第二天一早，艾莉退了房，她和侍者说不用给自己留房间，以后可能不会再回来了。
侍者点点头，擦杯子的动作停下，“去北境啊，那可远着呢。”
“嗯。”
“保重。”
艾莉背着包走出旅馆，天还没完全亮透，乌云压得很低，像是要把整个镇子扣在锅盖里。
街上冷飕飕的，几个守卫哈着白气在巡逻。
佣兵公会办事处前已经停了十多辆马车，最前面是两辆装饰华丽的马车，车上的木头都雕有木纹，就连盖在车上的布都是花色绸缎。
后面那些马车上，灰色帆布盖得严严实实，看不出装的是什么。
几匹拉车的马打着响鼻，蹄子在地上刨来刨去。
佣兵们三三两两聚在马车边，除了艾莉以外还有三个昨天接委托的，他们腰间挂有黄色的C级牌子，正凑在一起小声说话。
“听说北境那边粮价反而比这边低。”
"真的假的，那边冷得要死，不是不好种出粮食吗？”
“那边根本没有乱，哪像这边，打来打去到处都是强盗。”
“是不是雪月军团的原因，他们虽然装备不咋样，但军士人人彪悍，战斗力很强。”
“我看是。”
“到时候买点粮食回来，这边的面包都快吃不起了。”
相比之下，旁边那十来个铁狼佣兵团的人安静得像雕塑，他们黑甲黑剑，靠在马车边闭目养神，偶尔睁眼扫一圈周围。
艾莉走过去，找个角落站着。
没多久，昨天那个络腮胡大汉从旅馆方向走过来，他身边跟着个巨人——真的是巨人，那人起码有两米高，浑身套着厚重铁甲，走起路来咣当咣当响，像是移动的钢铁城堡。
络腮胡大汉走到马车前，清清嗓子，“安静！”
那三个C级佣兵立刻闭嘴。
“我叫约拿·汉姆斯，”他指指身边的巨人，“这位是拉克，我们是铁狼佣兵团的正副团长。”
拉克点点头，铁甲摩擦发出刺耳的声音。
“接下来要护送商队到几百里外的北境，”约拿扫视一圈，“诺顿中部现在什么情况你们都清楚，路上肯定会遇到强盗。”
“至于他们有没有胆子来抢，那是他们的事，你们要做的就是时刻盯紧四周，路边草堆里随时可能射来暗箭，掉以轻心丢的就是自己的小命。”
他顿了顿，“拉克，你带两个人殿后。”
拉克应一声，声音闷在头盔里像打雷。
“你们三个，”约拿看向那三个C级佣兵，“也跟着去。”
三人面面相觑，其中一个嘀咕道：“我们不是应该在中间吗？”
“中间最危险，所以不需要你们。”约拿毫不客气，“后面看好自己就行，真打起来也指望不上你们。”
那三人脸色不太好看，但也没敢反驳。
约拿又点了两个铁狼的成员，“你们俩去前面探路，遇事老规矩，赶紧回来报告，别自己冲上去逞能。”
“是。”
“剩下的人护卫两翼，盯紧点。”
他最后把视线落到艾莉腰间的长剑上，“你还会用剑？”
艾莉点点头。
“水平怎么样？”
“马马虎虎。”
约拿盯她看了两秒，突然折断办事处门前那棵树的树枝，一个健步朝艾莉冲过来，树枝直指她肚子。
艾莉吓一跳，本能地侧身躲开，那个大背包晃来晃去。
树枝刺空后，约拿反手一挑，树枝转向又扫过来。
艾莉一蹲，树枝擦着她头顶过去，但背包没躲开，被树枝扫到，不过树枝碰到包后立刻收回。
“你真是D级？”约拿挑眉。
艾莉站起，把腰间绿色佣兵牌亮出来。
“看来那胖子还真捡了个便宜，半价雇到你这种水平的。”
他转身走向一辆马车，这辆马车和其他的不一样，车身是深棕色的，帆布也更厚实。
“这不是商队的马车，是我们佣兵团的，”约拿掀开帘布，“用来放武器装备。”
一股铁锈味和汗味扑面而来，艾莉看到里面摆满了铁甲、弩箭、盾牌，还有几捆绳索和备用的剑。
“把你那个包放进去，”约拿说，“背着那玩意儿打起来碍事。”
艾莉有些犹豫。
“放心，没人敢动这里面的东西，更别提你那些过家家用的布娃娃了，更没人有兴趣动。”
她把包卸下来，塞进马车角落，心想里面的金币足够买这车装备了。
“你跟我走前面，”约拿放下帘布，“会魔法的不能放边上，万一被暗箭射死就亏大了。”
“哦。”
“还有，”约拿压低声音，“不想被弩箭招呼成刺猬的话，别明目张胆用魔法。”
艾莉点点头。
