第二天。
风雪在黎明前最黑暗的时刻，终于有了片刻的停歇。
沈洛临脖颈上那道狰狞的伤口只做了最简单的包扎，渗出的血渍浸透了纱布，在苍白的皮肤上留下一道刺目的红痕。
他就这样，在两名皇家禁卫军亦步亦趋的“护送”下，走向营地中央那顶灯火通明的皇帝主帐。
帐外，所有武器都被收缴。
一名神情阴柔的老宦官手持着一个奇特的炼金圆盘，在他身上仔仔细细地扫过，确认没有任何魔力波动后，才躬身让开了一条路。
每一步都像是踏在刀尖上。
帐篷的轮廓在昏暗的雪光中不断放大，那掀开的门帘，黑洞洞的，仿佛一头巨兽张开的血盆大口，等待着吞噬他。
帐篷内温暖如春，厚重的兽皮地毯吸收了所有声响，空气中弥漫着熏香与药草混合的奇异味道。
年近七十的皇帝，并没有沈洛临想象中那般龙威虎猛。
他半靠在铺着雪白兽皮的软榻上，指尖漫不经心地摩挲着一枚古朴的炼金指环，指环上流转着微不可见的符文光华，散发出淡淡的魔力波动。
软榻周围，几件看似寻常的陈设也隐隐透出防护结界的气息。
沈洛临不动声色地扫了一眼帐篷深处，那里影影绰绰站着至少六名全副武装的禁卫，每一个人都是久经沙场的强者。
沈洛临瞬间意识到，即使他能悄无声息地抵达这里，想要在如此森严的戒备下完成刺杀，几乎是不可能的任务。
强行为之，只会白白牺牲，让末音彻底失去翻盘的希望。
皇帝时不时发出一两声压抑的咳嗽，整个人透着一股行将就木的虚弱。
可他那双浑浊的眼睛，在看到沈洛临的瞬间，却迸发出了鹰隼般的锐利，死死锁在他脖颈的伤口上。
“霜狼家的小子，看来你昨晚经历了一场恶战。”
他的声音沙哑，却带着一种久居上位的、不容置疑的威严。
不等沈洛临开口，一道蓝色的身影抢先一步，单膝跪在了他的身侧。
是艾拉。
“陛下，昨夜营地遇袭，皆因洛临少校敏锐地察觉到了‘钥匙’的踪迹。”
她的声音一如既往的冷静，用一种近乎完美的、公事公办的语调，开始了一场精心编排的汇报。
“少校不顾自身安危，在骚乱中以雷霆手段，亲自废掉了那名龙裔的反抗能力，为帝国彻底消除了这一巨大隐患。”
她的叙述滴水不漏，每一个字都精准地将一场失败的刺杀，扭转为了一场英勇的护驾。
而且她说的可句句是实话。
有选择性的真相那也是真相。
沈洛临站在那里，听着艾拉将所有的功劳都堆砌到自己身上，心底泛起一阵荒谬的寒意。
皇帝听完，不置可否地笑了笑，那双浑浊的眼睛在艾拉和沈洛临之间来回移动。
他没有评价艾拉的汇报，反而话锋一转，抛出了一个毫不相干的问题。
“霜狼少校，我记得你的救命恩人，莱茵赛德公爵，曾是帝国最锋利的剑。”
“但剑，有时候也会伤到握剑的手，”皇帝的语调很慢，“你觉得，一把过于锋利的剑，是好事还是坏事？”
致命的陷阱。
帐篷内的空气仿佛凝固了，所有人的呼吸都为之一滞。
这个问题，既是在试探他对龙裔的态度，更是在试探他那深藏不露的野心。
回答不好，就是万劫不复。
沈洛临俯下身，深深地垂下头颅，姿态恭敬到了极点。
“回陛下，再锋利的剑，若没有剑鞘的约束，也只是一块会伤人的废铁。”
“帝国的法度与陛下的皇权，就是我辈军人唯一的剑鞘。”
这个回答，堪称完美。
皇帝那张布满皱纹的脸上，终于露出了真正满意的笑容。
他甚至从软榻上坐直了身体，亲自走下台阶，重重地拍了拍沈洛临的肩膀。
“好！说得好！”
“既然是帝国的利剑，就当配上最好的剑鞘！”
皇帝的目光转向艾拉，那里面没有丝毫属于父亲的温情，没有一丝一毫的温度，只有纯粹的价值衡量。
仿佛那不是在看向自己的女儿，而是一件趁手的工具。
他用一种宣告的口吻，说出了一句让整个帐篷空气都瞬间凝固的话。
“我决定，将我的女儿，艾拉公主，许配给你，洛临·霜狼少校。”
