晚饭时，娜塔莉坐在马车边，双腿悬空，她把饭盒放在大腿上，嘴边挂着藏不住的得意。
“我会释放低级魔法了！”她扬起下巴，两颗小虎牙露出来。
艾莉手里的勺子顿住，这才几天？这小家伙学习魔法的速度，比她想象中快太多，不愧是勇者小队唯一的魔法师。
“卡尔老师还表扬我了，”娜塔莉眼睛亮晶晶的，“他让我上台发表感想呢。”
“后来呢？”
小姑娘脸上笑容瞬间蔫了，像被水浇灭的火苗。
“所有人都盯我看，我脑子是空白的，一个字都说不出来，”她用叉子翻戳土豆泥，“卡尔老师看我憋了半天，就很绅士地说'看来埃瑟里奇小姐还需要时间整理思绪'，让我下台了。”
艾莉和亚当对视一眼，又各自移开目光。
一时间安静得有些尴尬。
娜塔莉视线在两人之间来回扫，“你们怎么不说话？吵架了？”
“没有。”艾莉笑笑。
“没吵。”亚当也扯出个笑容。
两人表情都僵硬得像面具。
娜塔莉皱起眉，显然不信，但她很快被另一个念头吸引了注意力。“对了，我给你们表演火球术！”
“在马车边？”亚当眉头一跳，“可别把马吓到。”
“就一下下。”小姑娘已经站起来，嘴里念念有词。
“燃烧的纯粹之火，以祈求者的名义，请求你为我所用，遵从我的意志焚尽我的敌人。 ”
红色魔法精灵在她指尖聚集，周围空气温度骤然升高。
一团拳头大小的火球在她掌心成型，摇摇晃晃地飘起来——
“哇！”娜塔莉自己都兴奋地叫了一声。
然而她这一分神，那团小火球立刻失去了控制，歪歪扭扭地朝她自己的额发飞来。
“小心！”亚当惊呼出声。
艾莉条件反射一挥手，黄色魔法精灵涌出，湿润的泥弹射过来，瞬间将那团小火球包裹住，只发出一声轻微的闷响，火光便熄灭了。
一小撮冒着热气的泥巴掉在地上。
娜塔莉愣在原地，棕色卷发的发梢还冒着青烟。
“娜塔莉！”亚当脸都白了，朝她吼，“你个小屁孩不要命了？居然敢玩火！”
娜塔莉被他吼得一哆嗦，回过神来，也不甘示弱叉起腰。
“我才不是小屁孩！”
她仰起脸，气鼓鼓地瞪自己的哥哥。
“哥，我就比你小三岁！我要是小屁孩的话，你就是大屁孩！”
“你！”亚当被她这神逻辑气得说不出话，“你还敢顶嘴？”
“我说的本来就是事实！”
眼看兄妹俩又要吵起来，艾莉忍不住笑了，她走上前，一边一个，把两人分开。
“好了好了，亚当你也别生气了，她也不是故意的。”
她又转向娜塔莉，“你也是，刚学会魔法，还不能熟练控制，以后不要随便释放，很危险。”
娜塔莉看看艾莉温和的脸，又看旁边还在生闷气的哥哥，哼了一声，扭过头去。
亚当火气消得差不多了，只是还有些后怕。
他看着还在闹别扭的妹妹，无奈叹口气，转头对艾莉抱怨。
“你看她，就这德行。”
俩人间的尴尬就这样被打破了。
...