这时候，那个胖老板打着哈欠走过来，身后跟着两个仆人。
他走到队伍最前面那辆装饰豪华的马车边，胖脸上挤出丑陋的笑容，“大人，现在走吗？”
在得到同意后，他转头朝这边说：“都准备好了？那就出发吧！”
约拿朝佣兵们挥挥手，“上车的上车，该走的走！”
马车队开始缓缓启动，木轮碾过地面发出吱呀声，艾莉跟在约拿身旁，走在队伍前面。
胖商人上了第二辆马车，他那些仆人则是围在第一辆马车旁。
“这马车里是什么大人物？”艾莉压低声音问约拿。
“北境公爵的次子，来和这边贵族谈判的，具体的我也不知道。”约拿同样放低声音。
“大贵族怎么混在商队里。”
“这样才更安全，北境公爵仇家很多。”
镇门口的守卫看到商队过来，早早就把门打开了。
队伍驶出镇门，那些蹲在镇外的难民纷纷让开道路，他们眼巴巴地看着马车，眼神里写满渴望。
“别看他们，心软在这年头活不长。”
艾莉收回视线。
队伍沿土路往北走，两边是光秃秃的田地，收割后的麦茬扎在地里，像是一根根枯黄的针。
远处有几个村子，炊烟稀稀拉拉地升起来。
走了大概一个时辰，太阳终于从乌云缝隙里露出一点光，但很快又被遮住。
“要下雨了。”艾莉说。
“下就下吧，”约拿无所谓地耸耸肩，“反正马车有帆布。”
艾莉看看天，又看看周围，路边草丛随风摇晃，偶尔有几只野兔窜出来，很快又钻回去。
“还没问你的名字，你叫什么？”约拿突然说。
“艾莉。”
“没姓氏？”约拿波澜不惊的声音中难得带上好奇，“你不是贵族？”
“不是，为什么这么问？”
“我就没见过会用魔法的平民。”
“平民怎么就不能用魔法了，魔法天赋不是遗传的吧？”
“你天赋再高，学得起吗？当魔法学徒每年要交几个金币，家底不殷实的小贵族都承担不起，平民怎么学？”
“那你呢？你是贵族吧。”艾莉抬起头看他一眼。
约拿沉默一阵，“以前是，现在不是了。”
“为什么？”
“家族没落了呗，”约拿语气很平淡，“老爷子死后那些债主上门，把庄园和地都抵了债，我就出来当佣兵。”
“哦。”
“你呢？”约拿反问，“平民怎么会魔法的？”
“捡了本书自学的。”
“…你当我傻？”
“不信拉倒。”
约拿哼了一声，不再追问。
队伍继续往前走，天色越来越暗，乌云压得更低了。
“老大，”前面探路的佣兵跑回来，“前面有个村子，要不要进去歇歇脚？”
约拿看看天，“还有多远？”
“两里地。”
“进去看看，”约拿说，“顺便问问前面路况。”
马车队调转方向，朝那个村子驶去。
村子不大，只有十几户人家，房屋破破烂烂的，有几间屋顶都塌了。
村口站着几个村民，看到商队过来，眼神里闪过警惕。
“别紧张，”约拿朝他们喊，“我们只是路过，想问问前面路况。”
一个老头拄拐杖走出来，“前面？前面不太平，昨天有支商队被抢了，听说死了好几个人。”
约拿皱起眉头，“在哪？”
“往北二十里，有片树林，强盗就在那。”
“多少人？”
“不知道，听说挺多的。”
约拿沉思片刻，“谢了。”
他转身对第二辆马车里的胖老板说，“老板，前面有强盗，要不要绕路？”
胖老板脸色一变，“绕路要多走多久？”
“至少三天。”
“那不行！”胖老板急了，但他还是压低声音，“我这批货要是晚了，北境那边的订单就黄了！”
“汉姆斯，能解决那些小贼吗？”一个中年男声从第一辆马车里传出来，声音慢悠悠的。
“没问题，伯爵大人。”
“我想也是，花这么多钱雇佣来的佣兵，总不可能是群酒囊饭袋吧。”
“硬闯，”约拿凑到第二辆马车窗口，压低声音往里面说，“得加钱。”
“加多少？”
“每人再加二十个银币。”
胖老板肉疼地咬咬牙，“成交！”
约拿转身对佣兵们说：“前面有强盗，打起精神来。”
佣兵们纷纷应声。
“办事利落点，不要负伤当累赘，事成后每人十五个银币！”
“芜湖！”佣兵们欢呼起来。
前方果然有片小树林，负责侦查的哨子跑回来，气喘吁吁地说：“老大，那里确实有强盗，还看到生火的痕迹，粗略数数大概三十来个。”
约拿点点头，“停车，准备战斗。”
