莉莎被紧急送往医疗舱，舱门闭合的嘶嘶声像一道闸门，将绝望与希望隔绝开来。舰桥上弥漫着压抑的寂静，只有生命维持系统单调的滴答声和引擎低沉的嗡鸣，衬托着舷窗外那庞大、沉默、拒绝沟通的光之巨环带来的无形压力。
“生命体征稳定，但精神层面遭受严重冲击，深度昏迷。”医疗官的声音透过通讯传来，带着一丝无能为力的沉重，“她的大脑活动几乎完全抑制，像是……启动了某种自我保护机制。我们无能为力，只能等待。”
等待。他们最缺乏的就是时间。艾德里安紧盯着远程传感器，脸色难看：“‘收割者’的先锋侦察信号强度在持续增加，它们正在靠近这片星域。根据速度和轨迹推算，最多七十二小时，主力舰队就会抵达。”
七十二小时。如同一把冰冷的匕首抵在咽喉。
所有人的目光再次聚焦在小星身上，以及他手中那块依旧散发着灼热与光芒的晶体。它是唯一能与那沉默巨环产生共鸣的物件。
就在这时，晶体突然脱离了小星的掌控，自主悬浮起来，其光芒不再散射，而是凝聚成一束纤细而精准的光线，如同指引的矛尖，笔直地射向“万物归一之环”表面一个特定的、正在以极其复杂且非重复节奏脉动的光点。同时，一段简洁到冷酷、直接烙印在脑海中的信息流，如同最终的判决，轰然响起：
【继承者。独行。非武装载具。抵达指定节点。试炼，开始。】
“它要你一个人过去。”刚刚稳住情绪的詹金斯声音发紧，“这……这太危险了！莉莎医生就是前车之鉴！”
小星的目光扫过舰桥上每一张写满担忧、恐惧和期待的脸，最后落在昏迷的莉莎被送走的方向，落在艾德里安报告的“七十二小时”上，落在舷窗外那逼近的、无形的“收割者”威胁上。
“我们还有别的选择吗？”他的声音平静得不像在讨论自己的生死，更像是在陈述一个早已注定的物理定律。他下令释放出那艘仅具备基本维生和推进功能、没有任何武器系统的小型探测艇。
没有激昂的告别，没有悲壮的誓言。在所有人凝重得如同实质的目光注视下，小星独自驾驶着探测艇，如同奔向恒星表面的尘埃，决绝地驶向那个不断脉动的光点。当探测艇的舰首与光点接触的瞬间，没有预想中的撞击或能量爆发，只有一种空间被温和吞噬的、令人失重的虚无感。整艘艇连同小星，如同水滴融入浩瀚海洋，无声无息地消失在璀璨而冰冷的光幕之中。
外部的一切——舰桥、战友、迫近的威胁——瞬间被隔绝。小星发现自己置身于一个无法用任何感官和语言描述的空间。这里没有上下左右，没有时间流逝的实感，只有无穷无尽、奔腾咆哮的信息流构成的海洋。宇宙诞生第一秒的物理常数设定，第一颗恒星的核聚变点火，第一个自我复制分子的形成，文明的辉煌与愚行，爱与牺牲的每一个微妙瞬间，战争的毁灭与创造……所有已知与未知的历史，所有存在与消亡的可能性，同时、同等地呈现在他意识的每一个角落，试图将他的个体存在同化、分解，淹没在这“一切”的洪流之中。
一个没有具体形态、仿佛由宇宙本身法则凝聚而成的声音（“环之守卫”），直接在他的意识核心响起，不带任何情感，只有纯粹的、冰冷的质询：
“定义‘秩序’。”
小星的意识在洪流中如同狂风中的残烛，他凝聚起全部由无数次生死边缘挣扎、由无数同伴牺牲所铸就的意志，艰难地锚定自我：“秩序……不是僵死不变的铁律……是生命在无尽的混沌中，为了存在与延续，自发摸索出的……允许可能性、允许变化发生的……动态框架。”
“定义‘生命’。”
无数的生命影像在他意识中闪过，从细菌的分裂到超新星的爆发，从马克豪迈的笑脸到莉莎坚韧的眼神。“生命……是违背熵增的短暂奇迹……是秩序与混乱边界上，那簇明知终将熄灭，却依旧倔强燃烧的……烛火。”
“为何抵抗‘回归’？‘无’即是终极的宁静，是矛盾的终结。”
小星的意识中闪过伊莱亚斯最后的敬礼，霍克决绝的冲锋，科尔无声的躺卧，莉莎呕心沥血的钻研……那些鲜活、痛苦、充满瑕疵却又无比真实的片段。
“因为……”他的意识如同在惊涛骇浪中岿然不动的礁石，“存在过，感受过，抗争过，爱过……这些短暂而嘈杂的‘噪音’本身，这些在永恒寂静中泛起的、微不足道的涟漪……就是我们给出的答案。我们追求的不是永恒的、绝对的宁静，而是……继续谱写属于我们自己故事的权力，哪怕这个故事充满痛苦、矛盾与……短暂的光亮。”
质问如同永不停歇的宇宙风暴，一次次试图冲刷、瓦解他的个体认知。小星的回答并非完美无缺的哲学论证，每一个字都浸染着鲜血、汗水与失去的痛楚，源于对生命本身最质朴、最坚韧的守护。他不是在阐述真理，他是在捍卫“存在”的意义。
不知在这信息洪流中挣扎、抗衡了多久，仿佛一瞬，又仿佛永恒。那狂暴的洪流终于开始缓缓退去，并非消失，而是如同潮水般回归其原本的维度。
那个冰冷的声音再次响起，似乎少了一丝绝对的漠然，多了一丝难以察觉的……确认：
“认知符合‘继承者’基础标准。理念核心与‘先驱者’初始设定存在……可兼容偏差。准入许可，授予。”
小星感觉自己的意识被一股柔和而无法抗拒的力量引导着，穿越了那片信息的宇宙，向着“环”的更深处，那法则与真相的核心，缓缓驶去。
试炼，通过了第一步。但真正的挑战，与那冰冷宇宙法则的最终对话，才刚刚开始。而外部，七十二小时的倒计时，仍在无情地流逝。