时间一天天过去。
木剑相击的声音比之前密集许多。
亚当起手依旧是那套稳健的防守架势，但这次，他没能稳住。
艾莉身影一晃，手里木剑划出一道刁钻的弧线，不再是直来直去的猛劈，而是带着一丝巧劲，直奔他手腕而去。
亚当急忙撤剑回防。
嘭！
木头发出沉闷撞击声。
亚当只觉得手腕一震，艾莉第二剑已经紧随而至，剑尖轻点，虚晃一招，真正的攻击却来自下方。
一个迅捷的上挑。
亚当防守慢了半拍，木剑被直接挑飞，在空中打几个旋，掉在不远处菜地里。
他看自己空空如也的双手，这就…输了？
前后不过十几个回合，不愧是勇者大人。
前几天，他还能凭借父亲教导的技巧，轻松在艾莉狂风暴雨的攻击下找到破绽，然后一击制胜。
可现在，艾莉也学会了父亲的剑招。
艾莉收剑而立，胸口微微起伏，呼吸却比之前平稳太多，她望向旁边一直默不作声的罗恩。
“不错。”
罗恩终于开口，吐出两个字。
他走到菜地边，捡起亚当的木剑，掂了掂。
“你来。”他对艾莉说。
艾莉点点头，重新摆好架势。
这一次，她感受到的压力截然不同。
罗恩没有动，只是静静站着，但那独属于身经百战军人的压迫感，比一百个亚当加起来还要沉重。
艾莉主动发起进攻。
她用上刚从罗恩那里学来的变招，剑路飘忽，试图找到对方的破绽。
然而，她所有攻击都像是打在棉花上。
罗恩脚步甚至没怎么移动，只是手腕轻转，木剑微斜，总能用最小的幅度，最省力的方式，将她的剑锋化解。
艾莉越打越心惊，她能感觉到，自己力量和速度都在对方之上，但剑一递出去，就处处受制。
对方的剑仿佛一张无形大网，将她牢牢罩住。
“你太过于专注那些剑招，而忽略了剑术的本质。”罗恩的声音响起。
话音未落，他手里木剑突然加速，艾莉只觉得眼前一花，一股无可抵挡的力道从剑身传来。
手里木剑脱手而出，冰凉的木头剑尖，已经抵在她的喉咙上。
艾莉僵住，一动也不敢动。
“挥剑是为了击杀对方，能够一击制胜才是最好的剑术。”罗恩收回木剑，把它扔回给艾莉。
“你进步很快。”他看着她，“快得不正常。”
艾莉接过木剑，没有说话。
“你的身体很特别，力量、速度、反应，都远超常人，学什么都快，这很正常。”罗恩踱了两步，“但剑术不止是身体，更是经验和判断的积累，你把这些东西，也学得太快了。”
他停下来，直视艾莉。
“这种速度，快到让我都觉得有些惊讶。”
罗恩表情平静，那平静之下藏着审视和探究。
他现在和她对练，已经需要拿出八成的本事才能稳稳压制住她。
再过一段时间呢？
这个小姑娘的天赋，简直是个怪物，假以时日，她的剑术在整个北境，恐怕都难逢敌手。
艾莉紧攥木剑。
“继续。”罗恩没有再多说，只是冷冷地吐出两个字。
那一天的训练，在这种沉闷又紧张的气氛中结束。
…
回到学院的时候太阳已经落山，吃完饭别过兄妹二人，艾莉按照葛雷给的地址，一路向学院侧后方的半山腰走去。
这路可真不好走，越往上越是偏僻，周围连个魔法灯都没有，只有挂在天边的暗沉红光，勉强将路照清。
这家伙也太会找地方了。
艾莉腹诽着，深一脚浅一脚在小路上走，要不是体质好，普通女孩子晚上还真不敢来这种地方。
终于，在半山腰的一片小空地上，她看到一间孤零零的小木屋。
木屋看起来像是仓促间搭建的，墙壁还是新鲜的原木色，屋顶盖着茅草，周围静得只能听见风声和虫鸣。
她走上前，敲敲门。
没人应。
又敲了敲。
还是没人。
这邋遢男人不会是放自己鸽子吧？艾莉刚想推门，一个懒洋洋的腔调就从里面飘出来。
“来了？”
“你这地方也太难找了，一般人还真没你会享受。”
艾莉边说边推门走进去。
