学院外的军营，夜色深沉。
一个小队的哨兵，正依靠月光在营地外围的林间小道巡逻。
“听说城里到了一大批武器盔甲，全新的，什么时候能发给我们三中队耍耍。”一个年轻士兵压低嗓门，话语里带着几分艳羡。
“你懂什么。”旁边有老兵撇撇嘴，“那是北边出事了，这几天口风放松，我们这些大头兵才知道，伯爵大人一直在屯粮备战，现在估计准备得差不多了。”
“北边？希泰尔帝国那边？”
“可不是嘛，”队伍里一个消息灵通的士兵神秘兮兮凑过来，“我听城里当差的表哥说，与帝国接壤的雪岭城，来了好多逃难贵族，说是再过俩月，难民潮就要涌过来了。”
这话一出，队伍气氛顿时沉重几分。
面带忧色的士兵不安地开口：“难道…我们这里要变成抵抗兽人的前线了？”
“前线就前线！”脾气暴躁的壮汉将长戟往地上一顿，发出沉闷响声，“那些长毛畜生，来多少老子杀多少！我们北境爷们什么时候怕过！”
“是啊，咱们不怕，可那些胆小的贵族怕，”另一个士兵嗤笑，“前几天我跟辅兵去城里给战马买草料，亲眼看见约翰男爵家，一大家子人带着大包小包家当从南门出去，说是要去王都度假，骗鬼呢，谁家度假连地契都一起打包带走的？”
“孬种，简直丢尽我们北境人的脸。”
“就是。”
话音刚落，走在最前面的士兵忽然停下脚步，疑惑地回头。
“奇怪，走了这么久，怎么一个固定哨都没碰见？那帮家伙不会是躲在哪儿偷懒玩牌吧？要让中队长逮到，有他们好受的。”
队伍为之一静。
不对劲。
小队长眉心拧成疙瘩，一两个哨兵不在岗，或许是偷懒，可一路上所有哨点都空了，这就绝不寻常。
一种冰冷的猜想顺着他的脊椎向上爬。
他猛地抬起右手，整个小队瞬间静止，动作整齐划一。
“准备战斗，”他声音压得极低，却清晰传到每个人耳中，“情况不对。”
几乎就在他话音落下的瞬间，两侧树丛剧烈抖动， 下一秒，数十道黑影从林中猛扑而出，朝巡逻队冲来。
“结阵！”小队长怒吼。
士兵们没有丝毫慌乱，最外围的五名士兵瞬间踏前一步，举起手中圆盾，另一只手长剑外翻。
盾牌之间缝隙里，数根长矛毒蛇般刺出，瞬间就将冲在最前的几个敌人捅个对穿。
双方狠狠撞在一起，兵器交击的脆响和血肉被撕裂的闷响交织成一片。
来袭敌人显然没料到这支小小的巡逻队反应如此迅速，配合如此默契，每一次进攻，都会被盾牌稳稳挡住，然后被从各个刁钻角度刺出的长矛带走生命。
“退！”眼看不是对手，那些人马上往后推去，夜晚光线不足，小队长没看清他们的样子。
就在巡逻队准备追击时，一阵密集的、令人牙酸的机括声从林中响起。
是弩！
“架盾！”小队长目眦欲裂，用尽全身力气吼出示警。
可一切都太晚了。
话音未落，弩矢已经撕裂空气，带着尖锐呼啸声直面而来。
士兵们本能举起盾牌，但轻型圆盾覆盖面积小，没架成盾墙前根本拦不住弩矢。
“噗！噗！噗！”
弩箭穿透皮甲的声音接连响起，惨叫声瞬间响成一片。
小队长只觉得左肩一麻，剧痛传来，弩箭已经洞穿他的锁子甲，深深钉入血肉。
他们这样伏击哨兵，目标是大营！ 念头电光火石般闪过脑海，小队长强忍剧痛，快速扫视一圈。
大部分兄弟都已经倒下，剩下几个还能站着的，也都个个带伤。
他一把抓住身边一个大腿没中箭的年轻士兵，那士兵正想提刀冲上去拼命。
“听着！”小队长死死按住他，“你，立刻回大营报信！快！”
“我不走！”年轻士兵双眼通红。
“马拉巴子的，这是命令！”小队长一拳砸在他脸上，将他打得踉跄，“我们给你断后！告诉中队长，西境那帮畜生来了，快滚！”
年轻士兵狠狠一咬牙， 转身向大营方向狂奔而去。
身后喊杀声、兵刃碰撞声、以及兄弟们临死前的怒吼，都像鞭子一样抽打后心，让他不敢有丝毫停歇。
快点，再快点！一定要把消息带回去！
他心中只剩下这个念头。
眼看大营哨塔上的火把出现在远方，希望就在眼前。
突然，他脚下一紧，整个人被巨力绊倒，重重摔进草里。
是一根绷紧的绊索。
还没等他挣扎起身，草丛里无声地站起两个黑影。
其中一人，手中长矛毫不犹豫朝他刺来。
视野顿时暗下去。
…
塔林城墙上，寒风卷着雪屑，刮在人脸上生疼。
