观测井的冰冷渗透骨髓，像无数根细针扎进皮肤深处。林砚蜷缩在狭窄的平台边缘，呼吸在面前凝成微弱白雾。下方“水洼”岩洞重归死寂，拾荒者们消失在标记着三个不完整圆圈的黑暗深处，仿佛被那粗糙的图案吞噬。应急灯忽明忽灭的光，在水面投下摇曳的、鬼魅般的倒影。他紧紧握着再次陷入沉寂的信号嗅探器，指尖残留着捕捉到那低频脉冲时细微的震颤感。
那信号……是什么？
微弱，规律，仿佛垂死心脏不甘的最后搏动，来自拾荒者消失的方向，也来自艾娃警告的“不是路标”之处。它是诱惑，也是深渊边缘的风啸。理智尖叫着让他远离，艾娃冷静的警告犹在耳边。但另一种更原始、更灼热的东西，在他胸腔里闷烧——那是记忆编织师对“未知数据”近乎本能的探究欲，是被“原痛记忆”点燃的对被掩盖真相的饥渴，更是被系统逼至绝境后破罐破摔的疯狂。
等待，是另一种形式的死亡。在这里，干渴、饥饿、寒冷，以及随时可能降临的系统扫描或地下势力的偶然发现，都会缓慢扼杀他。脉冲信号是变数，是黑暗中唯一可感知的、非系统控制的“活物”迹象。它可能连接着危险，但也可能……连接着生路，或者至少，连接着答案。
他必须去看看。
这个决定让他的身体轻微颤抖，但眼神却逐渐凝实。他检查了一下身边仅有的东西：非法存储核心（依旧滚烫地贴着胸口）、耗尽的一次性导引器、空了一半的脏水瓶、自制嗅探器、还有一把从工作台顺来的、用于精细操作的微型多功能工具刀。寒酸得可怜。
他深吸一口潮湿阴冷的空气，开始向下攀爬。扶手上的锈蚀在掌心留下粗糙的触感，几处松动的地方让他心跳漏拍。下到岩洞地面，踩在湿滑的淤泥上，他再次感到自己的渺小和赤裸。他避开中央水池区域，贴着岩壁阴影，向着拾荒者们消失的那片堆满废弃机械残骸的黑暗挪去。
越靠近那片区域，空气越沉闷。巨大的、锈蚀的金属构件如同史前巨兽的骨骸，杂乱地堆叠、倾斜，形成一个个幽深的缝隙和洞穴。地面上散落着碎铁片、断裂的齿轮、和某种粘稠的、散发着刺鼻化学气味的黑色油渍。应急灯光在这里被完全阻隔，只有从机械残骸缝隙间透出的、来自岩洞其他区域的微光，勉强勾勒出狰狞的轮廓。
林砚打开嗅探器，调整到之前捕捉到的频段。嗡鸣声再次响起，比在观测井中清晰了一些，断断续续，但指向性更加明确——来自残骸堆的深处。他关掉嗅探器的声音，只用指示灯微弱的闪烁来判断方向和信号强弱，尽可能减少自身动静。
他在钢铁迷宫中艰难穿行，有时需要侧身挤过狭窄的缝隙，有时需要手脚并用地攀爬翻越。冰冷的金属蹭过伤口，带来新的刺痛。周围一片死寂，只有他自己的呼吸和衣物摩擦的窸窣声，被扭曲放大，回荡在金属空腔里，显得格外响亮。他不断警惕地回头，总觉得阴影中有东西在移动，但每次定睛看去，只有静止的、沉默的钢铁。
大约深入了二三十米，前方出现了一个相对开阔的空间，像是由几台大型设备外壳围成的“房间”。地面相对平整，积着厚厚的灰尘。而在“房间”中央，靠着一面倾斜的金属舱壁，坐着一个人。
林砚猛地停住脚步，心脏狂跳，几乎要夺腔而出。他迅速缩身到一台废弃的发电机外壳后面，屏住呼吸，从缝隙中窥视。
那是一个女人。不是艾娃。
她看起来比艾娃年长些，三十多岁的样子，头发凌乱地披散着，沾满了灰尘和油污，遮住了部分脸颊。身上穿着一套严重磨损、多处撕裂的深蓝色制服——不是第九区常见的款式，更像是更上层区域某种技术维护人员的制服，但此刻已破烂不堪，几乎看不出原色。她低着头，抱着膝盖，身体微微蜷缩，似乎睡着了，或者失去了意识。
但让林砚血液几乎冻结的是她所处的位置，以及她身边的东西。
在她靠着的金属舱壁上，用某种暗红色的、干涸的液体（希望不是血），涂抹着一个粗糙的图案——依然是那三个重叠的不完整圆圈，下面是一个向下的箭头。图案比岩洞壁上那个更潦草，更急促，仿佛是在极度仓促或痛苦中画下的。
