传送的眩晕感还没退去，热浪就拍在了脸上。
林克感觉像被人按进了烤炉。空气烫得吸进肺里都疼，视线所及全是刺眼的红——赤红的天空、暗红的地面、不远处缓缓流淌的橙红色岩浆河。
“防护！”凯因立刻撑开淡金色的概念护盾，但护盾在高温下剧烈波动，像肥皂泡一样脆弱。
薇薇安快速施法，给每个人套上基础降温结界。结界只能把温度从“致命”降到“难以忍受”，但总比直接烤熟强。
诺亚的异色瞳扫视四周：“地表温度至少八十度，空气魔力浓度异常……火元素占比92%，其他元素被严重压制。”
这不正常。
正常的元素平衡中，火元素占比应该在30%左右，土元素40%，风水各15%。92%的火元素意味着这里已经成了单元素地狱，任何非火系魔法都会效果大减，甚至失效。
“先找地方躲躲。”林克看向不远处的一片岩壁，那里有个黑漆漆的洞穴入口，“那里温度低一些。”
五人跌跌撞撞冲进洞穴。
洞内温度骤降，虽然还是有四十多度，但至少能喘气了。岩壁上凝结着白色的盐霜——那是岩浆蒸汽冷却后留下的矿物。
“水。”凯因声音嘶哑。
阿斯特从包里掏出水壶，每人分了几口。水是温的，喝下去像在喝洗澡水，但没人抱怨。
林克靠在岩壁上，调试终端开始扫描环境数据。
屏幕上跳出一行行令人不安的读数：
【火元素富集度：92.3%】
【土元素转化率：-15%（持续下降）】
【核心温度上升速率：每小时0.8%（超预期）】
【预计临界点：64小时后】
“比系统说的72小时更早。”林克皱眉，“而且土元素转化率是负数，意味着火元素不仅在富集，还在反向吞噬土元素。”
“矮人的元素锻造术本该维持平衡。”阿斯特翻着笔记本，“火生土，土又反过来制约火，形成循环。现在循环断了，火元素失控增殖。”
“原因呢？”
阿斯特指向洞穴深处：“得到矮人遗迹里找答案。我父亲当年只在外围考察过，没敢深入。他说遗迹深处有‘不应该存在的东西’。”
什么东西能让西格蒙德·银辉——那个敢研究世界源代码的学派首席——都不敢深入？
两个助理单元飘进洞穴。
【环境扫描完成】
【建议行动路线：沿主矿道向东南方向前进3公里，抵达矮人熔炉核心区】
【警告：检测到异常生命反应信号，非数据库已知生物】
【建议：保持警惕】
“异常生命反应？”诺亚看向洞穴深处，“这种环境还能有生物存活？”
“去看看。”林克调整好降温结界，“但要慢。凯因，你的视力能看清多远？”
凯因的淡金色眼睛眯起：“大概……五十米。再远就模糊了。”
够用了。
团队开始深入洞穴。
矮人遗迹比想象中庞大。
矿道四通八达，岩壁上还能看到当年开凿的痕迹——整齐的凿印，规则的支撑结构，偶尔能看到镶嵌在墙上的发光矿石。那些矿石本该提供照明，但现在大部分已经熄灭，只有零星几颗还发着微弱的光。
走了大约一公里，他们发现了第一具尸体。
不是矮人的，是某种……怪物。
那东西趴在矿道拐角，体型像放大三倍的蜥蜴，但皮肤表面覆盖着熔岩般的裂纹，裂纹里透出橙红色的光。它已经死了，尸体半埋在落石里。
“这是什么？”薇薇安捂住鼻子——尸体散发着硫磺和腐肉混合的恶臭。
诺亚靠近观察，异色瞳扫描：“身体结构……像是由火元素和扭曲的血肉强行融合的。这不是自然进化的生物。”
“元素畸变体。”阿斯特想起笔记里的记载，“元素平衡崩坏到一定程度，会污染当地的生物。火元素入侵它们的身体，把血肉改造成自己的容器。”
林克用匕首挑开怪物的嘴，看到里面没有牙齿，只有一团凝固的岩浆：“它怎么死的？”
凯因检查周围：“没有打斗痕迹。像是……走着走着突然倒下。”
“看这里。”诺亚指向怪物背部。
那里有一个拳头大小的洞，边缘光滑，像是被某种高温光束瞬间贯穿。伤口内部已经结晶化，闪着玻璃般的光泽。
“一击毙命。”凯因判断，“而且攻击温度极高，瞬间汽化了血肉。”
谁干的？
团队警惕地环顾四周。
矿道深处一片死寂，只有岩浆流动的沉闷声响。
“继续走。”林克说，“但保持距离，随时准备战斗。”
又前进了一公里。
第二具尸体出现了。
然后是第三具、第四具……一路都是那种元素畸变体的残骸。所有死法都一样：背部或胸口一个光滑的贯穿伤，瞬间致命。
“有人在清理这些东西。”薇薇安低声说。