“他娘的，这鬼日子什么时候是个头。”一个老兵往手心哈口白气，用力搓冻得通红的耳朵。
“知足吧你，”旁边同伴裹紧皮裘，“自从那帮主力爷们去东境后，咱们哪天不是连轴转？现在能站城头吹风，都算得上是美差了。”
“美差个屁，”老兵往墙垛下啐口唾沫，“以前巡逻的时候，还能溜号去听个曲儿，现在倒好，除开吃饭睡觉，就是在这城里城外一圈圈绕，腿都快跑断了。”
“也就弟兄们嘴严，这要是让你家那口子知道，你说，你得跪多久砖头？”
“滚你娘的蛋！”
这话引来一阵哄笑，笑声在寒夜里传出不远，很快就被风吹散了。
城墙上气氛稍稍活络些，紧绷的神经也得到片刻放松。
“咦？”一个士兵忽然停下脚步，伸出缩在皮甲里的脖子，眯起眼望向远方雪原尽头，“你们看，那片林子的树，是不是长高了点？”
月光洒在雪原上，反射出清冷的光，一片白皑皑景象，看得并不真切。
“看啥呢，眼花了吧你。”旁边人拍他一下，顺他指的方向望去，也是模糊不清。
那士兵揉揉眼睛，再次定睛看去。
不对。
那片熟悉的林子，面积似乎比白天大了不少，而且…还在朝塔林城这边延伸。
“你看那边，”他固执地又指了一次，“那片林子没那么大啊，怎么感觉在往我们这边长呢？”
这次，他身边那个经验更丰富的老兵没再取笑他。
老兵脸色沉了下去，脸上笑意被风吹得干干净净，只剩下凝重，他死死盯远处那片蠕动的黑暗，喉结上下滚动了一下。
那不是林子在生长。
月光下，那片黑暗轮廓在极其缓慢地变化，边缘有无数细小凸起在晃动。
那不是树枝，那是盔甲和武器的反光。
“那不是林子，是人！”
当！当！当！
清脆的警钟声划破夜空，在塔林城上空疯狂回荡。
“有军队接近，敌我不明！” 城楼上的军官用尽全身力气嘶吼，声音因恐惧和急切而变了调。
“城外哨点的弟兄们，快进城！要关城门了！”
城外士兵听到叫声后还以为是在和他们开玩笑，但望城头人头攒动的样子，又像是真的，他们马上撤回城内，厚重的实木城门缓缓吊起。
钟声和示警的怒吼传遍整座城市。
还在城内进行宵禁巡逻的士兵们最快做出响应，一队队士兵举着火把穿梭在大街小巷，很快汇聚成火龙，朝各自的集结点飞速奔去。
整个塔林城在一瞬间被惊醒，雪月军团的士兵们无愧王国精锐军团的名号，上下快速运转起来。
…
“伯爵大人！大人，快醒醒！”
成熟稳重的老仆人冲进卧室，手中烛台晃动不休，他甚至顾不上礼仪，伸手摇晃德莱维伯爵的肩膀。
“出大事了！”
德莱维没有呵斥，他心里一沉，抓过床边的外衣披上，边系扣子边朝外走。
走廊里已经乱成一团，仆人们举着灯，脸上满是惊惶，城堡深处传来铁靴奔跑声，密集得让人心头发麻。
大厅里灯火通明，亮如白昼。
他的兄长，未来的北境统治者巴迪伯爵，已经穿戴整齐站在地图前，他的面容在跳动火光下，坚毅得如同岩石。
除开几个负责城中各项事务的管事贵族，还有数名身披雪白战甲的中队长。
“兄长，发生什么事了？”
巴迪没有回头，手指重重按在塔林城外的雪原地图上。
“值夜士兵报告，城外出现大量军队。”他声音很稳，“人数不明，所属势力，不明。”
这几天最担心的果然来了。
不明？在这个节骨眼上，整个诺顿王国，还有哪家有实力调动这样一支大军对北境发难？答案几乎是唯一的。
西境。
那个不久前才袭击白塔，野心昭然若揭的西境。
“西边的那两座城呢？”德莱维声音不自觉拔高，带着怒意，“巴迪家的封城和里奥家的坚盾堡，他们是吃干饭的吗？就这样放任一支大军长驱直入，连个信使都没派过来？”
他的质问在大厅里回荡，却没有人回答。
那些身经百战的军官们，只是沉默地低下头，避开他的视线。
他看着兄长依旧沉默的背影，看着那些军官们的反应，话音刚落瞬间，一个恐怖猜想便扼住他的喉咙。
不是他们没派信使，是他们根本就没想过要派。
难道说巴迪家和里奥家，那两个世代镇守北境西大门的家族，投靠了西境？
这个念头像冰水，从头到脚浇灭他心中最后一丝侥幸，如果真是这样，那今夜的敌人，就不仅仅是城外那片蠕动的黑暗了。
