“师父，你脸红的样子，比我刻的木头人还可爱。”
末音清脆的笑声在温暖的小屋内回荡，那双银色的眸子亮得惊人，里面盛满了快活与挑衅。
而就在这片被火光烘烤得甜腻的空气之外，山谷的阴影里，艾拉如同一座冰雕，静静地站着。
风雪将她的裙摆吹得猎猎作响，深蓝色的布料在纯白的世界里，像一块突兀的墨迹。
她的呼吸平稳，心跳没有一丝紊乱。
那双永远波澜不惊的眼睛，清晰地倒映着小屋窗户上，那两个在火光中紧密相贴、又迅速分开的剪影。
以及，少女那毫不掩饰的、胜利者般的灿烂笑容。
这一幕，在艾拉的大脑里没有被解读为暧昧，也没有被归类为背叛。
它只是一个数据点。
一个清晰、明确，带着极高风险值的红色警报。
她的思维，那部为帝国服务了十数年的精密仪器，开始飞速运转。
目标“末音”对少校洛临·霜狼使用了情感诱导。
少校对目标产生了超出任务控制范围的私人情感，反应为“失控”与“默许”。
此情感变量将严重威胁“钥匙回收”计划的稳定性，并可能导致少校本人产生不可预测的叛离行为。
必须立刻进行干预。剥离情感变量，拔除风险源头，确保任务百分之百回到预定轨道。
至于她胸腔里那一闪而过的，针扎般的刺痛，也被这套系统迅速归类为无用情绪干扰，瞬间压制了下去。
为了帝国，也为了将他从脱轨的歧途上拉回来，她必须亲手斩断这一切。
屋内，沈洛临终于从那片混沌中找回了一丝神智，正准备对这个越来越无法无天的丫头说点什么。
哪怕只是一句色厉内荏的“胡闹”。
就在这时——
“叩、叩、叩。”
清晰、沉稳、带着金属般冰冷质感的敲门声，穿透了呼啸的风雪，精准地砸在两人的耳膜上。
这声音与这间破旧的小屋格格不入，带着一种不容拒绝的意志。
屋内的甜腻气氛瞬间凝固。
沈洛临全身的肌肉在刹那间绷紧，所有被搅乱的心思瞬间归位，恢复了身为骑士应有的警惕。
末音脸上的笑容也僵住了，一种不祥的预感，缠上了她的心脏。
沈洛临大步走到门前，拉开了那扇本就形同虚设的门。
门外，裹挟着一身冰冷寒气的艾拉，静静地站在那里。
她身姿笔挺，仿佛刚从帝都的阅兵场走来，深蓝色的裙装上连一丝褶皱都没有。
她像一把出鞘的利剑，将这间小屋里所有温暖旖旎的氛围，都劈得粉碎。
艾拉的声音没有半点温度，她的视线越过沈洛临，在他身后的末音脸上一扫而过，随即又落回沈洛临脸上：“请您移步。”
她以汇报工作为由，要求与沈洛临单独谈话。
两人一前一后，走入刺骨的寒风中。
风雪瞬间吞没了他们，也将小屋内末音那颗不安的心，彻底悬在了半空。
“上尉艾拉，前来确认‘钥匙’回收进度。”
在能将人冻僵的暴雪里，艾拉开门见山，精准地刺破了两人间仅存的体面。
沈洛临的视线从她滴雪不沾的裙摆，缓缓移到她那双波澜不惊的眼睛上，声音压得极低，像一头被触怒的野兽：
“艾拉，你给我的药剂，动了手脚。”
那不是疑问，是陈述。
沈洛临指的自然是末音此前服用过艾拉送来的药剂之后，体内龙裔血脉暴走一事。
还在沈洛临身上留下了烧伤。
艾拉的睫毛上凝了一层薄霜，她甚至没有眨眼，只是微微偏了一下头，那姿态仿佛在审视一件不听话的工具。
“但结果很有效，不是吗？”
她顿了顿，吐出的每一个字都像冰块，砸在沈洛临的心上。
“我带来的炼金术师，已经对您上次送回的血样完成了最终分析。”
“结论是，血脉纯度已完全达到开启‘龙庙’的标准。恭喜您，少校，您的任务完成了。”
沈洛临的心猛地一沉，下意识地反驳：“还不够，她的力量很不稳定，强行使用只会……”