这是一间葛雷用木系魔法建出来的小屋，里面陈设很简单，就是一张椅子、一张床、一张桌子。
桌面上放着一些茶具和渔具，抽屉半开着，看不清里面有什么。
“过奖过奖。”葛雷正躺在床上，看到她进来，才慢悠悠坐起身，给自己倒了杯茶。
艾莉环顾四周，屋子虽然简陋，但东西摆放得还算整齐。
“你这里怎么说呢，比我想象中的要…”
“要什么？”葛雷呷了一口茶。
“要干净些。”
“哈哈哈，我在你心目里有这么脏？”
“脏倒是谈不上，”艾莉很诚实地说，“就是感觉你住的地方会很乱。”
“这里没多少东西，想乱也乱不到哪去。”
“也是。”艾莉不置可否。
“言归正传，葛雷老师的独家魔法课堂要开课了。”葛雷说着，对空地一挥手，藤蔓从木地板上生长出来，迅速交织成一把椅子。
艾莉也不客气，直接坐上去。
葛雷开口问：“你体内的魔力总量很少，这点你知道吧？”
“当然了。”艾莉露出无奈的表情，“教我的魔法师告诉我，以后即使我能释放上级魔法，但我体内的魔力总量也不够释放哪怕一个。”
“这么夸张？”葛雷故意做出一副被吓到的表情。
“少来，”艾莉瞥他一眼，“那天和我对决后，你肯定也知道这点。”
“咳咳，我只是想活跃下气氛嘛。既然你明白这点，那就好办了。”
“怎么说？”
“你可以通过释放魔法时，减少魔力输出来增加自己的续航能力。”
艾莉立刻抓住重点：“那释放效果会不会打折扣？”
“效果肯定是不如正常释放魔法，”葛雷解释道，“但是很多情况是不需要完全释放魔力的，比如那天，你想要通过奔跑接近我，我用魔法打你，但你全部闪开了是吧。”
“对。”艾莉点点头。
“我那个时候朝你射的魔法威力就是打过折扣的，”葛雷摊开手，“因为我知道那些魔法最终都会被你闪开，但又不能眼睁睁看你接近我，就和抽奖一个性质。”
艾莉思索着他的话，“有的事情即使知道没有结果，但又不得不做？”
“对，魔法师丢出去的魔法，很多都是无效的，”葛雷继续说，“而且就魔物或是其他种族的身体强度而言，中级和高级魔法的威力是完全溢出的，你用全力和用一半力去打一只兔子，结果都是一样。”
“那我该怎么做呢？“
“很简单，魔法是通过和体内魔法精灵联系起来释放的，你要在魔法释放前的瞬间，将那份联系削弱，释放出来的魔法强度也就被削弱了。”
葛雷一边说，一边伸出左右手。
他左手上浮现出一团浑浊的土黄色光芒，迅速凝聚成一个拳头大小的土弹，质地密实。
而后，他右手也凝聚出一个土弹，但只有鸡蛋大小，颜色也浅淡许多。
“这简单在哪了？”艾莉扶额，这听起来就像是让她在高速行驶的汽车上穿针引线。
“我试试看。”她深吸一口气，伸出手。
体内的水系精灵发出欢笑，就在它们即将凝聚成水球的时候，她试图去削弱那份与魔法精灵的联系。
但那个时机一闪而过，她还没来得及做出反应，手上便出现一个迅速变大的水球。
啪！
透明水球掉到木地板上，炸开一滩水渍。
葛雷看得眼皮一跳。
“再来！”艾莉不信邪，心想这次提前些好了。
她又开始凝结水弹，精神高度集中，感知着魔力流动的每一个细节。
在魔法精灵即将凝聚的时候，她便开始主动减少魔力输出。
这次居然成功了！
她能清晰地感觉到，从体内输出的水系魔法精灵的确变少，那个水弹也相应小了一号。
然而，由于被削弱得太多，后续塑形没能跟上。
啪的一声，那个小号水弹又掉到地上，再次溅湿了地板。
“你故意的吧。”坐在一边的葛雷终于忍不住了。
他指地上的两滩水渍，“明明能释放木系和土系魔法，你偏偏选个水球把我地板都弄湿了。”