“伯爵大人，”一名中队长终于开口，声音干涩，“从对方规模看，唯一的可能，就是您想的那样。”
另一名军官接过话头，“我们恐怕，要以手上这不足三千人的部队，来守住这座城了。”
正规军三千人，连塔林城墙都站不满，剩下那些就是没见过血的剑士营和预备役，根本不可能真刀真枪和对方拼。
“使者派出去了吗？”巴迪伯爵终于转过身，他双眼布满血丝，但依旧锐利。
“派出去了，城门关闭前，派了三名快马，请求对方表明身份和意图。”
德莱维发出一声冷哼，“表明意图？对方这样气势汹汹地来，把我们围得水泄不通，意图还不够明显吗？他们摆明就是要一口吃掉我们，连谈判姿态都懒得做。”
是啊，如果只是想谈判或示威，绝不会选择在这样的风雪之夜，用这种兵临城下的方式。
“嗯。”巴迪点点头，表示赞同德莱维的判断，“做好两手准备，传我的命令，从现在开始全城戒严，叫剑士营负责征召农夫丁壮。”
他的命令清晰而果断，让大厅里慌乱的气氛稍稍安定些，军官们纷纷领命，正准备转身离去。
轰！沉闷的爆炸巨响，毫无征兆从城内传来。
那声音不是来自城墙方向，而是源自内城！
厚重石制墙壁都为之一震，穹顶上的水晶吊灯剧烈摇晃，大厅内所有人瞬间僵住。
怎么回事？
内城怎么会有爆炸声？
几分钟的死寂后，一名卫兵冲进来， “报告伯爵大人！内城城墙被人从里面炸开了！有不明身份的敌人正在冲击城堡，他们…他们还有魔法师！”
什么？城里也有敌人！
“越到这种时候，外城墙越要稳住，城里只可能是小股敌人扰乱人心的。”德莱维说。
“嗯。”巴迪点点头，赞成弟弟的说法，“你，你，还有你，你们三个中队长带人去找你们大队长，记住，外墙不能乱，放那些人进来就完了。”
“是！”三个被点名的中队长敬个礼，小跑出大厅。
“其余人，带上亲卫队，我就去会会那些臭虫。”巴迪整理了下领口，“德莱维，你就在城堡以防万一。”
“我…”德莱维还想说什么。
“血脉不能断。”巴迪说话简短，眼神里透着不容置疑的坚定。
“出发。”
…
白塔的橡木大门缓缓打开，身披墨绿色盔甲的身影鱼贯而入，他们行动悄无声息，靴底包着厚实软布。
他们动作熟练地分组，散向塔内各个房间。
金属撬棍轻易破开木门，将睡梦中惊醒的魔法师钉死在床榻上。
没有惨叫，只有利刃刺入血肉的沉闷声响，以及随之而来的短暂抽搐。
没过多久，几道凌厉的蓝色水汽袭来，水汽精准击中一名士兵的胸甲，却没能穿透。
那墨绿色护甲表面泛起微光，蓝色水汽瞬间消散，仿佛被海绵吸收。
“守护者来了，杀了她。”冷静的命令声响起。
队伍前方，几名士兵立刻举起方盾，盾牌造型奇特，并非金属，而是一种暗沉的木质，表面雕刻复杂而扭曲的符文。
盾牌阵列刚刚成型，后方几架早已准备好的弩箭便被架起。
箭矢头部，是与他们盔甲同色的墨绿色金属。
他们行动迅速，阵型紧密，朝水汽袭来的方向快速推进，脚步声整齐划一。
蓝色水汽再次凝聚，这一次却不是为了攻击，水汽快速压缩，凝聚成不稳定的水球，然后猛然爆开。
轰！
巨大声响回荡在白塔之内，远比刀剑碰撞和垂死呻吟更加刺耳，这是最直接的警报。
艾莉就是被这声爆炸惊醒的。
紧接着，外面传来密集的脚步声，房门被粗暴撞开的声音，还有压抑的惨叫。
出事了，她没有丝毫犹豫，翻身下床，一把摇醒还在熟睡的娜塔莉。
“快醒醒！有敌人！”
“什么？”娜塔莉睡眼惺忪，显然还没反应过来。
艾莉来不及解释，飞快穿上衣服，将放在墙角的长剑和法杖抓在手里。
外面动静越来越大，已经能清晰听到魔法元素碰撞的嘶嘶声，以及利器入肉的可怕声响。
一阵沉重而整齐的脚步声由远及近，最后，停在门前。
来了。
艾莉将娜塔莉护在身后，双手举起长剑，剑尖直指房门。
嘭！
一声巨响，木屑四溅。
房门被巨力从中间砸开，全身笼罩在墨绿色盔甲里的士兵跨进来，他手持短柄重斧，斧刃上还挂着暗红血滴。
那士兵头盔完全封闭，只留下一条狭长缝隙，透出漠然的视线。
他扫了一眼屋内的两个女孩，似乎有些意外，但随即举起斧头。
在他看来，这只是两个刚学魔法的学徒。
两个，漂亮的倒霉蛋而已。
