能量通道内部并非虚空，而是一条被柔和白光包裹的短暂廊道。莉莎和侦察小组在其中快速穿行，身后是“远航者号”营地的微弱灯光，前方则是迷宫中更深沉的未知。通道壁并非实体，能隐约看到，外面那些缓慢移动的巨大能量环和凝固的残骸。
“通道稳定性正在下降！”年轻的向导紧张地提醒，他紧盯着手中用废弃零件拼凑的能量探测器，“我们必须在下一次‘呼吸’切换前抵达观测点！”
他们奋力向前，终于在前方通道壁变得稀薄、即将消失的瞬间，冲进了一个相对开阔的区域——一块被力场固定在第三能量环外侧的、小行星般大小的金属平台。平台表面光滑如镜，中央矗立着一座造型简洁、泛着金属冷光的方尖碑。
几乎在他们踏上平台的同时，身后的能量通道如同断开的琴弦，无声地湮灭。退路已断。
“扫描环境。”科尔士官长下令，两名陆战队员立刻散开，警惕地举枪戒备。
莉莎则走向那座方尖碑。它大约三人高，表面没有任何接缝或按钮，只有一些流动的、如同呼吸般明灭的细微光纹。她取出随身的数据接口设备，尝试与方尖碑建立物理连接。
“没有标准接口……能量特征与星环同源。”莉莎皱眉，她将存放凯拉意识碎片的数据芯片靠近方尖碑。瞬间，芯片表面的指示灯，以前所未有的频率疯狂闪烁起来。
就在这时，方尖碑顶端的空气开始扭曲，无数细微的光点汇聚，凝聚成一个模糊的、由纯粹光线构成的人形轮廓。它没有具体的五官，但给人一种正在“注视”着他们的感觉。
一个平静、毫无波澜，却直接在他们脑海中响起的声音回荡开来：
“检测到未授权访问。检测到……不完整的观测者序列标记。启动初步交互协议。”
“你是谁？”莉莎强忍着脑内直接响起声音的不适感，开口问道。
“我是‘星璇’。星环枢纽的守护者，观测者意志的延伸。” 光形轮廓的声音没有丝毫起伏，“你们携带的碎片……属于编号K-7的初级研究员‘凯拉’。她的权限等级：有限。说明你们的来意，以及序列标记不完整的原因。”
莉莎心中一震，它认识凯拉！“我们并非入侵者。我们继承了伊莱亚斯·维恩和凯拉的遗志，为了对抗‘暗渊’的威胁而来。凯拉……她已经牺牲，与‘黎明之砧’同化。”她尽可能简洁地解释。
“伊莱亚斯·维恩……权限标记：继承者（候选）。状态：丢失/阵亡。凯拉……状态：确认，数据化。” “星璇”沉默了片刻，光形轮廓微微波动，“逻辑链不完整。继承者候选已丢失，次级研究员已数据化。你们的存在，不符合标准交接协议。”
“标准协议已经无法应对，当前的危机！”莉莎提高了音量，“暗渊族的威胁虽然暂时解除，但联盟内部出现了腐蚀者，他们正在追寻并试图滥用观测者的遗产！外面那些舰队，他们并非盟友！”
“外部舰船能量特征分析：包含敌对意图。确认。” “星璇”回应，“但这不足以证明你们的‘资格’。观测者的科技，旨在引导，而非毁灭。错误的使用，将导致比‘暗渊’更彻底的崩坏。要获得枢纽的访问权限，必须证明你们具备相应的‘智慧与克制’。”
“如何证明？”莉莎追问。
“试炼。” “星璇”的光形轮廓骤然扩散，将整个平台笼罩。周围的景象瞬间改变，他们仿佛置身于由无数星辰和数据流构成的虚拟空间。“第一试炼：知识的回响。”
莉莎的面前浮现出，三个不断变化的、极其复杂的能量结构图，它们代表着三种不同的基础物理法则应用。
“选择最不稳定的一个，并阐述其能量衰变路径，在非标准时空下的三种可能演变。” “星璇”的声音如同冰冷的系统提示音。
这是极其前沿的理论物理和能量工程学问题，远超当前联盟的科技水平。莉莎屏住呼吸，大脑飞速运转，调动着凯拉数据库中，所有相关的知识碎片，结合自己的理解，开始艰难地推演和回答。她的额头渗出细密的汗珠，语速时快时慢，偶尔需要停下来，修正自己的推论。