“这不是帮你打扫下吗，我看地上都有层灰了。”艾莉笑笑，抬起手，控制地上的水渍汇成一股细流，卷起床下的灰尘，慢悠悠地往门外淌去。
水流过处，地板变得干净起来。
“瞎猫碰到死耗子，让你凑巧成功了。”他端起杯子喝口茶，掩饰自己的无语。
“就不能是我天赋异禀，一点就通吗。”艾莉反驳道。
“你就吹牛吧，”葛雷放下茶杯，“想要每次都把握住这个时机，少不了千百次的练习。”
“以后你不准偷懒，即使不上我的课，每天也要反复练习，直到熟练为止。下周的这个时候，我要检查作业成果。”
“所以现在下课了？”艾莉站起身。
“不然呢？”
“老师，你连杯茶都不给我倒吗？”艾莉指指他手边的茶壶。
“哈哈，你找我学东西还要我给你倒茶？你可真是我的好学生。”葛雷被她的话逗乐了，“老师穷着呢，没钱让你蹭。”
“我记得学院的老师报酬挺高的吧？每个月一枚金币？”艾莉边说边往门口走，已经不指望能从他这儿喝到一口水了。
“老师消费很高的，每个月的工资都没得剩。”葛雷靠回床上，摆出一副穷困潦倒的姿态。
骗谁呢。
艾莉撇撇嘴，心里吐槽，家里穷得一贫如洗了，仅有的几个家具还是他用魔法做出来的，钱都花哪去了？
她没再多问，拉开木门准备离开。
“以后万一你出名了，可一定要说自己是我的学生啊，切记切记。”屋内传来葛雷悠悠的叮嘱。
艾莉头也没回地挥挥手。
“闯祸的时候也报上你的名号。”
“那就不用了。”
…
夜深了。
罗恩坐在院子里，独自擦拭一把真正的钢剑，剑身在月光下泛着寒光。
亚当端着一杯热茶走出来，放在他手边的石桌上。
“父亲。”
“嗯。”罗恩头也不抬。
院子里一片寂静，只有虫鸣和擦拭钢剑的细微声响。
“艾莉她…”亚当犹豫一下，还是开口了，“她学得真的很快。”
“嗯。”罗恩依旧只有一个字。
亚当有些沉不住气了。他从白天俩人的对话中能感觉到，父亲对艾莉的态度有些奇怪，既欣赏，又防备。
“您是不是在担心什么？”
罗恩停下手里的动作，把剑横放在膝上。
他抬起头，看着自己的儿子。
“亚当，你和她是怎么认识的？”
“在学院里，她和小莉是朋友。”
“就这么简单？”
“…嗯。”亚当点点头。
罗恩沉默片刻，“那个女孩，她究竟是什么人？”
亚当嘴唇动动，似乎想说什么，但又咽了回去。他想起艾莉说过的话，不要暴露她的身份。
可面对父亲的追问，他又不想撒谎。
“我不能说得太详细。”亚当压低声音，凑近一些，“我只能告诉您一件事。”
“什么？”
“她在学院里穿的裙装，上面…绣着雪花。”
雪花？
罗恩愣住。
他呼吸停顿一瞬，脑海里立刻浮现出一个徽记。
六角形的雪花，环绕一弯冷月。
雪月军团。
整个北境，只有一支军队能使用这个徽记，也只有一家人，有资格使用这个徽记。
那女孩…是公爵家的人？
这个念头在罗恩脑中炸开，瞬间解开所有的疑惑。
怪不得有那种不合常理的体质，怪不得有那种恐怖的学习能力。如果是那位大人派来的人，那一切就都说得通了。
虽然不知道公爵派她去学院做什么，但只要是公爵的安排，那必然是最合理的。
罗恩紧绷的身体缓缓放松下来。
原来如此。
既然是公爵家的人，那就是自己人，他罗恩这条命，半辈子都在为公爵家效力。
真是糊涂！
罗恩拿起那杯已经有些凉了的茶，一口饮尽。
“我明白了。”他对亚当说。
亚当看着父亲脸上阴云散去，放下心来。
“那…”
“明天开始，你不用跟她练了。”罗恩站起身，重新拿起钢剑，“你跟不上。”
第二天一早。
艾莉刚下马车，发现罗恩一个人站在院子中央。
他身上是整齐的雪月军官服，手里拿着两把沉重的练习铁剑。
“今天开始，我亲自跟你对练。”罗恩把其中一把扔给艾莉。