佣兵们从马车里翻出钢甲，叮叮当当地往身上套，艾莉看着他们把自己裹成钢铁罐头，胸甲、护腿、护臂，连脖子都用铁环护住，只露出眼睛和鼻子。
那几个C级佣兵只有皮甲，其中一个试探着问：“我们要不要也…”
“你们呆后面就行，”约拿打断他，“别添乱。”
三人脸上露出松一口气的表情。
拉克套上头盔，整个人像座移动的铁塔，他抄起盾牌，“老大，我先上。”
“去吧。”
黑甲佣兵们跟在拉克身后，排成松散的队形朝树林冲去。
“你不用上吗？”她问约拿。
“对付这些小喽啰，团员们足够了，”约拿靠在马车边，从怀里掏出个酒壶喝了一口，“我们在这盯着马车就行，万一有漏网之鱼从侧面摸过来，还能拦一手。”
“哦。”
艾莉看向那边，佣兵们已经冲到树林边缘，惊慌叫喊从里面传出来，几个穿破布衣的强盗慌慌张张往里跑，边跑边喊：“有人来了！有人来了！”
稀稀疏疏的弓箭从树林里射出来，那些箭准头差得离谱，大部分射空了，有几支射中佣兵，却只在黑甲上留下白印，叮叮当当弹开。
拉克冲到木栅栏前，抬脚一踹，那扇用树枝和绳子绑成的大门应声倒塌，木头断裂的声音像鞭炮一样炸开。
佣兵们一窝蜂冲进去。
树林里传来哭喊声、求饶声、刀剑碰撞声，还有什么东西倒地的闷响。艾莉听到有人喊饶命，然后声音戛然而止。
不消片刻，里面安静下来，只剩几声零星的呻吟。
约拿又喝了口酒，“要进去看看吗？”
“不用了，”艾莉摇摇头，“我在外面就好。”
她不想看那些血淋淋的场面，虽然知道这是佣兵的日常，但她还是觉得有点反胃。
约拿瞥她一眼，没说什么。
过了一会儿，佣兵们陆续从树林里出来，有人拖麻袋，有人抱木箱。
拉克走在最前面，盾牌不停滴血下来，他摘下头盔，脸上没什么表情。
“老大，搜出不少东西，”一个佣兵把麻袋扔在地上，哗啦一声，银币和铜币滚出来，“还有粮食，腌肉，都是抢来的。”
“武器呢？”
“都是些破铜烂铁，”另一个佣兵踢踢脚边的生锈长剑，“平时倒是能卖给铁匠铺，但也不值几个钱。”
约拿看看那堆破烂，“算了，挖坑埋了吧，带着也是累赘。”
“成。”
几个佣兵开始脱身上的黑甲，那些铁甲上沾了血，有的还粘着什么黄白色的东西，他们准备把铁甲扔进马车里。
艾莉看到这一幕，赶紧跑过去，“等等等等！”
她钻进马车，把自己那个鼓鼓囊囊的大包拽出来，抱在怀里。
佣兵们看她这副样子，有人笑出声，“小姑娘就是爱干净。”
“可不是，”另一个佣兵把铁甲扔进车里，“我闺女也这样，衣服上沾点泥都要哭半天。”
艾莉抱包退到一边，这可不是爱不爱干净的问题，里面有许多重要的东西，要是被血糊上，她得心疼死。
约拿走过来，“钱分了，每人十五个银币，说话算话。”
佣兵们欢呼起来。
“还有那些强盗搜出来的东西，”约拿指指地上那堆银铜币，“按规矩分，团里七成，你们三成。”
“老大万岁！”
艾莉看着他们分钱，突然想起什么，“那我呢？”
“你也有，”约拿从怀里掏出一小袋银币扔给她，“二十个银币，搜出来那些没有，参加战斗的人才有。”
艾莉接住钱袋，“分给外人和分给自己团员的银币数量不同，不怕他们有想法吗？”
“哈哈，”约拿难得笑了下，“他们的武器装备都是团里提供的，有时候不够我还要自己倒贴钱进去，大家都明白这个道理。”
“行了，收拾收拾，继续赶路，”约拿拍拍手，“天黑前还得再走二十里。”
佣兵们动作麻利地把东西装上车，那几个C级佣兵站在远处，眼巴巴看着。
马车队重新启动，艾莉把包背回身上，跟在约拿旁边继续往前走，天上的乌云终于散开一些，露出一小片蓝天。
“你刚才为什么不进去看看？”艾莉突然问。
“看什么？”
“那些强盗。”
约拿沉默片刻，“没什么好看的，都是些可怜人，饿急才当强盗，杀他们也没什么好炫耀的。”
“那你还杀？”
“不杀他们，他们就杀我们，”约拿语气很平淡，“这年头就是这样，你不狠，别人就对你狠。”
“我们当佣兵的，满足委托人要求就行，其他不要管。”
艾莉没再说话。
