出发那天早上，商队在城门口排成长列。
装货的车厢里满满当当，商人们采购了非常多的草药与炼金合剂，这些东西是山地矮人王国稀缺的，能卖个好价。
负责护送的还是那两个佣兵团，考虑到接下来要进入战争中的国家，又雇了十来个B级佣兵。
领队哈塔站在队列最前面清点货物，手里那本账簿翻得哗哗响。
艾莉找上哈塔的时候，他正蹲在第三辆车旁边检查轮轴。
“哈塔叔，有没有多出来的衣服？女仆穿的那种。”
哈塔望见莲，粗布衣裳，枯黄头发，脸上有道疤。
“新买的？”
“嗯。”
哈塔翻了翻车厢里的杂物箱子，扯出件深色长裙来。
料子是细棉的，靛蓝染色，不算华贵，但针脚齐整，布面摸上去有厚度。
这种裙子是中等人家给女仆置办的款式，比莲身上那块粗布好了不知道多少。
“这次没卖完，正好有，拿着。”
“谢了。”
艾莉接过裙子走回去，塞进莲怀里。
“换上。”
莲换得很快，深色裙子套在瘦削身架上，宽了一圈，但因为她站的姿势直，裙摆垂下来反而显得利落。
领口那圈缝线刚好卡在锁骨位置，遮住脖子上几道新旧不一的伤痕。
衣服这东西，换个干净的，人就像换了一层皮。
脸上那道疤还在，枯黄头发还在，但整个人从奴隶变成瘦点的女仆，观感上差出许多。
“收拾完了？”艾莉绕到车厢前面。
她跟哈塔商量过了，原先给她们赶车的那个车夫是商队的人，还回去，以后由莲来赶车。
一来是娜塔莉怕生，艾莉看得出来，昨天从城外回旅馆的路上，娜塔莉一直在偷偷观察莲，不是敌意，是那种小动物碰到陌生物种时的本能警觉。
把莲直接塞进车厢里，娜塔莉不会说什么，她从来不会拒绝艾莉的安排，但会一整天缩在车厢角落里不说话。
这种事不能硬来，得慢慢让她熟悉。
二来，莲坐在车外赶车，有事做，比闷在车厢里强。
“会赶车吗？”
“不会。”
“上来。”
艾莉拍了拍车夫座板，莲爬上去坐在她右边。
“看着。”艾莉握住缰绳，“两根绳子，左手这根连左边那匹，右手这根连右边，拉左绳往左转，拉右绳往右转。”
“两根一起往后拽就是刹车，走的时候轻抖一下缰绳，喊声驾就行。”
艾莉示范着，心里却想起亚当，当初他也是这样教自己赶车的。
“你来。”
莲接过缰绳，十根手指分开，左右各握一根，位置和艾莉刚才一模一样，连拇指扣缰绳的角度都复刻了。
“驾。”
声音太小，马没反应。
“你这音量它听不见，再大声点。”
“驾。”
稍微大了些，左边那匹马耳朵转了转，但没挪蹄子。
“驾！”
艾莉在旁边喊一嗓子，两匹马同时迈步。
车身一晃，莲身体跟着前倾，手腕本能收紧，缰绳绷直。
赶车这东西没什么技术含量，跟着前面车走就行，拐弯跟着拐，停就跟着停。
莲学得快，或者说，执行指令这件事她不需要学，只要被告知规则，就能做到丝毫不差。
半刻钟后，她赶车的动作已经看不出生手痕迹。
艾莉跳下车夫座，掀帘进了车厢。
娜塔莉坐在角落里，棕色卷发扎成一根辫子搭在肩上，怀里抱着那本魔法笔记翻。
“莲在外面赶车呢。”
“嗯。”
“怕她吗？”
“才没有。”回答得太快了点。
艾莉笑笑，没拆穿她。
商队沿官道南行，出伦巴第国境走了两天，进入卡莱尔王国地界。
两国间的分界线不是一道墙或者一条河，但你能感觉到。
伦巴第那边，路两侧有农田，有牧场，田垄上的麦苗已经冒出青尖，牧场里牛羊虽然不肥，但至少还在。
