夜色如墨，将圣法黎城的轮廓晕染得模糊而森严。一簇摇曳的魔力微光，引着一群蹒跚的黑影，终于抵达了那扇巨大的，雕刻着剑、法杖与双月徽记的棱木门前。
领头的，那提着魔法灯的人影推开厚重的大门，温暖的光线和食物的香气如同实质般流淌出来，让他身后的人不约而同的，贪婪地深吸了一口气。
这些人便是那群来自南方的流亡者。
难民们如同潮水般，小心翼翼踮着脚尖，涌入这片温暖的光明之中。突如其来的暖意让他们冻僵的身体开始发抖，几个孩子忍不住小声啜泣起来。他们挤在一起，茫然地站在大厅里，像是枯败的葡萄藤。
大厅里零星几个冒险者停下了动作，许许多多好奇，探究，或是带着善意的目光投向他们。霍普难得休息，正大马金刀的坐在柜台前，端着一杯的麦酒，吐沫横飞，讲述着年轻时的丰功伟绩。
感受道周围气氛的变化，他猛地转头朝门口望去，脸上的笑容瞬间收敛，脸上的伤疤抽了丑，翻身从椅子上下来，快步穿过大厅，朝着那提着魔法灯的青年问道：
“皮克，这些人怎么回事？”他洪亮的声音压过了大厅的嘈杂，“奥兰多那边出什么事了？”
“霍普大叔，这使萝娅小姐让他们来的。”青年接过身后男人递来的徽章，交给了霍普：“是夕光城的难民，逃难的路上遇上了萝娅小姐，指点他们来我们这儿求助。”
“夕光城？那里被魔兽袭击了？”霍普皱了皱眉，“三业共济会和南方贵族是吃干饭的吗！”
他也没再多斥责什么，又和难民们聊了几句，了解了情况后，便将徽章还给了青年，交代道：
“拿着！去告诉黛瑞拉，带几个人去准备食物和毯子，今天不是打了几头草猪，正好熬点肉粥，还有，去把后山试验田，空着的屋子收拾出来，多铺些干草！”
协会的效率极高，难民们很快就被安置好了，配套的医疗药剂和厚实的毛毯被分发到每个人手中。他们蜷缩在蜷缩在临时铺就的干草铺上，小口小口地喝着温热的草猪肉粥。
对颠沛流离他们来说，手中这碗热气腾腾的肉粥，胜过他们记忆中任何一场宴席。麦香混着肉香氤氲开来，有人忍不住低声啜泣起来……
领头的男人靠坐在墙边，手中紧紧攥着那个已经空了的，曾经装满“冒险速食果冻”的袋子，望着已然有了“庇护所”的同伴们，浑浊的泪水再次无声滑落。
就在协会其他工作人员安顿流亡者们的时候，霍普推开了会长办公室的大门，此时艾布利多代理会长正坐在桌前，埋头批阅文件。
“都安顿好了？”艾布利多没有抬头，声音平和。显然已经通过某种方式知晓了楼下发生的事。
“嗯，皮克他们在处理。”霍普走到宽大的办公桌前，随意拉了张椅子做了下来，“艾布利多，南方那边也出事了。”
“早有预料。”艾布利多放下笔，拿起桌子的茶杯抿了一口，“前不久三业共济会还向我们求援，我没答应，估计很长一段时间都不会给我们好脸色了。”
“（北地粗口），那是他们废物！连南北阶地那一小块地方都看不好。”霍普一拳捶在龙血木桌面上，震得桌上的墨水瓶都跳了起来，“雾霭森林的魔兽暴动比他们那严重百倍，千倍，我们人手都不够，他们也拉的下脸！”
随即，他想到了什么，脸色一变急切的问道：“萝娅不是去希普瑞城了吗，不会出什么事吧。”
“他们敢吗？”艾布利多轻蔑一笑，指尖在茶杯边缘轻轻摩挲，“他们的会长，这会儿正陪着瑞瑟斯在北方大森林里做调查呢。”
他抬眼看向霍普，目光里带着洞悉一切的从容：“至于赫里维奈那个老东西——除了躲在实验室里捣鼓些见不得光的小把戏，他还会什么？无非是下毒。下毒？”