在“黎明守望者号”上，小星只能通过莉莎宇航服摄像头传回的、断断续续且布满雪花的画面，以及她通过加密短波艰难传递的只言片语，了解平台上的情况。
“……它在测试莉莎……关于超维能量拓扑学……”莉莎的声音夹杂着静电噪音传来。
小星握紧了拳头，他帮不上忙，这种纯粹知识的较量，他无能为力。他只能感受到口袋里的晶体，正随着莉莎的推演和“星璇”的提问，发出同步的、忽强忽弱的脉动。
时间一分一秒地过去。虚拟空间中，莉莎终于完成了，最后一个演变模型的阐述。她几乎虚脱，靠在科尔士官长及时伸出的手臂上才站稳。
“逻辑链基本完整，推论存在17.3%的误差，但在可接受范围内。第一试炼：通过。” “星璇”的声音依旧平淡。
平台上的光影恢复原状。莉莎大口喘着气。
然而，还没等她缓过来，“星璇”的下一句话让所有人的心再次沉了下去：
“检测到外部单位，正在尝试暴力破解滞涩力场。行为模式判定：高度威胁。防卫协议升级准备中。”
主屏幕上，一直停留在力场边缘的艾德里安旗舰，其舰首一个特殊改装过的炮口，正在聚集惊人的能量，显然，是某种针对力场的实验性武器。
“这个疯子！”小星咬牙切齿。艾德里安为了抢占先机，不惜冒着引发不可控后果的风险！
“第二试炼，因外部威胁升级，提前开启。” “星璇”的光形轮廓转向小星方向（尽管它并不在平台现场），声音直接在小星的脑海中响起，“继承者候选（未确认），请证明你的‘意志’。”
小星眼前一花，发现自己（意识层面）也进入了那个虚拟空间。他面对的，不再是知识问题，而是一片无边无际的、翻涌着黑暗能量的虚空。低沉的呢喃，直接侵蚀他的意识，展示着各种幻象：马克在他眼前再次被爆炸吞噬；莉莎在平台被无形的力量撕碎；凯拉的意识碎片，在数据流中发出凄厉的尖叫……
“屈服于虚无，即可获得宁静。” 一个充满诱惑力的、类似“虚无之喉”的声音在他耳边低语，“挣扎毫无意义……”
小星感到一阵剧烈的头痛和恶心，但他死死咬住牙关，左肩的旧伤仿佛也在灼烧。他想起伊莱亚斯最后的眼神，想起莉莎毅然踏入核心能量室的背影，想起马克豪迈的笑声。
“滚出我的脑子！”小星在意识中怒吼，紧紧攥住口袋里的晶体，将其作为对抗黑暗的锚点，“我的意志，只属于我和我的船员！不是为了毁灭，是为了守护！”
晶体爆发出前所未有的光芒，驱散了他意识中的黑暗。幻象如同破碎的玻璃般消散。
“意志力等级：超出预期。暗渊抗性：确认。第二试炼：通过。” “星璇”的声音似乎……有了一丝极其微弱的、难以察觉的波动。
虚拟空间消失，小星的意识回归舰桥，浑身被冷汗湿透。
平台上的莉莎等人看到，方尖碑表面的光纹，流动变得顺畅起来。
“初步资格确认。基于紧急状况，‘星璇’将授予你们‘星环枢纽’的临时访客权限，等级：受限。” 光形轮廓说道，“但最终权限的获取，需要完成第三试炼，证明‘牺牲的精神’。这不是个体的牺牲，而是整体的抉择。当那一刻来临，请做出正确的选择。”
话音刚落，一道稳定的、比之前更宽阔的能量通道，在平台前方打开，笔直地通向星环枢纽最核心的控制区域。
“通道已开启。时间有限。外部单位的暴力破解行为，预计将在三十二标准分后，对力场稳定构成实质性威胁。”
莉莎和侦察小组毫不犹豫地，冲进了新的通道。
“黎明守望者号”上，小星看着屏幕上代表莉莎的光点快速移动，心中却没有丝毫轻松。“牺牲的精神”……“星璇”最后的警告，像一块冰冷的石头，压在他的心头。他知道，真正的考验，或许才刚刚开始。而艾德里安，留给他们的时间不多了。
