“破碎星环”星域，名副其实。
舷窗外，取代深邃星空的是一片无边无际的、缓慢旋转的暗红色星云尘埃。巨大的、形态各异的星际岩石和冰晶碎片，如同沉默的墓碑，漂浮在这片宇宙墓场中。远处，一颗垂死的恒星散发着黯淡而不稳定的红光，将周围的一切都染上了一种不祥的色调。导航系统在这里变得极不可靠，空间曲率读数像发疯一样跳动，时不时有微小的空间褶皱，毫无征兆地出现又消失。
“黎明守望者号”如同在粘稠的沼泽中航行，小心翼翼地规避着那些看不见的陷阱。艾德里安的特遣舰队紧随其后，但明显也放慢了速度，各舰船之间的距离拉得更开，显得格外谨慎。
“引力异常区域，传感器有效范围缩减至百分之三十。”导航官的声音带着紧张，“长期暴露在这种环境下，舰体结构可能会产生金属疲劳。”
“继续前进，保持最高警惕。”小星站在舰长椅前，目光紧盯着主屏幕。他手中晶体的温热感持续不断，像一枚跳动的心脏，坚定地指向星云深处。
莉莎坐在科学官的位置上，面前展开多个悬浮屏幕，上面流淌着从凯拉芯片和晶体共鸣中解析出的数据流。“共鸣信号在增强。根据伊莱亚斯笔记里的碎片信息和凯拉数据库的交叉比对，星环枢纽……应该就在这片星云的核心区域。它可能利用这里的复杂环境作为天然伪装。”
“希望它值得我们来这一趟。”小星低声道。损失的队员和探索者号的残影，像沉重的枷锁套在他的肩上。
几个小时的艰难航行后，传感器终于捕捉到了异常。
“侦测到前方有大规模、非自然的能量遮蔽场！”传感器操作员喊道，“规模……难以置信！几乎覆盖了整个核心区域！”
随着飞船逐渐靠近，那遮蔽场的真容缓缓揭开。并非想象中的巨大建筑，而是数个由纯净能量构成的、近乎透明的巨大圆环，它们以一种违反直觉的复杂几何轨迹，环绕着中央那颗垂死的恒星运行。圆环本身几乎不反射任何光线，只有在特定角度，才能看到它们，扭曲背景星光时产生的细微涟漪，如同海市蜃楼。这就是“星环枢纽”——一个沉寂了万古的观测者奇迹。
“全舰一级战斗准备。”小星下令，尽管眼前的一切寂静得令人窒息。
几乎是同时，艾德里安的通讯强行接了进来。他的脸上带着难以掩饰的惊叹，但更多的是灼热的占有欲。
“不可思议……这就是观测者的力量……”艾德里安的声音因激动而有些变形，“小星舰长，感谢你们的引导。现在，根据联盟最高安全指令，此地已被划为军事管制区。请贵舰停留在当前坐标，等待我方工程与科研团队抵达并接管枢纽。”
“接管？”小星的语气冷若冰霜，“艾德里安特工，我们对此地一无所知，它的危险性……”
“正因如此，才更需要专业和规范的流程！”艾德里安打断他，语气变得强硬，“我不能允许一个非官方授权的团队，贸然接触如此级别的外星科技。‘黎明守望者号’的任务已经完成，接下来，请配合我们的工作。”
话音刚落，特遣舰队的三艘护卫舰引擎亮起，呈扇形展开，隐隐对“黎明守望者号”形成了包围之势，炮口虽未明确指向，但那种威慑意味不言而喻。
舰桥上，气氛瞬间降至冰点。船员们看着小星，等待他的决定。
莉莎快步走到小星身边，低声道：“他在拖延时间，等待他的专家团队。而且，我检测到他的舰队正在对外发送高强度加密信号，内容未知。”
小星看着屏幕上艾德里安那张志在必得的脸，又看了看舷窗外那宏伟而沉默的星环。晶体在他手中发出一次强烈的脉动，似乎在催促，也像是在警告。