路面也有人修过，坑洼处填了碎石子。偶尔经过村庄，能看到炊烟，晾衣绳上挂着被子，半大小孩蹲在墙根下滚泥丸子。
过了边境线，头天还看不出太大差别。第二天开始，就变了。
路面没人修，到处是坑，马车颠得厉害，车厢里的木箱上下跳动。
路边田地有一半长着荒草，另一半倒是翻过土，但面积太小了，原来应该是整块田的地方被切成碎条。
“征了。”
哈塔骑马走在车队旁边，朝那些碎田努努嘴。
“国王要粮打仗，地方领主就往下摊，村里有多少地就征多少粮，交不上就拿地抵。”
“老百姓手里剩这么点边角料，种出来的粮食刚好饿不死。”
过了岔路口，路边竖根木桩子，上面写着什么告示，风吹日晒字迹模糊大半。
艾莉眼尖，看到上面的内容：征兵令，十六到四十五的男丁，都得去。
路上人少，偶尔碰到一两个赶路的，都是老人或者女人，低头快走不看商队，商队也不看她们。
经过一个村子的时候是中午，说是村子，其实就剩几面土墙和半截院子。
艾莉掀开车帘往外看。
村口有棵老槐树，树底下坐个老太太，嘴里嚼着什么，两只手在搓不知道是毛线还是麻绳的东西。
她身后的矮墙上，有人用锅灰写了大字：还我儿。
三个字歪歪扭扭，锅灰被雨冲淡，但笔画里那股悲愤还在。
马车从村口过去，艾莉放下帘子。
…
晚饭时分，商队在一处干涸河床旁扎营。
佣兵们把马车围成半圆，马匹拴在外圈，人睡在车厢里或者车底下。
在秩序不稳定的地方，就连魔物都多了起来。
艾莉从车上跳下，拎捆干柴过来，在地上摆好。
“娜塔莉。”
“来了。”
娜塔莉从车厢里探出身子，右手五指张开，掌心朝下。
橘红色火球从她掌心凝出，啪一下砸进柴堆，干柴噼啪燃起来，火苗蹿起半人高，又迅速矮下去，稳住。
莲蹲在两步开外，手里抱着水壶。
她眼睛盯着那团火，那团从娜塔莉手掌里凭空冒出来的火。
她见过火，灶台里的，火把上的，都是由引火石打出来的。
但刚才那个棕发女孩张开手掌，火就出现了。不需要任何东西。
从虚空里生出来的火焰。
莲呼吸顿了一拍。脑子里只剩一个词，不是魔法，她没学过也没听过这个词。
她脑子里浮出来的是另一个概念：神迹。
新主人身边的人能行使神迹。
那新主人呢？
答案很快就来了，第二天早上，生火热昨晚剩的汤时，柴堆有些潮，火绒塞进去点不着。
莲蹲在地上吹了半天，脸颊鼓起来又瘪下去，火星冒两下就灭了。
艾莉走过来，随手一抬手。
连火球都没凝，指尖跳出一簇小火苗，像蜡烛那么大，晃晃悠悠飘过去，落进柴堆缝隙，湿柴滋滋冒白烟，然后燃了。
艾莉看见莲的表情，愣了一下。
“怎么了？”
“艾莉小姐也是…那种人吗？”
“哪种？”
莲不知道怎么形容，她回头看了眼娜塔莉的方向，又转回来。
“能凭空点火的人。”
“哦，那个，”艾莉蹲下来搅汤锅，“就是魔法，很常见的东西。”
不常见，至少在莲二十来年的经历里，她接触的是扫帚、抹布，没人给她解释这个世界还能凭空生出火来。
魔法，她默念这两个字，存进脑子里。
…
莲的日程，是艾莉排的。
早上去附近水源打水，烧水，把水壶和水袋灌满。
等艾莉和娜塔莉起来，早饭已经在锅上了。
赶路时她坐在车夫座上，两手握缰绳，眼睛盯前方，风把她的枯黄碎发吹到脸上，她也不撩，缰绳不离手。
