雪莉是在傍晚被叫进公爵书房的。
不是因为私事，而是以“代理家主”的名义。
下人在门口通报时，用的也是正式称谓：“弗伦斯特男爵，请您与代理家主会面。”
这意味着，这次谈话不是父女之间的交流，而是政治意义上的对话。
“让她进来。”弗伦斯特家主语气平淡，听不出一丝感情。
书房的陈设一如既往地严肃，墙上挂着上两任家主的肖像，排列得极为整齐，目光统一向前，像是在无声地审视后来者。
书桌宽大而厚重，上面只放着文件与印章，没有任何多余的装饰。
弗伦斯特男爵坐在桌后，正在阅读一份文书。
“坐。”他指着面前的椅子说。
雪莉在对面坐下，望着面前的父亲大人，肩膀紧张地晃动两下。
“你对这次‘回收’行动，有异议吗？”他开门见山。
没有寒暄，也没有铺垫。
雪莉抿着嘴唇，这个老东西仿佛在将艾妮丝比作“商品”。令她心生不悦。
但她并没有将这股不悦感流露出，仍旧平静的对家主说道：“我认为，没有必要做到这个程度。”
“哪个程度？”
“切断她所有对外联系。”她说，“包括工作权限与研究空间。”
“她也在为了更高效的解决北山上的魔物们而不断变强啊。”
公爵合上手中的文件。
“你认为她应该保留什么？”
“至少应当保留作为炼药师的工作身份。”雪莉说道，“她酿造的药水十分有价值，是我们家族不可或缺的财富。”
雪莉的心脏突突直跳，第二王女殿下的生命和艾妮丝的魔药息息相关，研制绝对不能中断。
“暂时不行。”弗伦斯特家主当即拒绝。
雪莉微微皱眉：“她的魔药是关键，而且利用得当，还能为家主多创造一笔财富，有何不可？”
“在明年夏天之前，她的魔药酿造全部不允许。”公爵平静地回答。
这句话让雪莉一时无言，瞳孔震颤，全是震惊。
时间为什么这么巧？
难道这个老东西知道第二王女的事？
不对啊，露比娅殿下的住处可是有她亲自设置的防御魔法，而且她确定一直处在运转良好之中！
内鬼？
茜贝尔？
也不可能啊！
茜贝尔可一直被王国通缉，连外出都要由她施加伪装魔法！
那到底是……？
“你似乎在假设，”男爵继续道，“我是在针对她个人。”
“难道不是吗？”雪莉的声音低沉了几分。
“不是。”他说，“我针对的是‘状态’。”
雪莉看着他。
“什么状态？”
“未被完全管控的魔女。”他说。
这个词在书房中显得格外冰冷。
“你应该很清楚，魔女不是普通人。”公爵继续，“她们的魔力不遵循常规法则，且个体十分强大。”
“所以必须被监控。”雪莉说。
哪怕艾妮丝已经被“完全掌控”十年之久。
“所以必须被监控。”公爵再次强调。
他站起身，走到窗前。
窗外是弗伦斯特家族的领地，一片安静的白茫茫雪地。
“你知道家族在这片极北之地驻守多久了吗？”他问。
雪莉没有回答。
“一百多年，三代家主，我们小小的男爵世家，要想争取那水草风貌之地，就必须想办法再次跨越阶层。”
“魔女也是一种阶层。”雪莉低声说。
“是的。”公爵点头，“她们所拥有的力量足以令她们跨越阶层，也同样能让掌控她们的人跨越阶层。”
雪莉猛地抬头：“所以家族只是把艾妮丝当作进步的工具？”
“没错。”
“既然如此，为什么要允许她使用弗伦斯特的姓氏？”
“这只是对外的一种宣称，家族有一名魔女，可以在一定程度上震慑那些大贵族，在他们产生想夺取北方矿场之前，考虑三分。”
“而且，魔女的力量来自她们本身，你知道这意味着什么吗？”
“什么？”
“意味着她们无法被一个集体束缚，只能由个体控制。”
“而个体控制，永远比制度控制危险。”
书房中一时沉默。
“你害怕她？”雪莉说。
“不。”弗伦斯特家主否认，“我在计算她。”
“计算？”
“她的存在，就是一把充满不确定性的双刃剑，而治理的第一原则，就是减少不确定性。”
雪莉攥紧双拳，艾妮丝明明是一个有生命的花季少女啊！
她强压火气，继续沟通：“可她并没有反抗，就不能给她一定程度的自由？”
“她是否反抗，不取决于她现在。”公爵看着她，“而取决于她的未来。”
“你想剥夺她的未来？”
弗伦斯特公爵陷入沉默，半晌后才开口：“这正是治理。”
雪莉的呼吸微微变重，她的脑海中已经已经不知道第几次浮现出这个观点了：被她称为“父亲”的老登，把她想与之交好的艾妮丝姐姐当一枚棋子。
同时她也想明白了，之前为了利用艾妮丝而拉近关系的想法有多愚蠢。
从现在开始，她要保护她。
“好了，我现在想问你第二个问题。”
弗伦斯特家主话锋一转：“你从什么开始如此袒护她的？”
“这又是什么意思？”
“字面意思，我记得以前你们两人很不对付，而我回来之后，你竟然对她的态度大转变。”
“在我前去王城办事的这段时间里，你们之间发生了什么？”
“你之所以感到不适，是因为你与她产生了私人关联，没错吧？”
雪莉没有否认。
“但这恰恰说明，艾妮丝已经开始脱离我们的掌控，这对我们很不安全。”
“我们？这个我们指的是你我？”
“不，是整个秩序。”
雪莉怔住。
“对于贵族而言，稳定是最重要的，一旦那名魔女与她人产生私人联系，这就会对我们身为贵族的基石产生动摇。”
“这个家族未来是你的，难道你想将它拱手让人？”
雪莉继续沉默，她彻底明白公爵的真正目的了。
就是在给她洗脑。
当下最重要的，不再是反驳，而是隐藏。
等待一个合适的时机。
“你希望我站在哪里？”她问。
“站在贵族的秩序一侧。”公爵说，“而不是感情的一侧。”
雪莉沉默了很久：“哪怕这个秩序要我牺牲她？”
公爵没有立刻回答，片刻后，他才开口说道：“那说明，她本来就不该处在你现在的位置附近。”
这句话像一块冷石，落在雪莉心里。
“我可以回去了吗？”她说。
“去吧，从今天开始，记得重新学习我教给你的知识，如何做一名真正的贵族。”
