像六岁孩子会自发想到的“寻宝”，倒像是某种课程作业。
“为什么突然想玩这个？”她谨慎地问。
“我梦到的。”爱莉丝理所当然地说，“梦里有个材料森林，每棵树都是一种金属。守护者说，去真实世界找到它们，就是探险游戏。”
朱丽叶沉默了几秒。她想起祖父的叮嘱——“公主殿下可能会有……不寻常的兴趣。陪伴她，观察她，但不要阻拦。”
“好吧。”她最终说，“怎么玩？”
爱莉丝从怀里掏出一个小羊皮纸本和炭笔——那是她昨天从书房偷偷拿的。本子封面上，她用稚嫩的笔迹画了三棵歪歪扭扭的树，分别标注：银、铁、钢。
“我们先去铁匠坊。”爱莉丝说，“宫廷铁匠坊今天上午要为禁卫军检修武器，我们可以去看。母上大人昨天同意了。”
朱丽叶微微睁大眼睛。安娜女王同意的？这意味着……这不是两个孩子胡闹，而是被允许的“教育活动”。
她忽然意识到，这个“游戏”可能没那么简单。
宫廷铁匠坊位于皇宫西侧的下层庭院，紧挨着军械库。上午九点，十二座锻炉已经全部点燃，热浪让初秋的空气扭曲。铁锤敲击金属的叮当声此起彼伏，像某种粗犷的交响乐。
爱莉丝和朱丽叶在侍女和两名禁卫军士兵的陪同下走进工坊。铁匠长是个五十多岁的壮硕男人，左臂从肘部以下是一支精钢打造的义肢——据说是在二十年前的边境战争中失去的。他看见公主时愣了一下，随即单膝跪地。
“殿下光临，有失远迎。”
“伯伯请起。”爱莉丝模仿着礼仪课上学到的姿态，“我想看看……金属的故事。”
铁匠长抬起头，古铜色的脸上皱纹深如刀刻。他看了看爱莉丝，又看了看她身后神色平静的朱丽叶，最后目光落在陪同的禁卫军队长身上。队长微微颔首。
“殿下的意思是……”
“哪种金属最硬？哪种最贵？铁匠伯伯们怎么评价它们？”爱莉丝一口气说完，从怀里掏出小本子，“我想画下来。”
铁匠长沉默了片刻。然后他站起来，义肢的关节发出轻微的摩擦声。
“那老朽就带殿下看看吧。”
他领着两个孩子走到第一座锻炉前。炉火烧得正旺，一个年轻铁匠正在锻打一块烧红的金属。铁锤每敲击一次，火星就四溅开来，在昏暗的工坊里画出短暂的光弧。
“这是熟铁。”铁匠长说，“最普通，最便宜，老百姓家里的锅、犁、柴刀，都是用这个。一公斤大概一个银币。”
爱莉丝在小本子上快速画着：一个简单的铁块形状，旁边标注“熟铁——便宜——老百姓用”。她的画技稚嫩，但抓住了特征——旁边还画了个小房子，表示“民用”。
“它硬吗？”
“软。”铁匠长直言不讳，“用力一掰就能弯。所以不能做武器，只能做日常用具。”
他们走到第二座锻炉。这里的铁匠正在处理一块泛着淡蓝光泽的金属，锻打的声音更清脆，像银铃。
“这是北境寒铁。”铁匠长的声音里多了一丝敬意，“从永夜城以北三百里的寒铁矿坑开采。它是我们已知最硬的金属之一，打造的刀刃能轻易切开普通铠甲。”
爱莉丝眼睛亮了：“那它很厉害！”
“厉害，但难伺候。”铁匠长用义肢敲了敲旁边的铁砧，“锻造寒铁需要极高的技巧，炉温差一点就会脆裂。十个学徒里，九个会在第一次尝试锻打寒铁时毁掉材料。而且——”
他顿了顿：“它很脆。硬而脆。寒铁武器如果受到重击，可能会直接断裂，而不是弯曲。”
