高台之上，风吹得人皮肤发凉。
「给。」小栗帽的声音没什么起伏，给藤正递过去一瓶水。
藤正进行曲没接。她转过身，夕阳的金红色在她脸上投下光影，那双眼睛锁定了小栗帽。眼里很复杂——上次出道战险胜后残留的紧绷，泥地赛被反超的刺痛，还有强者之间的认可。
「小栗帽，」藤正开口，声音比平时沉，像压着块石头，「中京杯……我不会再输了。」她眼神像磨快的刀子，直直刺过去，「你很强，强得……不像话。但赢的人，是我。」这不是放狠话，更像在说一个她认定的事实，带着属于顶尖苗子的傲气和固执。
小栗帽抱着剩下的水瓶，灰白色的睫毛缓慢地眨了一下，像在消化这突如其来的宣言。她迎上藤正那双燃烧着战意的眼睛，沉默了几秒。然后，非常认真地，点了点头，每个字都咬得清晰：
「嗯嗯嗯……」
没有回击，没有多余情绪。就是一句最直白，最本能的回应。眼神干净得像刚融化的雪水，里面只有天然的呆。
这朴实到近乎笨拙的回答，却像块巨石砸在藤正精心垒起的堤坝上。她准备好的所有交锋词句，在这份纯粹的「逻辑」面前，全碎成了渣。她张了张嘴，喉咙里像堵了团棉花，最终一个字也没吐出来。只是深深看了小栗帽一眼，眼神复杂得像打翻的调色盘，然后一把抓过那瓶水，转身大步离开。夕阳把她的背影拉得又长又直，透着股说不出的劲儿。
小栗帽站在原地，望着藤正消失的方向，微微歪了下头，似乎在琢磨刚才那短暂的几下心跳时间到底发生了什么。暖金色的光晕包裹着她灰白的发梢，表情懵懂又专注，仿佛只是进行了一次日常的跑前交流。
几天后，中京竞马场。
人声鼎沸，好不热闹，彩旗被风吹得哗哗响。地方重赏「中京杯」开赛在即。观众席黑压压一片，声浪几乎要把顶棚掀翻，跟笠松那些稀稀拉拉的场子完全两样。三炮站在闸门前活动脚腕，感觉心脏在咚咚撞响，快得有点失控。她偷偷瞄了一圈，这阵仗，比她之前跑过的所有比赛加起来都吓人。
入场通道口，北原穰搓着手，一遍遍检查小栗帽和三炮的蹄铁和号码布，指关节捏得发白。一个拄着拐杖的身影，带着「我就知道会这样」的表情，突然堵在他面前。
（风间这时陪夜晴去了。）
「六叔？」北原穰抬头，有点意外，眉头下意识就皱了起来。
「是六平！」六平银次郎没好气地用拐杖头敲了下水泥地，花白的眉毛拧成疙瘩，「家里随你喊，外面，要叫我什么？」
北原穰叹气：「六叔？您老怎么跑这儿来了？也对中京杯有兴趣？」
六平银次郎哼了一声，浑浊的老眼扫过刚热身的马娘群，最后定在小栗帽身上，「我溜达溜达不行？上次跟你白说了？想稳稳当当跑东海德比，就别来中京杯这浑水里扑腾！我的话当耳边风？」
「为什么啊？」北原穰更糊涂了，眉头锁紧，「中京杯也是硬仗，赢了能涨信心攒人气！」
六平重重叹了口气，拐杖猛地指向竞马场最高处，视野最好的那个封闭包厢，「为什么？因为那位『大人物』，今儿个就坐那上面盯着呢！」
北原穰顺着拐杖望去，只看到包厢深色的玻璃幕墙，反射着刺目的阳光，像一面冰冷的镜子，什么也看不清。他心头猛地一紧：「大人物？谁？」
