她们随大部队一起北上，一连就是好几天。
终于，马车驶出七万八绕的山道，进入这片山脉中难得的开阔地，视野里终于不再是石壁与土坡。
掀开侧面的粗布窗帘，艾莉把脑袋探出去，任由山风抚过短发。
马车正沿开阔的谷地前行，车夫说这片原本应该是荒芜的碎石滩，此刻却被开垦出大片田地。
田里有许多矮人正挥舞锄头和火把，将那些刚刚冒头的青色嫩苗连根拔起，或是直接付之一炬。
“嘿！大叔！”艾莉问前面赶车的矮人军官，“他们在干嘛？好端端的粮食怎么全毁了？”
正在挥鞭的矮人回过头：“那些可不是咱们种的，是兽人留下的野种！那帮畜生占了地，还真打算在这安家落户。”
“那也用不着烧了吧？留着当军粮不好吗？”
“呸！”矮人狠狠朝地上吐口唾沫，满脸嫌弃，“那玩意叫灰麦，极北地带过来的劣等货，又干又涩，嚼在嘴里跟吃沙子没两样，拉嗓子不说，吃多了还拉不出屎。”
“前阵子从兽人补给线上缴获了好多，谁都吃不惯那个，扔在仓库里连拉车的岩羊都不愿意啃！真不是人吃的。”
艾莉若有所思地缩回身子，靠在木制厢壁上。
透过摇晃的窗帘缝隙，她看着外面那些在火光中化为灰烬的嫩苗，轻声嘟囔：“那些兽人过得也太惨了点，连辛辛苦苦种出来的新粮，都被别的种族嫌弃成这样。”
“主人。”身后传来莲平静得毫无起伏的声音。
艾莉回头，对上那双淡蓝色眼眸。
“那些东西，我以前吃过。”
“在奴隶营的时候，如果当天活没干完，管事就会把我们的饭菜换成这种麦子，吃起来确实像糠一样难以下咽，年纪小的嗓子会被划出血。”
娜塔莉捂住嘴，眼中满是心疼。
莲继续补充：“不过好在它没毒，而且很抗饿，奴隶营里正常给我们的食物根本吃不饱，所以有些人为了能填饱肚子，会故意完不成任务，专门去领这种惩罚餐。”
艾莉看莲脸上那道从眉梢贯穿到下巴的狰狞疤痕，这张脸已经不像当初刚见到她那般苍白瘦俏，脸颊已经有了正常人该有的血色。
虽然还是面无表情，但艾莉能感觉到，这已经不是面对苦难的麻木。
没有说话，艾莉只是默默伸出手，揉了揉莲的头发。
“其实最近，佣兵公会里也有不少类似传言。”奥诺拉双手抱胸，修长的双腿交叠在一起，打破短暂的沉默。
“有些佣兵说，兽人其实挺可怜的，以前大家对极北蛮荒地知之甚少，直到这几年边界摩擦增多，才知道在冰天雪地里还有这么些成天挣扎在饿死边缘的种族。”
“可怜归可怜，但这绝不是侵略我们的理由！”前面赶车的矮人听到车厢里的对话，他用力抽了一记响鞭，粗声粗气说，“咱们矮人天天在地下挖矿打铁，难道就不辛苦？凭什么他们活不下去，就要来抢咱们的土地和粮食？”
“大叔说得对。”艾莉点头，“无论有再多迫不得已的苦衷，把自己的生存建立在其他种族的痛苦和死亡之上，这本身就是不可原谅的强盗逻辑。”
“或许，他们自己根本没意识到这是一种侵略。”奥诺拉摸着下巴，冷静分析。
“在极北那种连草根都挖不到的鬼地方，生存法则就是纯粹的弱肉强食，不够强壮、抢不到资源的部落，尸骨早就被风雪埋了。”
“在他们的观念里，想要活下去，就必须去抢。”
“所以，当他们看到更加富庶、满地都是粮食的南方邻居时，脑子里冒出的第一个念头，就是像以前无数次在冰原上做过的那样，直接过来拿。”艾莉接上奥诺拉的思路，忍不住叹口气。
“他们这就像…”娜塔莉脸色发白，“就像塔林背后山里的雪狼，像野兽一样可怕。”
“是啊，可怕，但这却是他们能想到的，最简单高效的活命方式。”艾莉盖棺定论，终止了这个沉重的话题。
马车继续向前颠簸，两天后，她们抵达了地图上的第一个地下定居点。
这里位于半山腰的隐蔽矿坑深处，当艾莉一行人赶到时，几十个光膀子的矮人民兵正热火朝天地挥舞铁镐和撬棍，试图破开那扇封死定居点入口的沉降铁闭。
火星四溅，金属碰撞的巨响在山谷间回荡。
“需要帮忙吗？”艾莉跳下马车，走到一个正擦汗的民兵队长身边，她看了看那扇厚达半米的精钢大门，琢磨要不要试试空鸣剑的锋利度。
“勇者大人，这种砸门挖土的粗活交给我们就行。”队长摆摆手。
门后也传来有气无力的砸铁声，看来里面也在配合他们打开铁闭。
大概又过了半个多小时，伴随令人牙酸的金属撕裂声，坚固的铁闭终于被撬开一条足以容纳两人并排通过的缝隙。
“通了！通了！”民兵们欢呼起来。
铁闭后方，传来杂乱而急促的脚步声，以及铁锤镐头丢到地上的闷响。
紧接着，一群浑身沾满煤灰、瘦骨嶙峋的矮人从阴暗的坑道里挤出来。
外头刺眼的阳光让这些久居地下的同胞瞬间流下眼泪，他们用手捂住眼睛，但即便如此，人群中依旧爆发出欢呼声。
有人跪在地上亲吻泥土，有人抱着外面的民兵嚎啕大哭。
艾莉站在一旁，清晰地从这些沙哑的哭喊声中，听出劫后余生的极致庆幸。
她跟后勤队伍走进定居点内部。
刚一踏入坑道，刺鼻霉味和排泄物混合的恶臭扑面而来。
洞穴内乌烟瘴气，几个简陋的蓄水池里只剩下浅浅一层浑浊泥水，而储存粮食的仓库更是连老鼠都找不出来。
“你们总算来了…”定居点长老拄着拐杖，老泪纵横地握住民兵队长的手，“粮仓十天前就空了，水也喝干了，之前派出去求援的三批年轻人都没回来，我们…我们都以为自己要被活活困死在这个铁棺材里了。”
一车又一车的清水和黑面包被运进坑道，饥饿的矮人们甚至顾不上咀嚼，直接将面包塞进嘴里，噎得直翻白眼，又赶紧灌下大口浑水。
艾莉静静看着眼前这幅人间惨剧，刚才在马车上对于兽人悲惨境遇的那点怜悯，此刻在这些实打实的苦难面前，瞬间烟消云散。
再怎么为兽人的恶劣生存环境找借口，再怎么剖析他们的弱肉强食逻辑，都无济于事。
他们挥舞屠刀，将无辜者逼入绝境、带来死亡与恐惧，这是铁铮铮的事实。
真正的强者，绝不是那些仗着武力去抢夺弱者口粮、把别人踩在脚下苟活的野兽。
而是想尽一切办法，用智慧、用力量，去建立规则，去守护底线，让所有人都能有尊严活下去的人。