老法师像是听到了什么有趣的笑话，摇了摇头：“我给我那宝贝学生的空间戒指里，塞了不下百张高阶驱散术卷轴。就算她拿来当废纸用，也够用到明年了。更别说，还有书籍妖精在，他一个大魔药师，掀不起什么风浪。”
他话锋一转，带着几分戏谑看向霍普，那道伤疤在对方脸上显得格外醒目：“倒是你，霍普。这么多年过去了，怎么还是打不过赫里维奈？”
“放屁！谁（北地粗口）打不过那个玩阴招的老壁灯！”霍普像被这句话烫到似的，吼声震得魔法沙盘都闪了闪。
“咳咳。”他突然像空了的酒囊，轻咳两声，转移了话题，“给我纸和笔，我给萝娅写封信。”
艾布利多也不深究，微笑的递过纸笔。霍普一边写信，一边说道：
“那些夕光葡萄的种子，你打算怎么处理？真要在这边试种？”
“圣法黎的气候确实差了些，”艾布利多吹了吹杯中的热茶，“有恒温法阵和专业人员，未必不能成活。关键是，这或许是打破南方垄断的好机会。”
“行，我明天就安排，正好协会后山试验田还荒着。”霍普龙飞凤舞的写着，“要是真能种出来，第一瓶酒必须给我和会长留着。对了，也给萝娅留一瓶，等她回来，应该也到能喝酒的年纪了。”
“霍普，你还想教我的宝贝徒弟喝酒！”艾布利多花白的胡子猛地一抖，举起法杖朝着霍普砸来。
“嘿，怕什么，那小丫头都长大了，要我说，瑞瑟斯这个年纪……”霍普嬉笑着，丢下笔，举臂欲挡。却见那法杖在他的头顶停下，内部精巧的机关吐出一块晶币，打碎，化作星河版的光雾。
“（北地粗口），艾布利多，你不讲武德！”他只来得急说出一句话，便被光雾笼罩，瘫倒在椅子上，沉沉睡去。
“我就是怕萝娅也和她父亲，还有你一样，变成个酒鬼。”艾布利多冷哼了一声，拿起信纸，看了又看，终究还是没去涂改霍普写下的内容。
“是啊，孩子终究是要长大的。”艾布利多将杯中已凉的茶一饮而尽，仿佛饮下了所有未竟的担忧与感慨。他重新拾起笔，笔尖在信纸上空悬停片刻，终是接在霍普那龙飞凤舞的字迹后，稳稳地写了下去。
……
良久，艾布利多封好信件，盖上协会的公章。转过椅子，目光透过窗户，圣法黎城已彻底没入夜色，只有冒险家协会的窗户还亮着零星灯火。身后，霍普的鼾声早已如雷鸣般响起。
有的人需要安眠，而有的人，则必须守望。
艾布利多的视线跳过悠远的森林，像是要一眼看到希普瑞城，他眼底泛起一丝微光，恍若瞥见某个金发少年矫健的身影，那是年轻的瑞瑟斯，二十年前，他也去探索过那里的魔族遗迹。
“是血族的遗迹吗……诺瑟莉亚与血族渊源颇深……”艾布利多指尖轻叩手上的空间戒指，喃喃自语，“希望萝娅跟着她，能有什么新发现，比如挖出个血族真祖什么的，到时候，能多一些退路。”
他自嘲的笑了笑，现在的情况太过严峻，连他这一把老骨头都开始胡思乱想了。
这次的魔兽暴动，五年前就有所预兆，直到如今还没有完全爆发，这代表这它们在隐忍，在蓄势。如此漫长的酝酿，预示着这场风暴一旦降临，其规模必将远超千年来的任何一次载记录，达到前所未有的程度。
帝国的最强者，帝国皇帝伊尔格尔六世，如今已二百五十余岁，正无限逼近人类寿命的终极界限。他那曾震慑四海的伟力，如今正如风中残烛，在岁月的侵蚀下明灭不定。
他能否在这次魔兽暴动中，再度撑起摇摇欲坠的帝国，艾布利多也不知道，这就是在和时间赛跑，而时间，从来都是最无情的对手。
“唉，承续千年的帝国，也和我这把老骨头一样，日薄西山了。”艾布利多重重叹了一口气，新沏一壶茶。热水注入杯中，蒸腾的雾气模糊了他布满皱纹的脸。