中途休息时她喂马、检查车轮、掸车厢里的灰。
晚上扎营，她搬柴、烧水、收拾锅碗、擦车厢内壁、把第二天要用的东西按顺序码好。
所有这些事她做起来无声无息，跟猫似的，你不特意去看，根本注意不到她什么时候做完的。
队伍最末尾拖着十来个人，缩在一辆没篷布的板车里。
他们是商队从伦巴第出发时带上的，是几个商人合伙贩去卡莱尔的“货”。
手腕上拴着麻绳，串成一串，穿的是补丁摞补丁的破衣裳，有两个连鞋都没有，光脚踩在板车的粗木上。
吃饭时，他们分到的是掺了沙的黑面糊糊，一人一碗，用破陶碗装。
莲端着瓷碗里的麦粥，在咬到一块腌肉时，视线从碗沿越过去，对上末尾板车上一个女人的眼睛。
那个女人跟她差不多年纪，黑发乱成一团，右边耳朵缺了半个，大概是被刀削去的。
她正低头喝那碗黑面糊糊，嘴唇碰碗沿的动作跟莲以前一样，快，仰头灌，怕被收走。
莲低下头，继续吃。
麦粥是热的，腌肉咸香，嚼起来有肉的纤维感，粗面饼压得实，掰开能看到里面的气孔。
她穿着深色棉裙，坐在铺了垫布的车夫座板上。
那些人穿着破布烂衫，蹲在没有遮挡的板车里。
同样是奴隶，区别只在于，她碰到了艾莉。
那些人没碰到。
莲把碗里最后一口粥喝干净，放下碗，拿帕子擦嘴。
帕子是艾莉给的，叠起来塞在裙子口袋里，白棉布，边角还带花纹。
…
商队进入卡莱尔腹地第五天，沿途不走城镇，专挑小路。
“城镇里有关卡，有税吏，有驻军。”哈塔骑在马上跟艾莉并行时说，“这三样东西凑在一起，商人就剩裤衩子。”
“怕被征税？”
“税倒是小事，怕被征货，卡莱尔的地方权贵，看上你什么就拿什么，给你打张白条，说是战时征购，那张纸擦屁股都嫌硬。”
“前年有个从南边来的布商，三十车丝绸，过卡莱尔时被个伯爵'征购'了二十八车，那布商跪在伯爵府门口哭了三天，最后只拿到张手写欠条回去。”
“那剩下两车呢？”
“守城士兵拿走的。”
艾莉没再说什么。
商队走的这条路绕过几座城镇，穿山林、过河滩、沿丘陵边缘走。
路不好走，但确实清静，也确实好看。
卡莱尔的地形从北往南是缓坡过渡到丘陵，这一带丘陵连绵，覆着深浅不一的林子。
傍晚扎营时，太阳从丘陵后头落下去，把半边天烧成橙红色，云层底部镶着金线。
风凉了，带着松脂和腐叶的味道。
“好漂亮…”
娜塔莉站在车边，仰头看那半天晚霞，风把她的卷发吹到身后，裙子下摆轻轻荡。
莲站在她右边三步远的地方，手里抱着刚卸下来的水壶。
丘陵、落日、红得不像话的天幕。
她看了两秒，收回视线，低头继续干活。
好看不好看，她分辨不出来。
只不过，现在居然能有这份心情去看风景，这在以前是从未想过的。
…
第七天，商队拐进一个小镇。
镇子不大，百来户人家。
领主姓海因茨，是个矮胖中年人，啤酒肚顶着件旧呢子外套，纽扣绷得快弹出来。
他站在镇口迎商队，老远就冲哈塔挥手。
“哈塔！你这老狗还没被兽人啃了！”
“啃了就不来赚你的钱了。”
两人抱了一下，拍对方后背拍得啪啪响，老熟人的那套寒暄。
海因茨把商队往镇里领，安排在镇中心一块空地上歇。
空地原来是个集市，现在摊位空出大半，剩几家卖腌菜和粗盐的，门板上苍蝇嗡嗡打转。
“补什么尽管开口，”海因茨搓着手，“粮食能匀一点，不多，水管够。”