“少校。”艾拉冷冷地打断了他，那双眼睛在风雪里，像两块不会融化的寒冰，“数据不会说谎。帝国的判断高于您个人的感觉。任务已经可以结束，我们不需要再和目标进行任何不必要的‘感情培养’了。”
“感情培养”四个字，被她咬得极重。
沈洛临的辩解，在“帝国的数据”这堵墙面前，显得苍白而无力。
他沉默了。
那份沉默，在艾拉看来，就是最顽固的抵抗。
她那坚冰般的外壳，终于出现了一道肉眼可见的裂痕。
风雪刮得更紧了，吹乱了她一丝不苟的发鬓，几缕深色的发丝贴在她冰冷的脸颊上。
她的声音不再是纯粹的公事公办，带上了某种被竭力压制的、近乎哀求的颤抖。
她伸出手，似乎想抓住他的衣袖，却在半空中僵硬地蜷缩成拳。
“洛临，”她叫了他的名字，这两个字从她唇间吐出，仿佛耗尽了她所有的自控力，“‘屠龙的白眼狼’这个骂名，到底还要背多少年？”
她的声音陡然锐利起来，剖开两人之间心照不宣的禁忌。
“那些人在帝都的宴会上怎么当众嘲笑你，说你用救命恩人的尸骨铺平了晋升之路，你忘了？”
“那些被你救过的骑士，转过头就在背后议论你是个冷血的叛徒，你也忘了？”
“你一个人在训练场把所有力气都耗尽，你一个人去处理那些最危险、最没人愿意接的任务，用军功堵住所有人的嘴……洛临，这些年你流过的血，你受过的伤，你咽下的每一个委屈，难道你都忘了？”
她向前踏了半步，几乎要贴近他的身侧，风雪模糊了她的视线，她却固执地看着他坚硬的侧脸轮廓，声音里是无法掩饰的心疼与愤怒，甚至……是哀求。
“你忍受这一切，不就是为了今天吗？为了能站在皇帝面前，拥有真正的话语权！”
“现在，你就要为了一个过去的幻影，为了他那个不该存在的女儿，把我们……把你这些年所有的隐忍，都变成一个彻头彻尾的笑话吗？”
那个脱口而出的“我们”，让她的瞳孔骤然一缩。
她像是被烫到般，猛地收回了所有外泄的情绪。
“我知道你对莱茵赛德有愧……但那只是一个错误，一个会拖着你一起坠入深渊的变量。”
她的声音重新变得平稳，却比风雪更冷，“洛临，清醒一点。别再回头看了。”
沈洛临依旧不为所动，他甚至连眼角的余光都没有分给她。他只是看着远处被风雪模糊的山脊线，那里是归雪小屋的方向，下颌线绷得死紧。
无声的拒绝，比任何尖刻的言语都更伤人。
艾拉眼中最后的光，也熄灭了。那道刚刚裂开的缝隙，瞬间被更厚的寒冰封死。
原来，她用整个职业生涯为他铺就的康庄大道，竟抵不过他回头看一眼那间破旧的小屋。
她重新变回了那个帝国的上尉，那个没有感情的、绝对理性的处刑人，抛出了最后的，也是最沉重的通牒。
“龙庙的开掘工作已进入最后阶段，皇帝陛下不日将亲临北境。”
“他点名要接见你，洛临。”
“你已经没有时间了。”
皇帝要提前来……
这是他计划中最坏的变数，是他无论如何也想避开的终极局面。
巨大的信息冲击，让沈洛临出现了一瞬间的失神。
就是现在！
艾拉抓住了这个稍纵即逝的机会。
她眼中闪过一丝混杂着决绝与痛苦的神色，以迅雷不及掩耳之势，抽出了一枚一直藏在袖中的、闪着幽蓝微光的炼金毒针。
沈洛临迅速回过神来，战斗本能让他的指尖下意识扣向腰间本该挂着匕首的位置——但那里如今却空空如也。
后颈处传来一股冰冷的刺痛。
沈洛临眼中闪过一丝难以置信，他想转头，身体却已经不听使唤。
力气被迅速抽离，眼前的一切开始旋转、下沉。
艾拉稳稳地扶住了他软倒下去的身体。
“少校旧伤复发。”她对着从风雪中现身的几名骑士，冷静地下达命令，“我先护送他回驻地，你们封锁山谷，全力搜捕龙裔余孽！”
“是！”
意识的最后一刻，沈洛临的世界里，只剩下那句冰冷的命令，和远处小屋里，那点即将被风雪彻底吞没的、温暖的橘色火光。
