冰冷的岩石，湿透的衣物，劫后余生剧烈的心跳，以及空气中尚未散尽的、那一丝若有若无的甜腥气息——那是“腐光水蛭”残留的警告，也是“甜梦”药剂曾经存在的证明。
短暂的喘息如同偷来的时光。伊娜莎将壁龛的石块重新仔细掩好，尽量抹去翻动的痕迹。
昏黄的火把光芒在她沾着泥污的脸上跳跃，映出一片沉凝的阴影。
那双蔚蓝的眼眸深处，不再是平日里戏谑或爽朗的光芒，而是一种猎手踏入未知巢穴时的、混合了警惕、专注与一丝不易察觉亢奋的锐利。
“不能在这里久留。”
她压低声音，打破了令人窒息的寂静，目光扫过瘫坐在岩石上、仍旧脸色苍白的奥蕾莉亚和惊魂未定的樱，“那东西虽然退了，气味也可能引来别的。而且……”
她顿了顿，看向幽深的通道前方，“既然这里是他们的‘运输线’，难保没有后手或者定期巡查。”
奥蕾莉亚撑着冰冷潮湿的岩壁，慢慢站起身。身体的疲惫和毒性残留的麻痹感，在刚才的亡命狂奔和冷水刺激下，非但没有缓解，反而变本加厉。
每一块肌肉都在酸痛抗议，每一次呼吸都牵扯着胸腔隐隐作痛，视野边缘不时掠过细微的金星。但她只是抿紧苍白的唇，点了点头，表示自己还能继续。
“走吧。”
她的声音嘶哑，带着强行压抑的颤抖。
伊娜莎再次点燃那截短小的树脂火把。
这一次，她没有立刻迈步，而是从背囊里翻出一小捆用油浸过的细麻绳，动作迅速地将火把绑在一根较长的、从旁边朽烂木架上掰下来的木棍顶端，做成一个简易的火把杆。
这样既能照得更远一些，也能在必要时充当探路或防卫的工具。
“跟紧，注意脚下和头顶。”
她简短地嘱咐，将火把杆探向前方，橘黄色的光晕推开一小片黑暗，照亮了脚下湿滑的路径和两侧狰狞的岩壁。
三人再次上路。这一次，气氛比之前更加凝重。黑暗不再仅仅是黑暗，而是可能潜藏着致命怪物或更阴险陷阱的帷幕。
每一次拐角，每一处阴影，都让人的神经绷紧到极致。
通道依旧狭窄崎岖，但似乎因为远离了水潭和“腐光水蛭”的巢穴区域，空气略微干燥了些，那股甜腥气也淡不可闻。
只有永恒的滴水声和远处水流的呜咽，是这片死寂地底唯一的背景音。
又走了约莫半小时，通道开始发生明显的变化。
人工开凿的痕迹越来越多，岩壁变得相对平整，甚至能看到一些早已模糊、但依稀可辨的、用简陋工具刻画出的直线和符号。
脚下的碎石中，开始混杂进陶器的碎片、锈蚀得几乎成渣的铁器零件，以及一些完全看不出原本形状的、似乎是骨质或角质的小物件。
“我们好像……走到一处遗迹里了。”
伊娜莎停下脚步，用火把仔细照亮旁边的岩壁。那里有一片相对平整的区域，上面用某种矿物颜料描绘着简陋的图案，但年代久远，色彩褪尽，只剩下一些暗淡的、扭曲的线条，勉强能看出似乎是佝偻的人形围着一团篝火，或者某种发光的物体。
“矮人？还是更早的拓荒者？”
奥蕾莉亚低声问，目光扫过那些残骸。她对人类王国早期的历史并不熟悉。
“不像矮人的风格。矮人的矿道和标记比这规整得多，也更实用。”
伊娜莎摇摇头，用匕首尖轻轻拨开地上几块陶片，“这些陶器的形制和纹路……很原始，不像是近几百年内的工艺。倒像是……王国建立之前，甚至更古老的部落留下的痕迹。”
她的话让这片地下通道更添几分神秘和沧桑。在笛勋城繁华的地表之下，竟然还沉睡着如此古老的、被遗忘的人类或类人活动遗迹。
而那条用于运输“甜梦”药剂的秘密通道，竟然穿行其间。
继续前行，遗迹的痕迹越来越多，甚至出现了一些相对完整的、用石头垒砌的矮墙和门框的残迹，仿佛这里曾经是一个小型的地下聚居点或祭祀场所。