“待龙庙事毕，返回帝都，便为你们举行大婚。”
轰！
沈洛临的脑子嗡的一声，瞬间开始亿万次疯狂的推演。
接受，还是拒绝？
拒绝，便是抗旨，是坐实了反叛之心，他与末音将立刻死在这里，毫无价值。
接受，便是用这份“荣光”彻底钉死自己，用艾拉的爱意作为镣铐，用末音的绝望作为祭品，换来一个苟延残喘、继续图谋的机会。
所有生路，都通往地狱。
而皇帝，正含笑看着他，要他亲手选择一个。
他下意识地看向身侧的艾拉。
艾拉那张总是覆盖着冰霜的脸上，第一次失去了表情管理。
她的震惊几乎写在了脸上，紧接而来的是狂喜。
眼眶几乎是瞬间就红了，盈满了泪水，就那样一瞬不瞬地看着沈洛临，眼神中是毫不掩饰的爱意与期待。
皇帝注意到了艾拉失态的狂喜，他浑浊的眼中闪过一丝近乎厌烦的冷漠。
“艾拉，收起你多余的情绪。”
“你是帝国的公主，你的婚姻是帝国的基石，不是满足你个人喜悲的童话。”
艾拉那总是紧握佩剑的手，在身侧几不可查地一颤，随即才化为无比标准的单膝跪地姿态。
“……遵命，陛下。”
艾拉已经做出了表态，轮到沈洛临了。
此时的沈洛临成了所有人视线的焦点。
艾拉那毫不掩饰的爱意，像一团火炙烤着他的侧脸，让他无处可逃。
而另一道目光，一道冰冷死寂的目光，似乎穿透了层层营帐与风雪，从那间他亲手缔造的禁闭室里投来，钉在他的灵魂上。
他几乎能清晰地看见，当这个消息传到末音耳中时，她那双刚刚被自己刺穿的银色眸子，将会如何一寸寸地、彻底地碎裂成粉末。
这份赏赐，是艾拉梦寐以求的未来。
这份赏赐，是皇帝用来捆绑他的黄金枷锁。
这份赏赐，更是刺向末音心脏的、淬了剧毒的一把刀。
艾拉那含着泪光、灼热如火的注视，几乎要将他洞穿。
那目光里，是属于一个女人的全部爱意与期待。
而沈洛临的脑海中，却炸开了一片刺眼的白。
白光里，只有一个模糊的影子——
那个在归雪小屋的炉火前，捧着一块丑丑的木头，别扭地塞进他手里，小声嘟囔着“不许嫌丑”的银发女孩。
温暖的记忆，像烧红的刀在他心口狠狠剜过。
沈洛临的膝盖，仿佛灌注了千斤重的铅。
脑海中，莱茵赛德公爵临终前那张坦然的脸，与末音被长戟贯穿后那张破碎的脸，骤然重叠。
——“照顾好她。”那是莱茵赛德公爵临终前沉重的托付，如今重若千钧，压得他喘不过气。
——【原来是你。】那是末音被长戟贯穿后，那双死寂的银眸中无声的质问，此刻如刀，割裂着他的灵魂。
承诺与质问，像两座大山，轰然压下。
沈洛临缓缓地，缓缓地，单膝跪了下去。
冰冷的甲胄摩擦着，发出一声不堪重负的、沉闷的哀鸣。
那不是金属的声音，而是他被压断的脊梁，在向这个世界发出最后的悲鸣。
他垂下的头颅，将脸上所有神情都藏进了阴影，只剩下一片比北境风雪更彻骨的冰冷。
他的声音平稳而清晰，响彻在温暖的营帐之内，也像丧钟一般，敲碎了另一个女孩的世界。
“谢陛下……隆恩。”
“臣，遵旨。”
在说出最后一个字的瞬间，他按在胸口的手，指节骤然收紧，隔着层层冰冷的甲胄，死死攥住了那块被他体温暖着的白桦木雕。
那是他在这个冰冷世界里，唯一的锚点。
而现在，他亲手，将它连同自己的心，一起沉入了不见天日的深海。
帐篷里很安静。
但那份愧疚与心痛，却在他耳中自行勾勒出了一个声音。
一个从遥远的、黑暗的禁闭室里传来的，轻微到几乎不存在的，被彻底碾碎的……呜咽声。
那声音，比皇帝的圣旨更清晰，比帐外的风雪更刺骨。
他接受了。
接受了这份用末音的血与泪换来的、无上“荣光”。
帐篷外，一名传令官脚步匆匆地奔来，在帐外高声禀报，声音里透着兴奋。
“陛下！一切准备就绪，龙庙，将于三日后开启！”