艾莉接住铁剑，这把剑的重量比自己那把还重，她瞟一眼亚当，却发现这个红发小伙子已经退进屋，脸上还带着同情的神色。
“你的基础已经差不多了，”罗恩面无表情，“从今天起，学点真正有用的东西。”
“什么？”
“杀人的技巧。”
还没等她反应过来，罗恩身影已经动了。
铛——！
刺耳的金铁交鸣声炸响，艾莉只觉得一股巨力从手臂传来，虎口瞬间被震得发麻，整个人不受控制后退好几步。
“太慢了！”罗恩的呵斥声传来。
第二剑紧随而至，快得只剩一道残影。
艾莉只能凭本能举剑格挡。
铛！铛！铛！
一连串密集的撞击声，艾莉被逼得连连后退，她双臂酸麻，每一次格挡都像被铁锤砸中。
这和昨天的对练完全是两个级别！
罗恩的教学严厉了许多。
不，不是许多。
是天差地别。
他不再讲解，不再喂招，每一剑都带着凌厉的杀气，招招都往她的要害招呼。
好难。
真的好难。
艾莉咬牙拼命跟上对方的节奏，脑子里一片空白，只能依靠战斗的本能去闪避，去格挡。
汗水很快湿透她的衣服，顺着脸颊流下，滴进眼睛里，又涩又痛。
“集中精神！”
“你的剑呢？”
“只会躲吗！”
罗恩的咆哮声在耳边不断回响。
终于，一个躲闪不及，铁剑侧面狠狠抽在她的肩膀上。
剧痛传来，艾莉闷哼一声，摔倒在地。
铁剑也脱手飞出去。
她趴在地上，大口大口地喘着气，肩膀火辣辣地疼，全身的骨头都像散了架。
好想…就这么躺着。
放弃吧。
一个念头从心底冒出来。
就在这时，松谷村那晚的无力感，再一次席卷了她。
面对挥舞着屠刀的盗匪，村民们一个接一个惨叫着被砍翻，她只能眼睁睁看着，什么也做不了。
那种深入骨髓的绝望和弱小。
不。
不能再有第二次了。
艾莉用颤抖的手臂撑起身体，慢慢的，一点一点的，重新站起来。
她捡起地上的铁剑，双手握住，剑尖指向罗恩。
罗恩看着她，脸上依旧没有任何表情。
“还能站起来？”
他举起手里的铁剑。
“那就继续。”
…
唉，好累。
艾莉整个人瘫在马车座位上，她连抬手的力气都没了。
胳膊酸得像灌了铅，大腿肌肉一抽一抽地疼，肩膀上那块被铁剑抽中的地方，现在肯定青了一大片。
“嘿嘿。”亚当坐在车辕上，憋着笑。
“你笑什么？”艾莉斜眼看他。
“没什么。”亚当清清嗓子，“就是觉得，父亲这是真的在认真教你了。”
艾莉翻了个白眼。“怎么突然变这样？你是不是跟他说了什么？”
“也没说啥。”亚当挠挠头，“就是告诉他你是德莱维家的人。”
“唉。”艾莉又叹了口气，“你父亲该不会是想在公爵家的人面前表现一下吧？”
“他不是那种人。”亚当摇摇头，语气很笃定，“上次有个伯爵家的小少爷想学剑术，父亲只看了他一眼就说免谈。那个伯爵好说歹说，又是送礼又是请客，父亲连正眼都不给。后来好像还得罪人了，从一线调到巡街队。”
“调到巡街？”艾莉愣了一下，“这不是好事吗？”
“普通人看来肯定是好事。”亚当耸耸肩，“但在他们军人眼里，能上一线是种荣耀。北境又这么太平，一线其实没啥危险，反而有机会立功。巡街就是混日子，父亲当时气了好久。”
“那确实不行。”艾莉点点头。
“所以啊，”亚当转过头，看着她，“父亲肯定是觉得你学得快，又愿意学，还能扛得住，简直就是他梦寐以求的学生。教会你这种人，很有成就感吧。”
一个愿打一个愿挨吗？
艾莉露出苦笑，动了动胳膊，又是一阵酸疼。“唉，也不知道什么时候是个头。”
“对了。”亚当突然压低声音，“你注意到小莉这几天没？她精神好像不太对劲。”
艾莉一愣。“你说娜塔莉？”
“嗯。”亚当皱起眉，“黑眼圈越来越重，整个人蔫蔫的。”