而在地面上，散落着几件物品：一个裂了屏幕的旧式手持终端，外壳有高温灼烧的痕迹；一个瘪掉的军用风格水壶；半包压扁的、不知名的合成营养条；还有……一把小巧的、枪管明显改装过的能量手枪，就放在她触手可及的地方。
林砚的喉咙发干。这个女人是谁？她怎么在这里？她和那些拾荒者是什么关系？她和这三个圆圈的标记又是什么关系？最重要的是，她是敌是友？
脉冲信号……他看向女人，又看向嗅探器。信号似乎就是从这片区域发出的，但更精确的来源……他的目光落在那台破损的手持终端上。难道信号是它发出的？
就在他惊疑不定时，那女人动了一下。
她似乎并未完全昏迷，只是极度疲惫或虚弱。她发出一声低低的、痛苦的呻吟，抱着膝盖的手臂收紧，身体抖了抖。然后，她极其缓慢地、艰难地抬起头。
林砚看清了她的脸。消瘦，苍白，眼窝深陷，嘴唇干裂出血。但那双眼睛——在昏暗中猛然睁开时，里面充满了极致的警觉、恐惧，以及一种濒临崩溃边缘的、野兽般的凶悍。她的目光没有焦点地扫过黑暗，最终，似乎捕捉到了林砚藏身方向极其微弱的动静或气息。
她的身体瞬间绷紧，右手以快得惊人的速度抓向了地上的能量手枪！
“别动！”林砚的心脏几乎炸开，他来不及思考，压低声音喝道，同时从发电机后面微微探出半个身子，举起双手，示意自己没有武器，“我没有恶意！只是……迷路了。”
女人的动作停住了，枪口微微抬起，对准了林砚声音传来的方向，但没有立刻开火。她的手指扣在扳机上，微微颤抖，眼神锐利如刀，在林砚身上和他身后的阴影里快速扫视，似乎在判断他是否独自一人，是否有埋伏。
“迷路？”她的声音嘶哑得厉害，像砂纸摩擦金属，“这里没有路给迷路的人。你是谁？‘清洁队’的探子？还是‘鼹鼠’的人？”她提到了“清洁队”（清道夫）和艾娃提过的“鼹鼠”。
“都不是。”林砚强迫自己保持镇定，慢慢从阴影里完全走出来，让应急灯极其微弱的光线能照到自己身上，“我叫林砚，是个……记忆编织师。从上面下来的，遇到了点麻烦。”
“记忆编织师？”女人的眉头紧紧拧起，警惕丝毫未减，“第九区的编故事佬？跑这下面来做什么？采集‘温馨记忆’素材？”语气里充满了嘲讽和不信。
“我的工作室被标记了，”林砚决定透露部分实情以换取信任，但隐瞒了非法记忆的具体内容，“系统判定我操作违规。我不得不逃。”
女人盯着他，似乎在评估他话语的真实性。她的目光落在他相对“干净”但此刻狼狈不堪的工作服上，又扫过他空荡荡的双手和腰间。能量手枪的枪口微微下垂了一丝，但依然指向他。
“违规？什么违规能把你逼到这种地方来？”她问，声音依旧嘶哑，“这里离最近的常规出口至少有五层垂直距离，到处都是废弃陷阱和毒气泄露点。不是被逼到绝路，没人会往这里钻。”
“我……接触了一些不该接触的数据。”林砚谨慎地说，同时观察着她的反应，“一些旧的记忆碎片，系统认为有污染性。”
女人的瞳孔似乎收缩了一下。“原痛记忆？”她脱口而出。
林砚心头一震。她也知道这个术语？难道她和艾娃是一类人？或者，她也与这些被禁止的记忆有关？
他没有否认，只是点了点头。
女人沉默了片刻，眼中的敌意似乎消退了一点点，但警惕依旧。她慢慢放下了枪，但并未松开手，只是将它放在大腿上，枪口朝外。“算你倒霉，也……算你走运。”她喘了口气，身体因为刚才的紧张动作而微微摇晃，显得更加虚弱，“能躲开第一波‘清洁’，跑到这里，有点本事。但这里……也不是避难所。”
“这里是什么地方？”林砚抓住机会问道，同时指了指墙壁上那个暗红色的圆圈标记，“还有这个标记……是什么意思？我看到外面的拾荒者也在画。”