六平没再解释，只是摇摇头，仿佛在说：问多了没好处。他最后瞥了眼小栗帽的方向，拄着拐杖，身影一瘸一拐地消失在喧闹的人堆里。留下北原穰杵在原地，满肚子问号搅得他心神不宁，一丝不安悄悄爬上脊背。那位「大人物」……到底何方神圣？连六叔都这么忌惮？
六平口中的「大人物」，端坐在那间俯瞰全场的包厢里，巨大的落地玻璃把外面的喧嚣隔开。
——鲁铎象征——
曾经的「皇帝」，如今的特雷森学园学生会会长。
而她的面前摆放一张空白的「经典赛报名表」。
这张纸能出现在这里，风间瞬那小子在学生会闹的那出「约会」戏码，功不可没。他那句关于「领域」的惊人之语，加上丸善斯基带回的「怪物」评价，终究在这位「皇帝」心中投下了一丝涟漪。
鲁铎象征的手指在桌面上轻轻敲击，发出规律的轻响。她的目光落在那张空白表格上，深邃的眼瞳里看不出波澜，只有惯常的冷静与审视。
……地方……芦毛……怪物……领域……
这几个词在她脑海里盘旋。
一个无名气的地方芦毛马娘，要送她去中央最高舞台的门？这需要背负的风险与压力，远超寻常。中央的规则壁垒，从来不是轻易能撼动的。
她的目光穿透玻璃，投向下方闸门处。那个灰白色的身影——小栗帽。她安静地站着，微微低着头，视线落在脚下的草地，神情专注得像个第一次触碰新玩具的孩子，与周围的喧嚣格格不入。那份纯粹的近乎本能的专注力，让鲁铎象征敲击桌面的指尖，微不可察地顿了一下。
最终，她收回目光，一个决定已然成型，先看比赛吧。
让这场中京杯的结果，为这张推荐表写下注脚。也让她，亲眼确认一下，这个被冠以「怪物」之名的芦毛马娘，在更广阔的舞台更复杂的棋局中，究竟能展现出怎样的成色与价值。
闸门前，空气紧绷得像拉满的弓弦。天空的阴云更沉了，沉沉压在所有人头顶。
记者席靠前位置，风间瞬和夜晴挤在一起。夜晴攥着录音笔和小本子，职业素养让她脸上绷着镇定，但指关节捏得发白。风间瞬也好不到哪去，手里那张赛程单快给他揉烂了，眼睛死死钉在三炮和小栗帽的闸位上。
「感觉如何？比选手还紧张？」夜晴试着用轻松口气打破凝固的空气，侧头看向风间。
风间扯了下嘴角，笑容有点僵：「可能吧。头一遭让三炮跑这种重赏，我这训练员……道行还浅。」他嘴上自嘲，心里弹幕狂刷：三炮稳住！小栗帽冲啊！别让压力压垮了！经典赛！全看这一哆嗦了！
夜晴点点头，没再说话，把目光锁回赛道。她懂这种紧张，像等主编审稿。只是这次，赌上的不是一篇报道，而是马娘们的未来。
突然——
「哐当！」
发令闸轰然洞开！
十几道身影如同离弦之箭，破风而出！
实况（激昂）：「比赛开始！闸门打开！美丽佳人反应神速！率先抢占了内道领先位置！」
实况（快速）：「紧随其后的是无演伦比！处山追风起步稍慢，落在第三！泄力神也挤进了第一集团！」
马群在弯道处开始涌动挤压，寻找着最佳的跑线。密集的蹄声像急雨敲打地面，混合着观众席爆发的海啸。
风间瞬的心提到嗓子眼，手里的纸团又紧了紧。三炮卡在中段靠前的位置，策略性地跟随，他暗自点头。小栗帽依旧不急不躁，稳稳缀在第一集团尾部，像在观察，在等待。
夜晴的笔尖在纸上飞快移动，嘴里小声复述着实况的关键点，这是她集中精神的锚。
时间在激烈的缠斗中飞逝。赛程过半，一些马娘体力告急，位置开始松动。
