就在食堂里的少女们达成协议之时——
学城南风区，某间教室。
随着讲座结束，现场传出零零散散的掌声。
蒂夏收拾了一下桌上的笔记，提着包，从座位上起身。
这堂讲座是由自然历史系的一名教授开办的，主题是关于古生物演化的过程，内容既枯燥又无聊，但蒂夏仍选择放弃晚餐、来听这门讲座。
当然，她不是真的对这门课程感兴趣。
她是希望能在此，看到某个身影出现。
艾里克·克罗德……
拥有学城学士头衔，高阶讲课教授，东风区魔物研究院的研究员。十年前，他突然宣称因为身体状态不好，开始逐渐缩减课程安排，三年前彻底息课。如今，他在学城买了一栋小屋，深居简出，时刻有教廷的骑士护卫，其后的活动大都是作为客座讲师、参加一些学术课题的研究，或是在一部分著作上挂名。
十年前……
那正是蒂夏和她姐姐的情报被暴露、遭到教廷突杀的时间。
“……”
蒂夏默默注视着逐渐离开会室的人群，目光淡然无波。
根据她翻阅到的教廷记录，十年前教廷的那场突袭行动，情报的提供者，就是艾里克·克罗德教授。
对魔族而言，王室血脉的遗孤的下落，是老魔王的旧部苦苦搜寻多年的结果，就连整个魔族上下都有许多人不知道此事。但在他们找到蒂夏姐妹后不久，她们所在的村庄就遭到了教廷的无差别屠杀——关于她们存在的情报是如何泄露的，至今魔族仍不得知。
而整起事件中最耐人寻味的，就是教廷对情报的“一知半解”：他们不但不清楚这对魔王之血的姐妹的真名，后续也没有再追踪到蒂夏的下落。
一次奇怪的情报泄露，一场不该发生的屠杀。
这是困扰着魔族的难题，也是纠缠着蒂夏挥之不去的梦魇。
但是……
在看到教廷记录上、情报提供者名字的那一刻，她的心里已然有了答案。
——自己必须和艾里克·克罗德谈一谈。
蒂夏如此下定决心。
“这堂讲座也不在么……”
她打听到，艾里克·克罗德除了参加魔物生态学的课题，偶尔也会参加一些哲学系、社会系或自然历史系的讲座。在正式谈话前，她想先见一见这个已经迈入耳顺之年、德高望重的学城教授，于是打算碰碰运气——据说，只有在参加学城的活动时，艾里克才会短暂屏退护卫他的教廷骑士。
不过，这几天她参加了不下十个相关的讲座和沙龙，都没有见到那位教授的身影。
“算了，也不急这一时。”
确定了离场的人群之中并没有她的目标，蒂夏摇摇头，跟着人群离开教室。
她已经确定好了行动计划，圣女也在她的掌控之中。无需着急——她告诫自己。保持冷静，绝不能意气用事，圣女的光属性魔力已经汲取了不少，很快就能和她体内的魔力“完美融合”。就这样不紧不慢、有条不紊地推行计划吧。为了魔族的复兴……
一边思考着自己的事情，蒂夏一边迈步走出教室。
就在此时，一群身影突然出现，拦住了她的去路。
“嘿，你就是那个……蒂夏·茉艾尔，对吗？”
蒂夏抬起头。
穿着学徒服饰的少年男女站成一排，挡在她面前，无礼地打量着黑发少女。
拦路的学徒总共五人，三男两女，个个脸上都挂着纨绔子弟特有的不屑和傲慢。稍加推断，蒂夏就知道，他们是贵族家的学生——教廷每年都会接受贵族的大量“捐金”，然后安排这些不学无术、游手好闲的家伙进入学城，或徒劳地希望他们自学成才，或干脆放任他们自生自灭。
看起来，这伙人来者不善。
蒂夏心想着，抬起她紫水晶般的双眸。
“找我有什么事吗？”
“听说你毕业于圣露易丝学院？那座专门培养魔法使的高等学府？”
一个肥肥胖胖的家伙站到前头，用明显不礼貌的口吻颐指气使道。
从架势来看，他似乎是在这伙贵族学徒中领头的那个。在他发言时，其他人都只是在聆听。
“对。”
蒂夏淡淡地承认道。
听到她的回答，肥肥胖胖的学徒欣然地点点头。
“那就好。蒂夏同学，你知不知道，下个周末在西风区，有个关于魔兽的实战演练的活动？”
“我知道。所以找我是什么事？”
“既然你是圣露易丝学院毕业的，”胖子说，“那想必你肯定很擅长使用魔法。我听说，在那所学院毕业的学生，都至少有三阶魔法使的水准。我还打听到，你在圣露易丝学院的成绩也是名列前茅，甚至可以和那位‘圣子’竞争。所以……”
“我们老大想请你加入我们的队伍。”一旁一个瘦高个男生说道，一副典型的跟班模样，“我们这里有五个人，加上你的话，刚好可以凑齐两支队伍。到时候我们可以互相配合，胜算也会大大提升……”
原来如此。蒂夏默默心想。
的确，这种活动存在的意义，既能让教授和研究员们收集数据、钻研学术，也能给那些年轻、自大的魔法学徒一个展示自己的舞台。尤其对于这些贵族学生而言，他们证明自己价值的方式极其有限，且大多都在能力范围之外——而靠这种团队活动，他们反倒有不少浑水摸鱼的空间。
“我明白了。”蒂夏露出一个甜美的笑容，“你们想和我组队，是吗？”
“哈？搞清楚，姐妹。”一个浓妆艳抹的女生不满地跳出来，龇牙咧嘴的模样活像一头母豹子。“是‘你要来和我们组队’，不是我们想巴结你。懂吗？为什么每个偏远王国的三流贵族都觉得自己好像举足轻重？认清楚自己的位置，该死的！”
“喂，别那么激动。”胖子假惺惺地摆了摆手，又朝蒂夏伸了伸手，“抱歉，蒂夏同学，请原谅她的冒犯吧。不过有一点，你也可以了解——我们的家族可都来自凯裘斯帝国的皇都，只要你愿意加入我的麾下，保管日后好处多多。因此，我诚心邀请你加入我们——你明白我有多诚恳吗？”
蒂夏沉静地看着这群年轻男女。
只扫了一眼，她就大概判断出，眼前这些学徒的魔法造诣最多只有两阶中期——或者更少，可能就刚一阶出头。
显然，他们凭借着贵族的人脉，打听到了她的履历，想利用她来为自己赚得名声。
人族还真是有趣——蒂夏忍不住勾了勾唇角。
在他们看来，似乎什么东西，都可以通过“交易”来取得。
自己凭借天生取得的贵族地位，他人通过努力换来的魔法造诣，都能在利益的天平上过秤。
而这一切都被美其名曰为了“邀请”……真有意思。