女人顺着他的手指看了一眼墙上的标记，嘴角扯出一个苦涩甚至可以说是凄凉的弧度。“标记？呵……这是求救信号。也是……绝望信号。”她咳嗽了两声，声音更加沙哑，“三个不完整的圆，代表三个可能还存在‘缝隙’的旧网络接入点，指向下方……代表需要深入更危险的下层废墟，寻找或许还能用的、未被系统完全覆盖的古老通讯中继或数据沉井，发送求救信息，或者……上传证据。”
她抬起颤抖的手，指了指地上那个破损的终端。“我的小组……我们找到了其中一个‘缝隙’的线索，在更下面。但我们被发现了……‘清洁队’追得很紧。我们分开跑，约定如果失散，就在沿途留下这个标记，指向可能的‘缝隙’方向，为后来者……或者为自己人，留条线索，或者至少，指明我们最后探索的方向。”
她的小组？探索未被系统覆盖的“缝隙”？上传证据？
林砚的心跳加速。这女人不是普通的逃亡者或拾荒者。她在 actively 对抗系统，或者至少，在试图揭露什么。
“你们在找什么‘证据’？”他问，声音不自觉地压低。
女人没有立刻回答。她疲惫地闭上眼睛，靠在冰冷的金属舱壁上，胸口起伏。“你不需要知道太多，编故事佬。知道得越多，死得越快。”她顿了顿，又睁开眼睛，看着林砚，“不过……既然你也沾了‘原痛’，也算半个倒霉鬼。告诉你一点也无妨。”
她深吸一口气，仿佛凝聚着所剩不多的力气：“我们在找‘盖亚’早期记忆清洗和物理抹除行动的……原始日志残留。在系统完全统合前，有些区域的本地数据备份中心，可能因为深埋地下、结构特殊，或者单纯的‘疏漏’，没有被彻底格式化。那些日志里……可能有真实的历史，有被抹去的人，有‘清洗’的真正原因和规模……而不是现在教科书里那些光滑的谎言。”
林砚感到一阵寒意爬上脊椎。这比他想象的还要严重，还要深入。这女人和她的同伴，是在挖掘系统的根基。
“脉冲信号……”林砚看向那个破损终端，“是你们发出的？”
女人点点头，又摇摇头。“是我的终端……坠毁时设定的自动循环求救信号，利用一个极其古老的、几乎废弃的频段，希望……也许能有同样在寻找‘缝隙’的人，或者残存的反监控设备能捕捉到。但电力快耗尽了，信号也越来越弱。”她苦笑道，“看来，只引来了你这么一个迷路的编故事佬。”
沉默在两人之间蔓延。只有远处水滴的声音，和女人虚弱疲惫的呼吸。
“你受伤了？”林砚注意到她脸色异常苍白，姿势也有些不自然。
“左腿，可能骨折了。从上面掉下来的时候摔的。”女人语气平淡，仿佛在说别人的事，“还有些擦伤，感染了。没药，没像样的食物和水。”
林砚看着她身边那瘪掉的水壶和半包营养条，明白了她为何如此虚弱。他犹豫了一下，从怀里掏出自己那个还剩一点脏水的小瓶，还有口袋里仅有的半块压扁的、原本作为应急储备的高能量合成块（味道像粉笔灰，但能提供基本热量）。
“水不干净，但……总比没有好。这个……也能顶一阵。”他将东西放在地上，小心地推到她附近。
女人看着他，眼神复杂。警惕未消，但多了一丝难以言喻的东西。她没有立刻去拿，只是说：“你不该浪费资源在一个快死的人身上。而且，帮我，可能会让你惹上更大的麻烦。我的小组……可能已经全灭了。‘清洁队’很可能还在附近搜索漏网之鱼。”
“我的麻烦已经够大了。”林砚扯了扯嘴角，一个算不上笑容的表情，“而且，你刚才说的……‘真实的历史’，‘被抹去的人’……我也想知道。”
女人盯着他看了几秒，终于，极其缓慢地伸出手，拿过了水壶和那半块合成块。她没有立刻吃喝，只是握在手里，感受着那点微薄的温暖和重量。
“我叫苏芮。”她终于说出了自己的名字，声音依旧沙哑，但少了些尖锐，“隶属……曾经隶属‘归档者’外围情报组。我们不是武装反抗者，只是……历史的拾荒者，真相的备份员。当然，在系统眼里，我们和武装反抗者没什么区别，都是需要清除的‘数据病毒’。”
归档者。又一个陌生的名词。林砚将其默默记下。