……
夜色彻底笼罩了丘陵，但在一片背风的岩壁下，却跃动着一团温暖的篝火，还有诱人的香气。
“今天晚上吃火锅。”萝娅一边得意地宣布，一边熟练地用小刀将岩铠麟肉，片成肉片，“最顶级的食材，往往只需要最朴素的烹饪方式！”
肉片被切得极薄，几乎半透明，能隐隐透出后方篝火跳动的光影，其上均匀分布着细如霜雪的乳白色脂肪，光是看着，就能想象出其入口即化的美妙口感。
铁锅稳稳地架在篝火之上，锅中的汤汁已彻底沸腾，发出欢快的“咕嘟”声，蒸腾的热气带着浓郁的菌菇鲜香四散开来。
锅里煮着的是岩铠麟的骨头，还有奇怪的块菌，那菌菇鲜香正是从它的身上散发出来的。这些块菌正是萝娅在上次狩猎草猪时捡到的，她发现这些蘑菇拿来炖汤味道真是好极了，于是萝娅收集了不少晒干备用。
“看好了，”萝娅拿起筷子，拎起薄薄的肉片，那细腻的雪花纹路在光线下泛着温润的油脂光泽。她将肉片在滚沸的菌汤中轻轻一涮，“一下就好！”
粉嫩的肉片在热汤中蜷曲成完美的弧度，颜色转为臻至成熟的灰白色，表面的雪花纹路因受热融化，与紧实的瘦肉部分融合，将瘦肉包裹得油润发亮。浓郁的肉香混合着菌汤的鲜香，瞬间升腾而起，令人食指大动。
“快，萝娅，让我先尝尝！”小妖精虽然不知到火锅是什么，但是眼前翻腾的香气和那诱人的肉片，紧紧拽住了她的目光，口水不自觉的嘴边流下来。
“不可以哦。”萝娅轻轻抖了抖筷子，全然无视了诺瑟莉亚那几乎要冒出星星的期待目光，转而将肉片稳稳地夹到艾莉的碗中，对她柔声笑道：“第一片，当然要给艾莉先尝尝我的手艺。”
艾莉卡西亚微微一怔，粉紫色的眼眸望着碗碟中沾着酱料的肉片，又抬眸看向萝娅温柔的笑脸。她苍白的脸颊泛起淡淡的红晕，她尝试发出声音，却以失败告终，但是唇形明显是在说“谢谢”。
然后，她尝试用筷子夹起肉片，动作有些生涩却异常专注，可惜总归还是第一次用筷子，又试了几次还是没夹起来。艾莉看着碗里那片“顽皮”的肉，微微嘟起了嘴，脸上写满了懊恼，却又带着不肯放弃的执着。
“要这样，"看到这里，萝娅从身后环住艾莉，右手覆在艾莉握筷的手上，"上面这根动，下面这根稳住。”
突然被如此亲近地环住，艾莉的脊背瞬间绷直了。萝娅温热的呼吸拂过她的耳畔，让她从耳根到脖颈都染上了一层淡淡的粉色，连握着筷子手指都微微颤抖。不过她没有挣脱，任由萝娅握住她的手。
在萝娅的帮助下，筷子终于稳稳夹住了肉片。艾莉惊喜地转头，鼻尖不小心擦过萝娅的侧脸，两人都愣了一下，随即不约而同地露出笑容。
"来，尝尝看？"萝娅松开手，看着艾莉自己夹起那片颤巍巍的肉片，眼中满是温柔的鼓励。
经过一番折腾，肉片早就冷了下来，不过艾莉还是轻轻吹了吹，才珍重地送入口中。
肉片在触及舌尖的瞬间，那浓郁醇厚的肉香、菌汤的鲜美与酱料的咸香在口中绽放，这丰盈而温暖的滋味，穿透了她漫长记忆里所有的灰暗与冰冷。
对她而言，这早已不只是一片肉，而是“被珍视”的滋味。
她一手掩着微张的唇，另一只手紧紧抓住萝娅的衣角，用力点头时，眼角闪烁着晶莹的泪花。这个无声的回应，对萝娅来说，比任何赞美都来得令人的欣喜。
“我的呢？”诺瑟莉亚气鼓鼓地飞到萝娅面前，小手叉腰，翅膀急得直抖，“我也要吃，你看我这小身板，怎么自己亲自去涮肉啊。”
萝娅和艾莉相视一笑，同时将一片肉递进小妖精的碗碟里。