“你这儿还没被征粮？”
“征了两回，第三回来的时候我跟那税吏说，你再征，我带全镇人上山当土匪，他掂量了一下，没硬来。”
“硬气。”
“硬气个屁，我这不是那伯爵管辖区，归王室直辖，税吏不敢把事做绝，换个地方试试？早给你绑柱子上了。”
商队在镇子里补水、补干粮、给马匹换蹄铁。
莲领了两只空木桶去镇口那条溪边打水。
溪边有个石阶，长满青苔，滑。
她小心踩下，蹲在水边把桶按进去，水灌满半桶，她两手扣住桶沿往上提。
提不动。
木桶加上水少说三十斤，她那双胳膊细得能数出骨头轮廓，手腕上青筋鼓起，桶底才离地面两寸，就再也抬不起来了。
换个姿势，弯腰，双手从底部托。
还是不行，桶歪了一下，水洒出来泼在裙角上，打出深色水渍。
她把桶放回地上，喘两口气。
脸上没什么表情，不是不累，是不会因为累而表现出什么。
她又试了一次，桶沿被握出白印，胳膊哆嗦。
“莲。”
艾莉不知道什么时候走到溪边。大概是跟过来的。
莲松开手站直，退后一步让出位置。
“我来吧。”
艾莉走下石阶，两只手各抓住一个桶的提环。
她比莲矮一个头，胳膊露在袖子外面的部分看起来跟莲的差不多细，肩膀也窄。
然后她提起来了。
两桶水同时离地，提环在她指头缝里卡着，水面只是微微晃起涟漪，一滴都没洒。
她就那么提着两桶满满的水，踩在满是青苔的石阶一步步走上去，步子稳当，重心没偏，跟提两只空篮子似的。
莲站在原地，看着艾莉的背影。
她比我矮一个头。
她的手比我的还小。
莲低头看看自己的双手，掌心发红，桶沿压出来的白印还没消。
…
当晚，商队在镇中心空地上过了一夜。
海因茨送来一桶自家酿的麦酒，护卫们传着喝，哈塔跟海因茨盘腿坐在篝火边聊生意、聊行情、聊战况。
“东边又丢了三座城市。”海因茨压低声音，手里酒杯搁在膝盖上没端起来，“上个月的事，消息传到这边已经过了半个月。”
“这么严重了？”
“还有更严重的，本来三个国家统一战线面对兽人，但卡莱尔和另外一个人族国家，似乎把矮人们卖了。”
“卖了？”
“嗯，答应前往法班提要塞的援兵似乎根本没去，那边恐怕凶多吉少了。”
“兽人推进到哪了？”
“据说已经过了哈默河。”
篝火啪嗒一声爆个火星。
哈塔没吭声，过哈默河意味着卡莱尔的东部平原门户洞开，兽人到王都不过五天路程。
“你打算怎么办？”
“还能怎么办。”海因茨灌了口酒，“该跑就跑，跑不了就上山，这片丘陵够我们钻两年的。”
他把杯子放下。
“你们别在这多待，明天一早就走，稻歧城往南再走半天就到图拉山口，过了山口就是矮人的地盘。”
“我知道。”
“时候不早了，你们早点休息吧。”海因茨说完便回去了。
入夜，众人纷纷睡去。
“呃啊啊！！！！”撕心裂肺的惨叫声划破夜空，
艾莉从梦中惊醒，隐约听到远处传来刀剑交入肉的闷响。
许多人都被这叫声惊醒，黑暗中传来惊慌失措的哭喊。
艾莉伏在她们的马车边，她把娜塔莉推进车厢，莲也醒了，跟在艾莉身旁。
毫无疑问，商队正在被人袭击，那些佣兵们已经抄起家伙，但他们都在揉着头，身形也摇晃，似乎是宿醉还没得到缓解。
艾莉百思不得其解，商队明明在镇子里，为什么会被袭击？
除非？！一个恐怖的想法从她心底里冒出。
除非整个镇子都是劫匪。