空气中也开始弥漫起另一种味道——尘土、朽木，以及一丝极其微弱的、类似檀香但更加阴冷的陈旧香料气息。
“等等。”
伊娜莎忽然停下，火把的光芒照向通道一侧，一个明显是人工开凿出的、约半人高的拱形小洞口。
洞口被几块散落的石板半掩着，但缝隙足够一人侧身通过。
洞口边缘的石块上，同样刻着一些模糊的符号，其中几个的线条，隐隐与金属圆筒和壁龛上那个代表藤蔓或花卉的符号，有某种风格上的相似之处。
“要进去看看吗？”
樱小声问，声音在空旷的遗迹通道里带着回音。
伊娜莎犹豫了一下，看向奥蕾莉亚。奥蕾莉亚的脸色依旧很差，但眼神清明。
她点了点头。既然已经走到这里，任何可能与“甜梦”组织相关的线索都不能放过。
伊娜莎示意两人后退，自己用火把杆小心地拨开掩门的石板，侧身钻了进去。
片刻后，她的声音从里面传来，带着一丝压抑的惊讶：
“安全。进来看看。”
奥蕾莉亚和樱依次钻入。
洞口内是一个不大的、近乎方形的石室，约莫十平米见方。石室中央有一个用黑色石块垒砌的、低矮的方形石台，看起来像是祭坛或工作台。
石台表面覆盖着厚厚的灰尘，但边缘处有一些新鲜的刮擦痕迹，以及几处颜色比周围略深的圆形印记，大小正好能放下一个金属圆筒。
石室的墙壁上，布满了更加密集、保存也相对完好的刻画和符号。
虽然同样古老模糊，但能看出描绘的是一些围绕石台进行的仪式场景，参与者形态扭曲，似乎在进行某种舞蹈或祈祷。
而在石台正对的墙壁上，刻着一个比其他符号大上一圈、线条也更加清晰的图案——正是那个代表藤蔓或花卉的抽象符号！
而且，在这个符号的周围，还刻着一些细密的、如同藤蔓分叉或根系蔓延般的纹路，蔓延向墙壁四周。
“这里……是他们的一个中转点，或者……临时据点。”
伊娜莎走到石台边，用匕首尖挑起一点灰尘下的粉末，凑近闻了闻，眉头紧锁，“还是‘甜梦’的残渣，纯度很高。这石台上的印记，就是放置药剂容器留下的。他们在这里进行过分类、封装，或者……别的处理。”
奥蕾莉亚的目光则被墙上的那个大符号吸引。她走近几步，忍着晕眩，仔细观察那些蔓延的根系纹路。
在火把跳动的光芒下，她忽然发现，那些看似杂乱的根系纹路，似乎隐隐指向几个特定的方向，并且在末端，刻着极其微小、几乎难以辨认的、类似古精灵语的缩写或标记。
“这些纹路……是不是地图？”
她低声说，手指虚点着墙壁，“指向不同的通道出口？”
伊娜莎闻言，立刻凑了过来，眯起眼睛仔细辨认。“有可能……这个符号是他们的标记，而这些根系，代表这条‘鼠道’网络的不同分支，以及通往的目的地……”
她的指尖顺着一条较粗的纹路滑动，最终停在一个标记上。那个标记虽然模糊，但依稀能看出是一座山的简化轮廓，山脚下点缀着几个点。
“山……灰烬荒原边缘确实有山，废弃矿场也在那边。”
伊娜莎若有所思，“难道这个标记，指的就是我们的目的地？或者说，是这条运输线的一个重要节点？”
就在这时，樱忽然发出一声短促的惊呼，她指着石室角落里，一堆被灰尘覆盖的杂物：
“那、那里有东西在动！”
伊娜莎和奥蕾莉亚瞬间警觉，火把和目光同时扫向角落。
只见灰尘簌簌落下，几只通体漆黑、背上有着暗红色诡异花纹、拳头大小的甲虫，从杂物堆中爬了出来，似乎被光线和生人气息惊扰。
它们动作迅捷，头上的触角不停颤动，发出细微的“咔哒”声。
“腐甲虫？不对，颜色和花纹不对……”
伊娜莎眼神一凛，毫不犹豫，抬脚就朝着那几只甲虫踩去！
“噗嗤！”
甲虫被踩爆，流出的却不是常见的汁液，而是一种暗绿色的、散发着浓烈苦杏仁味的粘稠液体！液体溅在石质地面上，竟然发出“滋滋”的轻微腐蚀声！