实况（语速加快）：「进入后半程！美丽佳人的速度掉下来了！她在掉速！机会！后方马群在逼近！」
解说（高亢）：「好！无声惊雷开始发力！从外道强势切入！大放异彩也冲上来了！两驹并驾齐驱！争夺领放位置！东风破晓紧随其后，咬得很紧！」
最后的弯道！决胜的时刻降临！
整个竞马场的声音仿佛被攥紧拔高到极限，又在即将冲出弯道的瞬间，诡异地凝滞了一拍。
风间瞬屏住呼吸，眼睛一眨不眨——小栗帽！她动了！
就在马群冲出弯道，进入最后直道不足400米的生死关头！
毫无预兆！无需试探！
一股磅礴、纯粹、带着碾压实感的恐怖气势轰然爆发！
嗡——！
仿佛有远古的战鼓在所有人灵魂深处擂响！
「胜利的鼓动！」
三炮只觉得一股令人心悸的冲击波从侧后方猛扑过来，她甚至来不及扭头，一道灰白色的迷雾已裹挟着风雷之声，以超越常理认知的速度，从她身侧轰鸣而过！
实况（破音嘶吼）：「最后直道！加速！小栗帽！小栗帽启动了！我的天！这是什么速度？！从后方集团瞬间撕裂了前方阵型！她冲出来了！像一道灰色的风暴！」
解说（激动变调）：「藤正进行曲！藤正进行曲也冲出来了！她没有被甩开！她在追！两位芦毛新星！在最后的直道上展开了惊心动魄的对决！」
包厢内，鲁铎象征端坐的身姿微微前倾了一寸，眼睛紧紧锁住那两道如流星般冲刺的灰白身影。
藤正进行曲咬紧牙关，紫色的瞳孔里只剩下前方那道越来越近的灰白背影。她能感觉到风刮过耳畔的尖啸，能听到自己心脏泵动血液的轰鸣，但更清晰地感觉到，那道背影蕴含的力量，比在笠松时更加恐怖！她榨干肺里最后一丝空气，拼命驱动双腿，每一步都像踩在烧红的刀尖上，只为缩近那该死的半个马身！
小栗帽的眼中，只有前方那条笔直的终点线。风压撕扯着她的头发，肌肉在极限负荷下发出无声的呐喊。她听不到任何声音，看不到任何对手，只有一种最原始的冲动：更快！再快一点！身体压得更低，步幅拉得更大，每一次蹬踏都爆发出撕裂赛道的力量！
实况（极致疯狂）：「并驾齐驱！小栗帽！藤正进行曲！几乎同时！终点线就在眼前！冲线——！！！」
巨大的电子屏幕闪烁，最终成绩瞬间定格。
小栗帽双手撑着膝盖，大口大口地喘着粗气，汗水像小溪一样从灰白的发梢淌下，砸在跑道上，洇开深色的斑点。她抬起头，望向记分牌。灰白的刘海被汗水黏在额角，眼神里更多的是一种尘埃落定的平静。
她赢了。
半个马身。
胜者是——
小栗帽。
夜晴看着小栗帽剧烈喘息的样子，又看看记分牌，有些不解：「怎么回事？感觉最后冲得一样快啊？」
风间瞬的目光扫过小栗帽脚上那双崭新的跑鞋——那是刷北原穰信用卡买的崭新光辉家里的产品。
小栗帽正慢慢直起身，走向场边。北原穰已经拿着毛巾和水冲了过去，脸上没有狂喜，只有如释重负的关切和藏不住的骄傲，用力拍着小栗帽的肩膀。
「顶尖的对决，胜负就在这些毫厘之间。」风间轻声说，像是总结，又像在咀嚼着什么。中京杯的胜利，洗刷了出道战的遗憾，这匹来自地方的灰白色「怪物」，终于让所有人见识到了她的獠牙。前方的路，还很长，很陡。
却在心里无声低语：「对不起，北原穰。请允许我，擅自决定做一件事吧……」他的目光越过欢呼的人群，投向最高处那个寂静的包厢方向。