爱莉丝在本子上画了一座小山（代表北境），上面有雪花，旁边是“寒铁——最硬——但脆——难打”。她在“难打”两个字旁边画了个哭泣的小铁匠。
“价格呢？”
“一公斤寒铁矿石，大概要五十金币。锻造成武器后，价格翻倍不止。”
朱丽叶在旁边倒吸一口凉气。五十金币——那是普通家庭一年的收入。
第三座锻炉在最里面，温度明显更高。铁匠是个白发老人，动作慢而精准，每一锤都像在完成某种仪式。他正在处理一块泛着流水般光泽的金属。
“这是河谷精钢。”铁匠长压低声音，仿佛在介绍什么圣物，“从南方河谷城的铁矿开采，经过七次折叠锻打、三次淬火、两次回火。它不是最硬的，但它是‘最聪明’的金属。”
“聪明？”爱莉丝歪头。
“硬度和韧性的完美平衡。”铁匠长说，“精钢刀刃可以锋利无比，同时能承受巨大的冲击而不断裂。它像是……知道什么时候该硬，什么时候该软。”
老铁匠停下锤子，抬头看了他们一眼。他的眼睛在炉火映照下像两颗燃烧的煤。
“精钢有记忆。”老人忽然开口，声音沙哑如砂纸，“你把它弯折，它会想回到原来的形状。你把它淬火，它会记住那个温度。它是活的。”
爱莉丝盯着那块泛光的金属。在她的本子上，她画了一条河（代表河谷），旁边是“精钢——聪明——有记忆——活的”。在“活的”两个字旁边，她画了一颗小小的心。
“价格？”朱丽叶替爱莉丝问道。
铁匠长和老铁匠对视了一眼。
“成品精钢武器，按重量计价的话……”铁匠长斟酌着用词，“每公斤精钢，大约价值两百金币。但通常不这么卖——一把精钢长剑，往往要价五百金币以上。”
五百金币。朱丽叶感到一阵眩晕。克莱伯家族虽然显贵，但她知道，五百金币足以装备一个小型庄园的全年开销。
爱莉丝似乎对数字没有太多概念。她认真地在价格旁边画了几个金币的图案，然后仰头问：“那银呢？”
“银？”铁匠长笑了，“殿下，银不是武器材料。它太软了。但银器很美——王室的餐具、贵族的首饰、宴会的烛台。一公斤纯银大约三十金币，但通常加工成器皿后，价值还要高。”
爱莉丝翻到本子新的一页，画了一个漂亮的杯子，旁边标注“银——软——美——宴会用”。
参观持续了一个小时。爱莉丝问了更多问题：“哪种金属最怕热？”“生锈是什么？”“为什么淬火时要听声音？”铁匠长尽量用孩子能理解的语言回答，但他的眼神越来越复杂。
这个六岁的公主，问的问题都精准地指向材料学的核心特性。不是“为什么铁是黑色的”这种孩童问题，而是“不同金属的延展性差异”“热处理对晶体结构的影响”“价格与性能的权衡”。
太早慧了。早慧得令人不安。
结束时，爱莉丝的小本子已经画满了。她不认字，但用图案和少量文字（朱丽叶帮忙写的）记录了所有信息。封面上，“材料的秘密游戏”几个字下面，她画了三棵树的简笔画——对应梦中的银光树、黑铁树、星光钢树。
“谢谢伯伯！”她向铁匠长鞠躬，礼仪标准得无可挑剔。
铁匠长回礼，目送孩子们在护卫下离开。工坊重新被锻打声填满，但他站在原地看着爱莉丝的背影，义肢的手指无意识地开合。
“老师傅。”年轻铁匠凑过来，“公主殿下这是……”
“天才。”铁匠长低声说，“或者别的什么。”
他转身走向自己的锻炉，义肢在火光下反射着冷硬的光。