“而且效率很高。”凯因盯着最近的尸体，“伤口位置完全一致，像是同一个人、用同一种手法杀的。”
他们来到了一个开阔的洞厅。
这里曾经是矮人的锻造工坊，能看到残破的铁砧、倾倒的熔炉、散落一地的工具。大厅中央有一个巨大的圆形法阵，法阵的符文已经黯淡，但结构还算完整。
而在法阵边缘，他们看到了别的东西。
脚印。
人类的脚印。
脚印很新，覆盖在厚厚的火山灰上，最多不超过一天。而且脚印的主人穿着某种特制的靴子——靴底有复杂的防滑纹路，不是普通的冒险者装备。
“有人比我们先到了。”诺亚蹲下测量，“身高大约一米七五，体重中等，步伐间距稳定……是个经验丰富的探索者。”
林克顺着脚印看去。
脚印从大厅另一侧的通道延伸过来，在法阵旁停留了一会儿，然后继续向深处延伸。
“要跟吗？”阿斯特问。
“跟。”林克做出决定，“但小心。这个人能单枪匹马清理一路的畸变体，实力很强。而且……他可能不是朋友。”
团队跟着脚印前进。
通道开始向下倾斜，温度再次升高。岩壁上的发光矿石越来越密集，最后连成一片，把整个通道照得通亮。
然后他们听到了声音。
不是怪物，是……歌声？
很低沉，带着奇特的韵律，像是某种古老的劳动号子。歌声从通道尽头传来，伴随着有节奏的敲击声。
“矮人语。”阿斯特辨认出来，“是矮人的锻造之歌！有人在用矮人语唱歌！”
这怎么可能？
矮人族已经衰落上千年了，纯血矮人几乎绝迹。就算有幸存者，也不可能在这种地狱般的环境里生活，还悠闲地唱歌。
团队加快脚步。
通道尽头是一个更大的洞厅。
这里的景象让所有人停住了脚步。
洞厅中央，一座巨大的熔炉还在运转——炉膛里燃烧着白金色的火焰，温度高到周围的空气都在扭曲。熔炉旁，一个身影正在工作。
那是个……人？
他穿着厚重的隔热服，衣服表面布满了冷却符文，手里握着一把巨大的锻造锤。熔炉里的金属在他锤下迸溅出火花，每敲击一次，他就用矮人语唱出一句歌词。
而最诡异的是他的脸。
隔热服的头盔面罩是透明的，能看到里面是一张年轻的人类面孔，最多二十岁。但他敲击的动作、哼唱的韵律，却透着一种活了上千年的古老感。
“打扰一下。”林克开口。
敲击声停了。
那个人转过头，面罩后的眼睛看向他们。那是一双深褐色的眼睛，瞳孔深处有一点金色的光。
“终于来了。”他用通用语说，声音很平静，“我算着时间，你们该到了。”
“你是谁？”凯因握紧短刀。
“这里的看守者。”年轻人放下锻造锤，“或者说……囚犯。自我介绍一下，我叫托林。托林·铁砧。矮人族最后的熔炉看守者——虽然我只有四分之一矮人血统。”
他摘下头盔。
露出的脸确实年轻，但额头上有一道深深的烧伤疤痕，疤痕的形状像某种符文。
“你们是来修元素平衡的，对吧？”托林走到熔炉旁的操作台，调出一组数据，“可惜，你们修不了。”
“为什么？”林克问。
“因为这里的崩坏不是意外。”托林指向熔炉核心，“是有人故意把‘火种’插进了元素循环的核心。火种不拔，平衡永远无法恢复。”
“火种是什么？”
托林沉默了几秒。
然后他说：“你们跟我来。”
他带着团队穿过洞厅，来到后方的另一个小房间。
房间里只有一个东西。
一个悬浮在半空的、拳头大小的黑色晶体。
晶体内部封印着一缕白金色的火焰，火焰在缓慢跳动，每一次跳动都引发周围火元素的共振。
林克瞳孔一缩。
那晶体的材质、表面的符文、甚至内部的火焰波动……都和枯萎丛林里发现的黑色碎片一模一样。
但这个是完整的。
“这是‘永恒火种’。”托林说，“三千年前，观测者埋在世界各地的七个测试点之一。它的作用是……当文明发展到能掌握元素转化技术时，自动激活，考验文明有没有能力控制它。”
“你都知道？”诺亚惊讶。
“我在这里守了三百年。”托林苦笑，“我的曾曾祖父是第一批发现火种的矮人，他们试图研究它，结果引发了第一次元素失衡。后来一代代看守者都在尝试控制它，但都失败了。”
“三百年？”薇薇安不敢相信，“你怎么可能活那么久？”
“火种会改造周围的生命。”托林指了指自己的额头疤痕，“它让我和这片山脉绑定，只要火种不灭，我就不会老死。但也永远离不开这里。”
他顿了顿。
“最近一个月，火种突然活跃起来。我开始以为是自然周期，直到三天前……有人来了。”
“谁？”
