第二天，雨总算停了。
地面吸饱了水，湿漉漉地反着天光，空气里一股子凉丝丝的土腥味儿。
北原穰在训练场边找到了小栗帽。她正低着头，专注地看着脚下被踩倒的一片草叶，水珠顺着叶尖滚落。北原搓了搓脸，挤出个不太自然的笑容，想把鲁铎象征的决定告诉她，尽量说得像件好事儿：“……小栗帽，中央那边……鲁铎象征会长看中你了，想推荐你去跑更大的比赛。去吧，那边的跑道……更宽。”
小栗帽抬起头。灰白色的睫毛下，那双眼睛清亮得像雨后初晴的天空，没有惊讶，也没有狂喜，就那么直愣愣地，毫无保留地看着北原穰，问：
“北原桑，也会一起去吗？”
北原穰感觉喉咙被什么东西猛地堵住了，事先准备好的所有说辞，全都卡死在那儿。他狼狈地移开视线，望向远处泥泞不堪的坡道，声音像生了锈：“我……我这把刷子，还够不着中央训练员的门槛……”
话还没落地，小栗帽已经毫不犹豫地摇头，声音不大，却像块实心的石头砸在湿泥地上，闷闷的，沉沉的：
“那我不去了。”
说完，她又低下头，脚尖无意识地碾着草地上一小团湿乎乎的泥巴，把它一点点踩扁，踩平，仿佛那就是她此刻简单又固执的决定。
北原穰被这干脆利落的拒绝钉在原地，张了张嘴，一个字也吐不出来。心里那团乱麻，一下子被扯得更乱了。他看着那颗低垂的灰白色脑袋，一股混合着心疼，愧疚和某种难以言喻的酸涩感猛地冲上鼻腔。他深吸一口气，空气里的凉意刺得肺管子疼。一个念头，带着点破釜沉舟的狠劲儿，又藏着深深的不安和推卸责任的软弱，在他混乱的脑子里成型了。
他舔了舔发干的嘴唇，声音有点发颤，抛出了一个他自己都未必想清楚的选择：“好……那这样。接下来的黄金少年杯……我们跑它！赢了，就去中央！输了……我们就去东海德比！”他说完，像被自己这话烫着了似的，飞快地补充，“你……你自己选！怎么跑，你定！”
他把这个烫手的山芋，连同巨大的心理压力，一股脑儿塞给了眼前这个心思单纯的马娘。
小栗帽停下了踩泥巴的动作。她抬起头，脸上没什么表情，依旧是那副有点天然的呆样。
她看了北原穰几秒，没点头，也没摇头，什么也没说。然后，她转过身，灰白色的马尾辫在湿冷的空气里划出一道浅淡的弧线，头也不回地沿着泥泞的小路走开了，留下北原穰一个人站在原地，对着她沉默离去的背影，和脚下那团被踩得不成样子的泥巴发呆。
崭新光辉不知何时走了过来，手里捏着条干净的毛巾。她看看小栗帽消失在坡道尽头的背影，又看看僵立着的北原穰，抿了抿唇，把毛巾轻轻放在旁边长椅上，也没说话，转身悄悄离开了。
几十分钟后，冰冷的电子铃声再次划破办公室凝滞的空气。北原穰盯着屏幕上那个足以让笠松所有训练员噤声的名字——鲁铎象征。他深吸一口气，像是要潜入深水，才接通了电话。
“北原训练员。”鲁铎象征的声音透过听筒传来，平稳，清晰，带着一种无需提高声调就能穿透人心的力量，“关于小栗帽选手的推荐事宜，我希望再确认你的最终决定，以及具体的安排。”她略作停顿，似乎察觉到了北原穰的沉默并非仅仅是组织语言，“你似乎……还有顾虑？”
北原穰喉结滚动了一下，握着手机的指节因为用力而泛白。他艰难地开口，嗓音干涩，把那个刚刚被小栗帽拒绝，又被他强加上新规则的选择，磕磕绊绊地复述了一遍：“会长……我们……我们打算跑黄金少年杯。赢了……就去中央。输了……就……就去东海德比。让……让她自己选怎么跑……”
电话那头陷入了短暂的沉默。这沉默并不压抑，却像一块冰，迅速冻结了北原穰试图解释的勇气。几秒钟后，鲁铎象征的声音再次响起，比刚才更沉，更冷，每一个字都像经过精确锻打，敲在北原穰的心坎上：
“北原训练员，你将选择权交给选手本人？”
“……是。”北原穰的声音低得像蚊子哼。
“这不是在逼迫他们进行选择吗？”
“……”
鲁铎象征的声音陡然拔高了一度，那份属于“皇帝”的威严如同无形的压力透过电波传来：“选手站上赛场，能够心无旁骛地奔跑，已是难得的心境。你将‘未来去向’这样关乎前程命运的巨大抉择，横亘在她冲刺的道路上？这不是激励，这是在她奔跑的每一步下，都埋下了动摇的种子！”
北原穰的额头渗出冷汗，他想辩解，想说自己只是想给她一个承诺，一个目标，喉咙却像被死死扼住。
鲁铎象征的语速不快，却字字如锤，砸在北原的犹豫和软弱上：“我理解你对东海德比的执念，北原训练员。那或许是你职业生涯中未能触及的星辰。但请你想清楚，你现在是在帮助一位拥有无限可能的年轻选手追逐她的星辰大海，还是在用你的遗憾，去丈量她本该更广阔的天地？”
她顿了顿，声音里透出一丝罕见的，属于过来人的沉重：“作为曾经的选手，我比任何人都清楚，最后几场比赛的滋味。那时支撑我完成每一次冲刺的，是纯粹的胜负心和对奔跑本身的热爱，是对赛场的不舍，而不是‘赢了如何，输了怎样’的权衡。任何额外的重负，都可能成为压垮骆驼的最后一根稻草，不要让她在最需要爆发的时候脚下发软……”她的话语像一把精准的手术刀，剖开了北原穰自以为是的“选择权”下，潜藏的自私与怯懦。
“我确实渴望发掘有潜力的马娘，为中央注入新的活力。但如果通往中央的路，需要她们背负如此沉重，撕裂自我的抉择，那这条路，我宁愿它从未开启。这不是栽培，是摧折。”
鲁铎象征的声音恢复了最初的平静，却带着不容置疑的决断，“北原训练员，若你决意坚守你的东海德比之梦，请便。但请记住，在笠松也好，在中央也罢，别让你的梦想，成为勒在小栗帽选手脖子上的缰绳。让她奔跑，仅仅是因为她想奔跑，她该奔跑。”
“嘟…嘟…嘟…”
忙音响起。北原穰像被抽掉了骨头，颓然跌坐在椅子上，手机从汗湿的手心滑落，“啪嗒”一声掉在报纸上小栗帽夺冠的照片旁。他呆呆地望着窗外。
雨彻底停了，云层裂开缝隙，漏下几缕惨淡的天光，无力地打在湿漉漉的泥地上。那光，非但没带来丝毫暖意，反而将他心底那片巨大的，名为抉择的泥潭，映照得更加冰冷，更加深不见底。
办公室里只剩下他粗重而艰难的呼吸声。那把无形的锤子还悬在半空，而握着锤柄的手，此刻却沉重得抬不起来……
