“黎明之砧”的宁静被刺耳的警报声撕裂。这警报并非来自探索者号残破的系统，而是源自铸造厂本身。柔和的白光转为急促闪烁的猩红。
凯拉猛地从中枢接口旁抬起头，金色的瞳孔急剧收缩。“侦测到未经授权的跃迁信号！多个目标！是……联盟舰队识别码！”
小星的心沉了下去。“他们怎么会找到这里？”
“是探索者号！”马克一拳砸在控制面板上，“我们的引擎残骸，或者黑匣子信号！他们肯定是追踪了最后跳跃的痕迹！”
舷窗外，原本封闭的“天空”如同水幕般荡漾开来，露出后方冰冷的星空。三艘联盟“哨兵级”驱逐舰如同钢铁巨鲨，缓缓驶入铸造厂的空间，庞大的舰身与周围古老的建筑格格不入。为首的舰船舰桥上，一个肩章上缀着将星的中年人出现在通讯屏幕上，他面容刚毅，眼神锐利，正是联盟第七舰队的指挥官，雷克斯上将。
“‘探索者号’幸存者，这里是联盟第七舰队旗舰‘坚定号’。”雷克斯的声音通过广域广播传来，在巨大的空间内回荡，“你们发现并保护了极其重要的外星文化遗产，联盟对此表示赞赏。现在，请移交该设施的控制权，并配合我们进行调查。”
“赞赏？”马克低声咒骂，“听起来像是要没收我们的发现。”
小星按下通讯键，努力保持镇定：“雷克斯上将，这里是‘探索者号’代理舰长小星。我们并未请求支援。此设施……‘黎明之砧’情况复杂，涉及极高风险。我们需要时间进行评估。”
雷克斯的脸上露出一丝近乎慈祥的微笑，但那笑意并未抵达眼底：“小星队长，我理解你们的谨慎和成就感。但此事已远超你们的权限和能力范围。‘虚空吞噬者’、‘暗渊族’……这些概念对联盟安全构成了前所未有的威胁。我们必须确保这股力量被妥善保管和利用，为了全人类的生存。”
莉莎低声对小星说：“他的话听起来很有道理，但凯拉的状态……还有伊莱亚斯的警告……”
凯拉突然抓住小星的手臂，她的手指冰凉，声音带着急促的电子杂音：“他在说谎！我……我能感觉到……他的思维表层是责任和秩序，但底层……有阴影！是暗渊的腐蚀，非常隐蔽，但确实存在！”
小星瞳孔一缩。他盯着屏幕上的雷克斯，试图从那副正义凛然的面具下看出破绽。
“上将，”小星缓缓开口，“关于伊莱亚斯·维恩博士，您了解多少？”
雷克斯的表情没有丝毫变化，仿佛听到的是一个无关紧要的名字：“维恩博士是联盟的叛徒，他的研究导致了数万人的牺牲。他的任何言论都不可信。小星队长，不要被死人的谎言误导。”
就在这时，马克发现了异常：“队长！另外两艘驱逐舰正在散开，呈包围态势！他们的武器系统……处于半激活状态！”
信任在这一刻崩塌。
“为了全人类？”小星的声音冷了下来，“还是为了把你主子从牢笼里放出来，上将？”
雷克斯脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一种冰冷的、非人的漠然。“冥顽不灵。”他淡淡地说，“执行117号清除协议。”
“坚定号”的主炮口瞬间亮起刺目的白光。
“规避！”小星大吼。
穿梭艇的引擎在马克的操作下发出怒吼，险之又险地侧滑出去。巨大的能量光束擦着平台边缘掠过，将后方一尊巨大的能量形态雕塑瞬间气化，熔化的基座如同红色的泪水般滴落。
爆炸的冲击波将穿梭艇像玩具一样掀飞。艇身剧烈翻滚，内部警报凄厉作响。
“护盾过载！结构受损！”马克死死抓住操纵杆，试图稳定船身。
莉莎在颠簸中试图抓住医疗包，却被甩向舱壁。小星眼疾手快一把拉住她，自己的肩膀重重撞在金属壁上，一阵剧痛。
“探索者号！”凯拉指着远方。
只见那三艘驱逐舰的副炮同时开火，密集的能量束，如同雨点般射向静静悬浮在光河上的探索者号。本就伤痕累累的飞船几乎没有任何有效的抵抗，护盾如同肥皂泡般破碎，舰体被无数光束贯穿，接连不断的爆炸如同葬礼的焰火，在它庞大的身躯上绽放。
最终，一声沉闷的、撕裂肺腑的巨响传来，探索者号的主能源核心被引爆，化作一团短暂而绚烂的光球，随即迅速湮灭，只剩下无数扭曲的、燃烧的碎片，缓缓坠向下方的光河，如同流星雨的逆流。
他们的家，他们唯一的依靠，在他们眼前被彻底摧毁。
那一刻，时间仿佛静止。
马克双眼通红，发出野兽般的咆哮，疯狂地试图启动穿梭艇上，微不足道的武器系统：“我**们祖宗——！”
莉莎瘫坐在地，失神地望着那团毁灭的火焰，泪水无声滑落。
凯拉闭上了眼睛，身体微微颤抖，金色瞳孔的光芒似乎都黯淡了几分。
小星感到一股冰冷的怒火从心底升起，取代了之前的震惊和恐惧。他扶着舱壁站直身体，左肩的剧痛，让他额头渗出冷汗，但他的眼神却如同淬火的钢铁。
“马克，冷静点！”小星的声音不大，却带着一种不容置疑的力量，“现在不是送死的时候！”
“那是我们的船！我们的家！”马克怒吼着，拳头砸在控制台上，留下一个带血的凹痕。
“所以我们要活下去！”小星盯着屏幕上正在调整炮口，准备对他们进行最后一击的“坚定号”，“活着，才能让他们付出代价！凯拉，控制塔！我们还有没有防御系统？！”
凯拉猛地睁开眼，金色瞳孔再次亮起，双手快速在穿梭艇简陋的接口上滑动：“有！但需要权限！小星，晶体！”
小星毫不犹豫地将晶体，按在凯拉指示的位置上。
整个“黎明之砧”震动起来。平台周围，那些原本沉寂的、如同山脉般的建筑表面，亮起了无数复杂的纹路。数道巨大的能量屏障，在穿梭艇前方层层展开，挡住了“坚定号”紧随而至的致命齐射。能量束轰击在屏障上，漾开一圈圈涟漪，却无法穿透。
同时，几座看似炮塔的结构从建筑群中升起，对准了联盟舰队，发出低沉的充能嗡鸣。
雷克斯上将（或者说，控制他的那个存在）的脸上第一次露出了意外和凝重的神色。
“撤入控制塔深处！”小星下令，“利用这里的防御系统周旋！”
穿梭艇拖着黑烟，艰难地冲向控制塔底部，开启的一道隐蔽入口。身后，是联盟舰队与远古铸造厂防御系统的激烈交火，能量爆炸的光芒，将这片沉寂了万古的空间，映照得如同白昼。
在入口关闭的最后一刻，小星回头看了一眼那片战场，以及探索者号残骸最后的余烬。
家的温暖已成灰烬，前路唯有战斗。仇恨的种子已然埋下，而背叛的代价，必须用血来偿还。