“是‘甜梦’的伴生虫！以药剂残渣为食，体液带毒！”
伊娜莎急退两步，脸色难看，“快离开这里！这些虫子出现，说明这里不久前还有药剂残留，或者……它们是从更深处沿着药剂气味爬过来的！”
不用她多说，奥蕾莉亚已经感到了强烈的不安。
那些甲虫体液的苦杏仁味，勾起了她体内尚未完全清除的毒性残留，一阵更强烈的恶心和眩晕袭来。她强忍着不适，转身就朝洞口退去。
三人迅速退出石室，重新回到主通道。伊娜莎用石块重新将洞口掩好，虽然知道这意义不大。
“不能沿着主通道走了。”
伊娜莎喘息着，目光快速在墙壁上那些古老的刻画和符号间搜寻，“那些甲虫和石室里的痕迹，说明这条主通道很可能经常被使用。我们必须找别的路，避开他们的主要活动路线。”
她的目光最终定格在墙壁上那个巨大的符号，以及一条指向斜下方的、相对纤细的根系纹路。这条纹路的末端，标记着一个类似水滴的符号。
“往这边走。”
伊娜莎指着与主通道呈锐角分叉的另一条更狭窄、更不起眼的下行坡道，“这条支路标记着水源，而且看起来不像经常使用的样子。或许能绕开他们，也能找到干净的水。”
奥蕾莉亚没有异议。此刻的她，急需干净的饮水来缓解喉咙的灼痛和体内的不适。樱也连忙点头。
三人离开了那片充满诡异符号和危险甲虫的遗迹石室区域，拐入了那条向下倾斜的狭窄支路。
这条路果然更加难行，有时甚至需要趴下身子，从岩石缝隙中挤过去。但空气却变得清新了一些，隐约能听到更加清晰的水流声，从下方传来。
又向下艰难行进了十几分钟，狭窄的通道豁然开朗，进入一个天然的、不算太大的地下洞窟。
洞窟一侧，岩壁裂开一道缝隙，一股清澈的、水流不大但源源不断的泉水正从中汩汩涌出，在下方形成一个小小的、清澈见底的水潭。
水潭边生长着一些散发着微弱的、柔和的蓝色荧光的苔藓，将洞窟映照得一片朦胧幽蓝，竟有几分诡异的美感。
最重要的是，这里的空气干净、清冷，带着泉水的甘冽气息，完全驱散了之前通道里的腐朽和甜腥。
“是干净的地下泉！”
伊娜莎眼睛一亮，率先冲到水潭边，用手捧起水，仔细闻了闻，又尝了尝，确认无毒后，才松了口气。
“可以喝，也可以补充水囊。”
奥蕾莉亚也走到水边，跪下来，贪婪地捧起冰冷的泉水，大口大口地喝着。清凉的液体滑过灼痛的喉咙，滋润着干涸的肺叶，仿佛也稍稍冲淡了体内残留的麻痹和晕眩。
她又掬起水，用力拍打在脸上，冰冷的刺激让她精神一振。
三人沉默而迅速地补充了饮水，清洗了脸上和手上的污垢。奥蕾莉亚甚至就着泉水，将伊娜莎给的净化药粉服下一些。虽然不知道对“甜梦”残留有多少效果，但总归是个心理安慰。
在这个相对安全、有干净水源的洞窟里，她们终于得到了片刻真正休整的机会。伊娜莎检查了火把，又添了点随身携带的树脂。
樱靠着岩壁，抱着膝盖，似乎累得快要睡着了。奥蕾莉亚则靠坐在水潭边，闭目调息，同时梳理着进入“鼠道”后获得的信息。
遗迹、石室、符号、甲虫、支路、清泉……这条地下通道，远比想象中复杂。
它不仅仅是一条地理上的捷径，更是一个承载着古老历史、并被神秘组织利用的、布满秘密的网络。
“休息一刻钟。”
伊娜莎的声音在幽蓝的荧光中响起，带着一丝疲惫，但依旧坚定，“然后我们继续。沿着这条有水的支路走，应该能避开主道，最终也能汇入向西的干道。希望……前面不要再有‘惊喜’了。”
奥蕾莉亚睁开眼睛，望向洞窟另一端，那通向更深处黑暗的出口。幽蓝的荧光只能照亮洞口附近， beyond that（前路），依旧是吞噬一切的未知。
但她们已没有回头路，所以没有人心里有底。
