“幽灵舰队”的巢穴如同一头受伤的巨兽，在同盟舰队持续不断的游击骚扰和莉莎那极不稳定的“引导”战术下，缓慢而愤怒地收缩着。被撕裂的寄生舰船残骸和飞溅的黑色生物质，在巢穴周围形成了一片新的、令人作呕的星云。然而，巢穴核心那庞大的、脉动着的黑暗，依旧深不可测，仿佛孕育着更多的疯狂。
“这样下去不行！”“屠夫”的通讯影像带着焦躁，他的座舰装甲上新增了几道被暗绿色电弧灼烧出的丑陋疤痕，“我们像在给这鬼东西刮痧！它的核心能量读数几乎没有下降！”
莉莎靠在科学官座椅上，脸色比之前更加苍白，眼下的青黑浓重得像是淤伤。每一次与幽灵舰队的“共鸣”都如同一次精神的酷刑，强行驾驭混乱带来的负荷，以及对抗暗渊低语的反噬，正在一点点蚕食她的精力。她刚刚结束了一次短暂的引导，成功让三艘小型寄生舰在敌阵中引发了一场小规模混乱，但代价是剧烈的头痛和指尖无法抑制的颤抖。
“我们需要找到巢穴的‘心脏’，”她的声音带着疲惫的沙哑，“或者，找到更有效率的攻击方式。这种消耗战……我们撑不了多久。”
就在此时，一阵与当前战场格格不入的、极其规律且强大的能量波动，如同投入混乱泥潭的石子，被“黎明守望者号”的远程传感器敏锐地捕捉到。
“超大规模跃迁信号！方位7-Theta-9！是……是‘收割者’！”传感器操作员的声音瞬间拔高，带着难以掩饰的恐惧。
所有人的心都沉了下去。真是怕什么来什么。
只见在战场的边缘，空间如同被无形之手抚平的绸缎，随后，三艘体型远比之前在星环枢纽遭遇的更大的“收割者”战舰，如同冰冷的黑色山脉，悄无声息地滑入现实。它们没有立刻加入混战，甚至没有理会正在交火的人类舰队和幽灵巢穴，只是静静地悬浮在那里，舰体表面那些如同活物般的突起开始发出一种频率奇特的扫描脉冲，冰冷地扫过整个区域，重点聚焦在那些扭曲的、覆盖着生物质的舰船残骸和巢穴本身。
“他们想干什么？”“滑头”的声音带着困惑和不安，“看戏吗？”
“不……”艾德里安死死盯着战术屏幕上“收割者”战舰的行为模式，眉头紧锁，“他们在……分析，评估。目标……似乎是那些被寄生的舰船和那个巢穴。”
突然，“收割者”母舰腹部打开一个巨大的、结构复杂的发射井，一枚造型奇特、如同多棱水晶般的巨大装置被缓缓推出，然后无声地射向巢穴方向。它没有攻击任何单位，而是在抵达巢穴上空一定距离后，骤然展开，形成一个巨大的、不断旋转的能量场。
这个能量场散发出一种奇异的频率，对人类舰船毫无影响，但对那些“幽灵”舰船和巢穴本身的生物质，却产生了立竿见影的效果！
只见靠近能量场的几艘“幽灵”舰船，其表面的生物质如同被投入强酸的冰块，开始剧烈地沸腾、收缩、然后……分解！不是爆炸，而是化作最基础的能量粒子和无机尘埃，被那旋转的能量场迅速吸收、净化。就连巢穴边缘那些蠕动着的黑色物质，也仿佛遇到了天敌，剧烈地翻腾后退，发出一种无声的、充满痛苦的电磁尖啸。
“它们在……清理这些东西？”詹金斯难以置信地看着这一幕。
“不仅仅是清理，”莉莎猛地坐直身体，眼中闪过震惊的光芒，“是‘回收’！它们在提取被分解物质中的观测者科技成分和……被净化的能量！看那个能量场的吸收模式！”
与此同时，通讯部门捕捉到了一段极其微弱、加密等级高得离谱、但在“收割者”进行这种大规模操作时不可避免地泄露出的短程指令流。
“快！全力破译！用凯拉数据库和‘星璇’留下的协议碎片进行比对！”小星立刻下令。
整个“黎明守望者号”的运算资源被调动起来，莉莎也强忍着不适加入了解码工作。时间一分一秒过去，外部，“收割者”依旧在不紧不慢地“净化”着巢穴的边缘，仿佛在进行一场例行的垃圾处理工作。
终于，一段破碎但意义重大的信息被成功剥离出来：
【指令确认……执行‘轮回协议’第7子项：失控造物回收程序……】
【目标识别：观测者文明遗产（序列号：Delta-7），已与‘虚空畸变体’（暗渊残留）形成非授权共生……判定：高污染风险，需立即无害化处理……】
【执行单位：清道夫……任务优先级：最高……】
“清道夫……轮回协议……”莉莎喃喃自语，脸色变得更加苍白，但眼神却亮得吓人，那是触及惊人真相时的光芒，“我明白了……‘收割者’……它们不是有意识的侵略者……它们是一个系统！一个古老的、无人监管的……宇宙清洁系统！”
她快速调出凯拉数据库深处一些关于宇宙古老传说的加密记录，结合刚刚破译的信息，一个令人窒息的真相逐渐浮出水面。
“‘先驱者’……传说中在观测者之前存在的、更古老的超维文明，他们为了维系宇宙的‘健康’与‘平衡’，创造了名为‘轮回协议’的自动化管理系统。‘收割者’，或者说‘清道夫’，就是这个协议的执行单位！”
她的声音带着一丝颤抖，向舰桥上所有被这个真相震撼的人解释道：
“它们的使命，是在宇宙周期性‘重启’之前，清除掉所有可能加速熵增、或因其不可预测性而威胁宇宙整体稳定的‘失控’文明和造物！在‘协议’的逻辑里，观测者文明对宇宙底层规律的深入探索和改造（锚点技术），暗渊族走向极端的虚无主义，甚至……甚至我们现在这种与危险遗产深度接触、带来巨大不确定性的行为，都被判定为需要被修剪的‘杂草’！”
所以，观测者与暗渊族的战争，在“收割者”看来，不过是两丛“杂草”之间的内耗。所以，它们对星环枢纽和眼前的“寂静坟场”进行无差别的“清理”。它们不在乎善恶，不在乎生命与文明的情感与挣扎，它们只遵循那冰冷、僵化、可能早已偏离“先驱者”最初设定的逻辑指令——清除一切“不稳定因素”。
“我们……我们一直在和一个……一个程序作战？”一名前联盟军官失神地说道，脸上写满了荒谬感。
“一个拥有毁灭星辰力量的程序。”艾德里安补充道，他的表情极其凝重，“而且，从它们的行为模式看，这个程序的判断标准已经极端化了。任何足够‘不同’、足够‘强大’的存在，都可能被贴上‘失控’的标签。”
所有人的目光再次投向舷窗外那三艘冰冷的“收割者”战舰。它们依旧在有条不紊地执行着“清理”任务，高效、冷漠，不带一丝情感。这种纯粹的、非人格化的毁灭，比任何怀着恶意的敌人，都更令人感到绝望。
它们不是魔鬼，它们是法则。而违反了法则的“错误”，下场只有一个。
“寂静坟场”的威胁尚未解除，一个笼罩在整个宇宙所有文明头顶的、更加庞大、更加无情的阴影，已然清晰。他们的敌人，从具体的暗渊族和腐败联盟，上升到了一个关乎宇宙存续机制的、冰冷的终极逻辑。
生存的意义，突然变得无比沉重，也无比渺小。