艾莉回想了一下，确实，这几天娜塔莉虽然还是会笑，但笑容明显少了，眼睛下面总挂着两圈青黑。
“她以前会熬夜吗？”艾莉问。
“偶尔会，但不会像现在这样焉巴巴的。”亚当咬嘴唇，“我问过她几次，她都说没事。”
“等会吃饭的时候问问她。”
…
晚饭时，天上开始下雪，娜塔莉果然没什么精神。
她坐在马车边，手里勺子在饭盒里搅来搅去，却没怎么往嘴里送。
平时总是叽叽喳喳说个不停的小姑娘，今天安静得有些反常。
“小莉。”亚当开口。
“嗯？”娜塔莉抬起头，眼神有些涣散。
“你最近是不是睡眠不太好？”艾莉也放下勺子，“黑眼圈都出来了。”
“啊？”娜塔莉下意识摸眼眶，然后挤出一个笑容，“没事啦，就是最近有些睡不着，不用担心。”
“为什么睡不着？”亚当追问，“是不是学魔法太累了？”
“不是不是。”娜塔莉摆摆手，“就是…就是有时候脑子里想东西，然后就睡不着了。”
“想什么东西？”
“就是…”娜塔莉低下头，用叉子戳土豆泥，“一些乱七八糟的事情啦，没什么大不了的。”
她说话的声音越来越小，最后几乎听不见。
亚当和艾莉对视一眼，都从对方眼里看到了担忧。
“小莉，”亚当语气严肃起来，“你要是在学院遇到什么事，一定要告诉我。”
“真的没事！”娜塔莉突然抬起头，声音有些急促，“哥，你别瞎操心了，我好着呢！”
她说完，端起饭盒，几口把剩下的饭扒拉完，然后站起来。
“我吃饱了，先去睡了。”
说完，她转身就往马车里钻，动作快得像在逃避什么。
亚当张张嘴，想叫住她，但最终还是没出声。
“她肯定有事。”艾莉说。
“嗯。”亚当点点头，脸色有些难看，“但她不肯说。”
“在学院里会遇到什么事？”艾莉皱起眉，“课程应该不是问题。”
亚当抓抓头发，“难道是和同学相处出了问题？”
艾莉没说话，她想起娜塔莉不擅长和人打交道，但她和舍友相处的还行不是吗？
不对。
这久都在忙着练习魔法和剑术，有很多天都没去她宿舍那边看了。
“明天我去她那边看看，我知道她们在哪上课。”艾莉突然说。
“你去？”亚当愣了一下，“可你明天不是要训练吗？”
“跟你父亲请个假。”艾莉站起来，“我得确认她没事。”
雪越来越大了。
…
晚上，艾莉坐在沙发上，手心悬着一个小水球。
水球忽大忽小，像个不听话的气球，她皱眉，一遍遍尝试在魔法成型前削弱魔力输出，手臂都举酸了。
不行，还是把握不准那个时机。
她从怀里掏出魔法水晶，透明晶体在魔法灯下泛着微光。
将它握在手心，体内魔力像被注入活水，源源不断地涌出来。
又是一个水球凝结，又是一次失败。
水渍溅了一地。
艾莉叹口气，举起魔法水晶对着光看，原本清澈的晶体变得浑浊，像蒙了层雾。
看来不能再用了。
她把水晶收好，站起身伸个懒腰，该洗漱睡觉了，明天还得去找娜塔莉。
刚走到衣柜前，门外传来细微的声音。
窸窸窣窣的，像是衣服摩擦木板的动静。
艾莉停下动作，竖起耳朵。
又是一阵轻微的响动，这次听得更清楚了，有人站在门外。
她转身走到床边，抽出长剑，光着脚无声下楼，走向门口。
剑尖压低，随时准备刺出去。
“谁？”她压低声音问。
门外沉默了一瞬。
“艾…艾莉姐…”
娜塔莉？艾莉愣住，收起剑，拉开门栓。
木门打开，冷风灌进来，夹着雪花。
娜塔莉站在门外，整个人像被抽空力气，她身上衣服湿了大半，肩膀和头发上落满雪。
小小身影站在昏暗走廊里，那张脸苍白得吓人。
“你…”艾莉刚开口，就看到娜塔莉眼眶里有泪水在打转。
小姑娘只是站在那里，瑟瑟发抖。
“艾莉姐…我…”娜塔莉声音抖得厉害。
“我不想呆在这里了…”
话音刚落，眼泪就掉下来。
