提灯在凯尔手中摇晃，将他的影子扭曲地投在矿道湿冷的岩壁上。左脸伤疤下的灼热已经退去，但一种细微的、持续的低鸣取代了它，仿佛他头颅深处嵌进了一颗微弱跳动的心脏。
他快步走向第七矿区的主干道，格鲁姆粗哑的吼叫和鞭子破空声是唯一的指引。污泥粗糙的质感摩擦着那正在消退的金色纹路，每一次摩擦都带来一阵刺痛，以及……某种难以言喻的连接感。他能“感觉”到脚下矿脉的微弱脉动，就像巨兽沉睡中的呼吸。
“47号！该死的杂种，你聋了吗？”格鲁姆庞大的身躯堵在前方岔路口，提灯的光映出他脸上横肉跳动的阴影。他身后站着两个沉默的黑鳞守卫，面罩下的目光毫无温度。
凯尔停下，垂下眼睑。“大人，我清点完了。东侧岔道十七筐矿石，三筐半满，记录在这里。”他递上一块粗糙的计数石板。
格鲁姆没接。他的小眼睛在凯尔脸上扫视，尤其是左脸颊那块被污泥涂抹的区域。“转过去。”
“大人？”
“我让你转过去，面对岩壁！”鞭梢猛地一抖。
凯尔的心沉了下去。他缓缓转身，面朝冰冷的矿壁。他能感觉到身后格鲁姆走近的压迫感，能闻到对方身上劣质烟草和汗液的酸臭。一只粗糙的手猛地按在他左脸上，用力摩擦。
污泥被粗暴地抹开。
矿道里瞬间安静得可怕。只有远处水滴落下的声音，和……凯尔自己骤然加快的心跳。
格鲁姆的呼吸停住了，按在他脸上的手开始微微发抖。凯尔不用回头，也能想象出监工脸上此刻的表情——惊骇，贪婪，还有深入骨髓的恐惧。
“烙印……”格鲁姆的声音变成了气音，“不是闭眼……是……睁开的东西……”
他猛地抽回手，仿佛被烫伤。“抓住他！”声音陡然尖利，“要活的！立刻押送惩戒室，不——直接送去核心塔！通知值守官！”
两个黑鳞守卫动了，速度快得不似人类。凯尔甚至没看清他们的动作，双臂就被铁钳般的手反剪到身后，冰冷的金属镣铐“咔嗒”锁死。镣铐内侧有细密的尖刺，瞬间刺破皮肤，带来一阵麻木感——某种抑制性的药剂。
“轻点！蠢货！”格鲁姆呵斥，但眼神闪烁，“他要是死了，我们都得变成矿渣！”他凑近凯尔，压低声音，气息喷在凯尔耳畔，“小子，你到底是什么东西？拉恩那老鬼藏了你什么？”
凯尔沉默。左脸伤疤下的纹路在守卫靠近后反而开始微微发热，与镣铐注入的冰冷麻木对抗。那种奇异的连接感更清晰了，他仿佛能“听”到脚下深处矿脉传来遥远的、混乱的回响——痛苦、愤怒、哀伤，还有一丝极其微弱的……期待。
“带走！”格鲁姆挥手。
守卫推搡着凯尔向前。他们没有走向惩戒室，而是拐向一条凯尔从未被允许进入的上行坡道。坡道两侧的岩壁逐渐变得规整，嵌着发出稳定白光的晶石，取代了摇曳的提灯。空气里的硫磺味淡了，取而代之的是一种冰冷的、金属和臭氧混合的气息。
黑塔内部。
越往上走，凯尔左脸的灼热感就越强，镣铐的麻木效果似乎在被逐渐抵消。他心脏狂跳，不是因为恐惧，而是因为某种正在苏醒的本能。怀里的王冠紧贴胸膛，隔着衣物传来稳定的微温，像第二颗心脏。
坡道尽头是一扇巨大的金属门，门上蚀刻着复杂的纹路，中心是一只半睁半闭的眼睛。一个身穿灰袍、面容瘦削的男人站在门前，他的眼睛是浑浊的黄色，眼神扫过凯尔时，凯尔感觉皮肤像被冰冷的舌头舔过。
“就是这个小矿工引发了第九矿道的符文熄灭？”灰袍人的声音平直，没有起伏。
“是，值守官大人。”格鲁姆卑躬屈膝，“他身上有异常烙印，不是我们熟知的任何制式。”
值守官走上前，枯瘦的手指捏住凯尔的下巴，强迫他抬头。黄色眼睛盯着凯尔左脸的金色纹路，良久，发出一声意义不明的轻哼。“古老的纹章……莱奥尼亚的‘不屈之冠’。有意思，这一支血脉居然还有残留。”他松开手，对守卫道：“押送到第七观察室。通知‘聆听者’，准备进行初级血脉共振测试。”
“大人，不直接送给终末之王陛下？”格鲁姆小心翼翼地问。
值守官冷冷瞥了他一眼：“陛下的时间宝贵，需要先确认这残渣是否有足够的‘纯度’。带下去。”
金属门无声滑开，后面是宽阔的通道，地面光滑如镜，倒映着天花板上惨白的光源。两侧是一扇扇紧闭的房门，门上只有编号。空气中那股冰冷的臭氧味更浓了。
第七观察室是一个纯白的房间，除了一张固定在中央的金属椅，别无他物。椅子扶手上延伸出数条带有吸盘的软管。