“一个黑袍人。”托林回忆，“看不清脸，但眼睛是淡金色的。他检查了火种，说‘时机到了’，然后修改了火种的激活参数。从那以后，元素崩坏速度加快了五倍。”
凯因和薇薇安对视一眼。
淡金色眼睛的黑袍人——是凯因在通道里遇到的那个“星见者末裔”？
“他为什么要加速崩坏？”林克问。
“为了逼你们来。”托林看向林克，“他说，第七循环的编译者终于出现了，需要一场‘足够分量的测试’。而熔岩山脉的火种，就是测试内容。”
测试。
又是测试。
“如果我们通过测试呢？”林克问。
“火种会暂时稳定，你们拿到贡献值。”托林说，“但同时也证明你们有能力处理这种级别的异常。系统会给出更难的下一题。”
“如果我们失败？”
“火种彻底爆发，熔岩山脉变成永久性火元素地狱，波及半个大陆。”托林平静地说，“而你们，会被判定为‘不合格变量’，被清除。”
没有中间选项。
要么证明自己能解题，然后面对更难的题；要么解不出来，世界毁灭一部分，自己死。
“那个黑袍人还说了什么？”凯因追问。
托林想了想。
“他说……‘告诉编译者，观测者不止一个派系。有的想关掉实验场，有的想继续观察，还有的……在赌这个循环能诞生不一样的结果。’”
“他是哪个派系？”
“他没说。”托林摇头，“但他留了个东西给你们。”
他从工作台下拿出一个金属盒子，打开。
里面是一枚淡金色的羽毛。
羽毛在高温环境下散发着清凉的气息，表面有细密的、像星空般的纹路。
“星见者的‘信羽’。”凯因认出来，“只有血脉纯正的星见者才能制造。用魔力激活，可以传递一段信息。”
“给谁的？”
“给编译者。”托林把盒子递给林克，“他说，当你们准备好面对真相时，就激活它。”
林克接过盒子。
羽毛很轻，但握在手里有种奇特的沉重感。
就在这时，两个助理单元突然发出警报。
【警告：检测到火种能量波动异常】
【波动频率与心跳扫描节奏吻合】
【推测：火种将在下一次心跳扫描时（14小时后）进入超载状态】
【建议修复时限：13小时内】
倒计时，突然缩短了。
托林脸色一变：“他……他调整了时间！”
“谁？”
“黑袍人！”托林冲到监控台，“他不仅加速了崩坏，还把火种的爆发时间点，和系统的心跳扫描同步了！如果你们不能在扫描前修复，系统会直接判定测试失败！”
林克握紧羽毛。
这不是测试。
这是陷阱。
一个精心设计的、逼他们在极限时间里解题、同时还要面对系统评估的双重陷阱。
“修。”他咬牙说，“告诉我们怎么做。”
托林调出火种的结构图。
“火种的核心是一段自我维持的燃烧算法。要稳定它，需要编写一个对应的‘冷却算法’，嵌入它的逻辑循环里。但编写需要时间，而且……”
“而且什么？”
“而且需要有人进入熔炉核心。”托林看向那团白金色的火焰，“那里温度超过三千度，任何防护魔法都撑不过三秒。除非……”
“除非什么？”
托林深吸一口气。
“除非用星见者的‘时之冻结’，暂时凝固火种周围的时间，让温度传递变慢。这样也许能争取到……十秒。”
十秒。
在三千度高温的环境里，编写并嵌入一段完整的冷却算法。
“我来。”凯因说。
“你的血脉撑不住第二次时之冻结。”托林摇头，“上次的损耗还没恢复，再用会死。”
“那谁来？”
所有人都沉默了。
林克看向手里的淡金色羽毛。
然后他抬起头。
“我来写算法。”他说，“但需要有人送我进去，并维持时之冻结。”
“我来。”诺亚突然开口。
“不行——”
“我的异色瞳能看到时间的‘缝隙’。”诺亚打断林克，“在时之冻结的环境里，我的眼睛反而能看得更清楚。我能找到最安全的路径，带你进去，再带你出来。”
“太危险了。”
“哪次不危险？”诺亚笑了，“而且……我相信你写的算法。”
林克看着她，又看了看其他同伴。
凯因在点头，薇薇安握紧魔杖，阿斯特翻开笔记本准备技术支持。
两个助理单元静静悬浮着，它们只是监控者，不提供意见。
“好。”林克开始调试终端，“托林，把火种的详细数据传给我。我们只有一次机会。”
“数据已经准备好了。”托林调出全部资料，“还有……如果你们成功，帮我带句话出去。”
“什么话？”
“告诉外面的世界，矮人族……还没死绝。”
托林的眼睛里，那点金色的光在燃烧。
倒计时：13小时。
火种在熔炉里静静跳动，等待着测试的开始。
也等待着，赌上一切的答案。