“你现在有什么打算？”林砚问，“你的终端……还能联系到你的同伴吗？或者，你知道其他离开这里的路吗？”
苏芮摇摇头，眼神黯淡。“终端彻底坏了，除了那个自动信号，什么都做不了。同伴……生死未卜。路……”她看了一眼墙壁上那个暗红色的标记，“标记指向的‘缝隙’方向，在更下面，穿过一段极不稳定的旧排水涵洞，据说通往一个废弃的早期数据中心服务器井道。但那条路……以我现在的状况，不可能走通。而且，‘清洁队’可能已经封锁了那边。”
她的话让林砚的心沉了下去。前路似乎再次被堵死。
“不过……”苏芮话锋一转，看向林砚，“你刚才说，你是记忆编织师？而且，接触过‘原痛记忆’？”
林砚点点头。
苏芮的眼睛里闪过一丝微光，那是一种混合了希望和某种决绝算计的光芒。“你的编制设备……那种深度神经接入和数据处理能力……如果稍微改造一下，加上我的终端里或许还能提取出来的部分硬件和加密协议模块……也许，也许我们能尝试点别的。”
“尝试什么？”
“既然下不去，也出不去，”苏芮的声音压低，带着一种破釜沉舟的意味，“也许我们可以……就在这里，尝试主动‘收听’。利用你的编织设备作为高灵敏度信号接收和解析前端，结合我对那些古老频段和‘缝隙’可能信号特征的了解，尝试捕捉从下方那个可能存在的‘缝隙’中泄露出来的……不只是求救信号，而是可能仍在自动流转的、极微弱的残留数据流。哪怕只能捕捉到几个破碎的数据包，也可能包含坐标、日志片段，或者……其他‘归档者’留下的信息。”
她看着林砚，银灰色的眼睛在昏暗中显得异常明亮：“但这非常危险。主动扫描和解析未知信号，尤其是在这种深度，很容易被系统的被动监听网络察觉异常波动。而且，需要将你的神经接入设备强行与我的破损终端硬件耦合，过程不稳定，可能对你的意识造成……不可逆的冲击。”
她顿了顿，补充道：“更重要的是，这需要你完全信任我，让我操作你的核心设备。而对于一个刚见面不到半小时的陌生人来说，这几乎等于把大脑和生命交出去。”
林砚怔住了。这个提议大胆、疯狂，且风险极高。主动吸引系统注意？让苏芮操作他的设备？任何一个选择都可能导致万劫不复。
但他看向苏芮，看向她眼中那混合着绝望与最后一丝希望的火星，看向墙壁上那用可能是鲜血画下的求救与指引标记，感受到怀中非法存储核心那沉甸甸的重量，以及那些“原痛记忆”碎片带来的、无法摆脱的疑问。
他想起艾娃交易时冰冷的眼神，想起“清道夫”精确无情的步伐，想起系统那行“历史，必须被修正”的最终判决。
在这个被遗忘的“水洼”深处，在这个堆满锈蚀机械残骸的坟墓里，两个被时代巨轮碾压的渺小个体，一个断了腿的情报员，一个逃亡的记忆编织师，似乎只剩下这条疯狂的路。
寂静中，水滴声依旧。
林砚缓缓地，解开了工作服胸口暗袋的搭扣，取出了那枚带有划痕的非法存储核心，以及他那个粗糙的、拼凑而成的记忆浏览/编制工具主机。他将它们放在两人之间的灰尘上。
“设备很简陋，是自己改的，”他的声音在空旷的金属腔室里响起，平静得让他自己都有些意外，“神经接入接口是标准制式，但我做过一些滤波和屏蔽。至于信任……”
他抬起头，迎上苏芮的目光。
“我们现在除了彼此，还有什么可以失去的吗？”
苏芮看着地上那两件简陋却关键的设备，又看向林砚平静中带着决绝的脸。许久，她嘴角那个苦涩的弧度似乎平复了一些，化为一种近乎庄严的凝重。她慢慢伸出手，不是去拿设备，而是摊开手掌，掌心向上，放在灰尘之上，那是一个古老的、表示坦诚与合作的姿态。
“那么，”她嘶哑地说，“让我们试试看，能不能从这片数据废土里，打捞起一点……被系统判定为‘无用’的真实。”
林砚深吸一口潮湿阴冷、带着铁锈和机油味的空气，将自己的手，轻轻覆在了苏芮冰冷、沾满污迹的手掌上。
冰冷的触感之下，一丝极其微弱的暖意，仿佛绝境中悄然点燃的火种。