“我们不能等。”小星对莉莎说，也像是在对自己说。他转向通讯官，切断了与艾德里安的视觉连接，只保留音频：“艾德里安特工，根据‘守望者协议’，在面临可能存在的、即时性的重大威胁时，我有权进行先遣调查评估。目前枢纽状态不明，拖延可能导致不可预测的风险。‘黎明守望者号’将进行初步接触。完毕。”
“小星舰长！我警告你，这是违抗命令！”艾德里安的声音透过音频传来，带着怒意。
小星没有理会。“释放所有探测无人机，多频谱扫描枢纽结构，寻找可能的入口或接口。莉莎，尝试用凯拉的数据库和晶体共鸣，与枢纽建立低级别通讯。”
无人机如同蜂群般，扑向最近的一个能量环。然而，当它们接近到一定距离时，异变陡生。
原本近乎透明的能量环，骤然亮起柔和但坚定的白光。一道无形的力场瞬间扩张，所有触及力场的无人机如同撞进粘稠的胶水，速度骤减，最终完全停滞，悬浮在虚空中，所有的信号输出戛然而止。
更可怕的是，“黎明守望者号”本身也猛地一震，引擎功率读数疯狂下跌，舰体被一股无形的力量死死攥住，向前滑行的速度越来越慢。
“引擎输出功率急剧下降！我们正在失去动力！”
“导航系统失效！所有惯性基准陀螺仪离线！”
“我们被……困住了！某种……滞涩力场！”
警报声和惊慌的报告声此起彼伏。舷窗外，可以看到艾德里安的特遣舰队，也同样未能幸免，两艘冲得稍前的护卫舰，同样被凝滞在力场中，只有艾德里安的旗舰因为位置靠后，惊险地停在了力场边缘。
“他妈的！”一名年轻的船员忍不住咒骂出声，绝望的情绪开始蔓延。
小星死死抓住指挥台边缘。他强迫自己冷静下来。“全舰稳住！报告结构完整性！”
“结构暂无损伤，但动力系统正在被持续压制！我们动不了！”
莉莎双手飞快地在科学官控制台上操作，脸色苍白：“力场类型未知！它不是单纯的引力场或电磁场……它更像是在局部修改了空间本身的‘粘度’！我们在亚空间层面被……‘粘’住了！”
艾德里安气急败坏的声音，在通讯频道里咆哮：“小星！看看你干的好事！你触发了它的防御系统！你把我们都害死了！”
小星没有回应他的指责。他的目光投向主屏幕，那里显示着力场范围内，除了他们和联盟舰船，还有更多、更古老的残骸——一些显然是数百年前，甚至更早的探险船，它们如同被凝固在琥珀中的昆虫，永远地停滞在那里。
“这不是攻击，”小星的声音，在嘈杂的警报声中异常清晰，“这是……囚禁。”
莉莎抬起头，眼中闪过一丝明悟：“它不是在攻击入侵者……它是在‘筛选’。就像‘黎明之砧’的试炼。只是方式……更加绝对。”
“筛选？”小星追问。
“对，”莉莎调出凯拉数据库中的一些模糊记录，“观测者似乎认为，只有具备特定‘资格’的访客，才被允许接触他们的核心科技。无法通过筛选的……就会被永远困在这里，直至消亡。”
舰桥上一片死寂。只有引擎不甘的悲鸣，力场无处不在的低沉嗡鸣，在回荡。他们不仅没能进入枢纽，反而成了这座宇宙监狱的新囚徒，而且外面还有一个虎视眈眈的艾德里安。
小星感受着掌心晶体传来的、仿佛带着一丝歉意的温热，又看了看屏幕上那些古老的、沉默的残骸。
他们必须找到通过筛选的方法，否则，马克、凯拉、伊莱亚斯的牺牲，以及他们一路走来所付出的一切，都将在这里画上休止符。而时间，似乎已经不站在他们这一边了。