守卫将凯尔按进椅子，软管自动吸附在他的太阳穴、颈动脉和手腕上，冰凉的触感让他打了个寒颤。房门关闭，只剩下他一个人。
寂静。
绝对的、压迫性的寂静。
凯尔试图挣扎，但软管中立刻传来更强的吸附力和微弱的电流，让他肌肉发麻。他喘息着，目光扫过空无一物的墙壁。左脸的烙印持续发热，与金属椅的冰冷形成鲜明对比。怀里的王冠似乎在微微震动。
不知过了多久，也许几分钟，也许几小时，房间一侧的墙壁突然变得透明，像一层冰面。冰面后是一个稍暗的房间，里面站着两个人。
一个是刚才的值守官。另一个则是个奇怪的生物——它大致呈人形，但全身覆盖着半透明的、凝胶状的皮肤，皮肤下可见缓慢流动的暗红色光流，像缩小的矿脉。它没有眼睛，面部只有一个不断开合的孔洞。
“聆听者已就位。”值守官的声音通过某种装置在观察室内响起，带着回音，“开始初级共振。频率：莱奥尼亚基准波。”
那凝胶生物——聆听者——面部的孔洞对准了凯尔。一种无声的震动在空气中蔓延。凯尔感觉吸附在身上的软管开始同步震颤，一股冰凉的能量流顺着软管试图侵入他的身体。
就在这股能量接触到皮肤的刹那，他左脸的烙印炸开了。
不是真正的爆炸，是光芒。金色的、灼热的光芒从他左脸伤疤下迸发，瞬间充满了整个纯白的观察室！吸附的软管发出“滋滋”的悲鸣，吸盘纷纷弹开。金属椅表面出现了细微的熔痕。
凯尔脑中“轰”的一声，无数声音碎片再次涌现，但这次更加清晰、更加洪亮：
“以吾血立誓，此墙之后，皆为吾民！”（一个浑厚男声，带着风沙与铁锈的味道）
“不……不要伤害他们，我跟你走……”（一个年轻女孩的啜泣）
“矿脉在哭泣……你们听不见吗？”（一个苍老疲惫的哀叹）
“阿尔德里克……哥哥……回头……”（一个温柔的女声，充满绝望的悲伤——是艾莉亚！）
“共鸣强度超标！”值守官冰冷的声音里终于出现了一丝裂缝，“他在主动牵引矿脉记忆！聆听者，报告！”
那凝胶生物剧烈颤抖起来，皮肤下的暗红色光流疯狂窜动，它面部的孔洞张到最大，发出一种高频的、非人的尖啸，仿佛正在承受巨大的痛苦。
“压制！启动二级抑制力场！”值守官疾呼。
观察室四角亮起紫色的符文，强大的压力从四面八方挤压而来，试图将那爆发的金光压回凯尔体内。凯尔感到窒息，骨头嘎吱作响，左脸的灼热和脑海中的声音洪流在与这外力疯狂对抗。
就在他觉得自己要被碾碎时，怀里的王冠骤然变得滚烫！
一股截然不同的暖流从胸膛涌入四肢百骸，温和却坚定，瞬间抚平了狂暴的共鸣。左脸的金光收敛，缩回皮肤之下，只留下比之前更加清晰、更加完整的荆棘王冠烙印。脑海中的声音并未消失，却变得有序，如同归入河道的洪流，低沉地回荡在意识深处。
观察室内压力一松。紫色符文暗淡下去。
凝胶聆听者瘫软在地，皮肤下的光流变得极其微弱。
透明墙壁后的值守官死死盯着凯尔，黄色眼睛里第一次露出了明显的情绪——震惊，以及一丝难以掩饰的贪婪。
“不是残渣……”他喃喃自语，声音通过装置传来，带着压抑的兴奋，“是‘钥匙’……莱奥尼亚最后的‘原初之匙’！立刻上报！启动最高警戒协议！这个矿工……不，这位‘殿下’，必须立刻呈送给终末之王！”
最高警戒？
凯尔靠在仍在发烫的金属椅背上，急促地喘息。汗水浸透了他破烂的衣衫。刚才的对抗耗尽了他的力气，但某种东西在他体内扎根了。他能更清晰地感知到那庞大的、沉睡在地下的矿脉网络，能模糊地“触摸”到其中封存的无数记忆与情感。
钥匙？
原初之匙？
艾莉亚的警告在耳边回响：“除非你准备好面对‘他’。”
脚步声从通道传来，密集而沉重，远不止两个守卫。门开了，涌入六个全副武装的黑鳞守卫，他们手中的武器泛着不祥的暗红光泽，显然是血矿锻造。为首的值守官目光复杂地看着凯尔。
“带走。”他简短下令，“去中央升降梯，直达‘觐见之间’。”
凯尔被粗暴地拉起。这一次，他没有反抗，只是顺从地走着。左脸的烙印微微发烫，怀里的王冠紧贴心口，带来一丝奇异的安慰。
他低着头，目光扫过光滑如镜的地面，倒影中，他脸上的金色纹路比任何时候都清晰。
面对“他”的时刻，到了。
升降梯的门在面前打开，里面是镶嵌着暗红晶体的空间，散发出强大的能量波动。守卫押着他走入。
门关闭，失重感传来。
不是向上。
而是向着地心，向着黑塔最深处，向着那个统治一切阴影的存在，急速坠落。
