干燥的，带着沙砾粗糙质感的，自西边那片被称作灰烬荒原的、辽阔而死寂的土地上吹来的风。
它卷过嶙峋的乱石，穿过稀疏低矮、叶片边缘带着焦黄卷曲的灌木丛，发出呜呜的、如同呜咽般的低响，灌入奥蕾莉亚的耳膜，掀起她枯黄打结的发丝，也带来了与地下通道里截然不同的气息。
尘土，烈日暴晒后的岩石余温，干枯草木燃烧殆尽的灰烬味道，以及一丝极其遥远、难以捕捉的、类似硫磺或某种金属矿物被风化后的刺鼻尾调。
天空是压抑的铅灰色，低垂的云层像厚重的毯子，边缘被远处的地平线勾勒出不规则的锯齿状，透出一种荒芜而沉重的氛围。
废弃的采石场比从洞口看去更加空旷。巨大的、被野蛮开采后又遗弃的岩石断面裸露着，呈现出深浅不一的灰白色，像大地狰狞的伤疤。
碎石和开采工具朽烂的残骸散落各处，半埋在沙土里。
几条被雨水和时光冲刷出的浅浅沟壑，如同干涸的血管，蜿蜒着伸向视野尽头那片起伏平缓、植被稀疏的丘陵地带。
没有树，只有一些生命力顽强的、贴地生长的荆棘和不知名的、开着惨白小花的野草。
目力所及，除了风声和偶尔从石缝中窜出的、受惊的蜥蜴，再没有其他活物的迹象。荒凉，死寂，却又带着一种原始而宏大的压迫感。
伊娜莎第一个完全踏出洞口，她将背囊甩在肩上，眯起眼睛，像只回到熟悉地盘的野兽，警惕而迅速地扫视着四周。
蔚蓝的眼眸在灰白的天光下，显得格外锐利明亮。她深吸了几口干燥的空气，仿佛要将肺里残留的地下污浊彻底置换出去。
“暂时安全。”她低声说，但身体并没有放松，“采石场废弃很久了，平时除了偶尔路过的走私贩子或流浪者，很少有人来。
但也不能掉以轻心，这地方视野太开阔，我们三个大活人杵在这儿，跟标靶没区别。”
奥蕾莉亚也走出了洞口，脚下是松软的沙土和碎石。久违的天光让她有些眩晕，但荒原的风吹在脸上，带来一种近乎疼痛的清醒感。
她活动了一下因为长时间在狭窄空间蜷缩而僵硬酸痛的四肢，目光同样快速地扫过采石场的每一个角落、每一处可以藏身的岩石阴影。
樱最后一个出来，她似乎被外面开阔而荒凉的景象震住了，愣愣地站了一会儿，才小声说：
“这里……好安静，也好……空。”
“空才好，空才安全。”
伊娜莎走到一处较高的岩石上，手搭凉棚，向西方眺望，“我们得在天黑前，找个能过夜的地方。这鬼地方白天晒死，晚上冻死，风沙还大。不能留在露天。”
她跳下岩石，指着采石场西侧，一条沿着干涸沟壑延伸出去的、被车轮和脚步踩出来的模糊小径：
“走那边。那条路通往一个老旧的、半废弃的边境哨站遗址，大概半天的路程。那里至少有几堵没塌完的墙，能挡点风。运气好的话，说不定还能找到之前路过的人留下的、能用的东西。”
“边境哨站？那里会有守卫吗？”樱担心地问。
“早没了。王国和荒原部落几十年前签了停战协议后，大部分前沿哨站就撤了，只留下几个象征性的。这个是最偏远、条件最差的一个，早就被废弃了，连流浪汉都嫌它太破。”
伊娜莎解释道，率先朝着那条小径走去，“不过，正因为它够破够偏，对我们来说才合适。”
奥蕾莉亚和樱跟上。脚踩在松软的沙土和碎石上，发出沙沙的声响，在空旷的采石场里传出很远。
阳光虽然被云层过滤，但依旧带着荒原特有的炽烈感，很快，她们的额头上就渗出了细密的汗珠，被干燥的风一吹，又迅速蒸发，只在皮肤上留下一层薄薄的盐渍。
走了一段，离开了采石场核心区域，周围的地形变得更加崎岖。巨大的风化岩柱耸立着，在灰白的天空下投出长长的、扭曲的阴影。
风化的砂岩呈现出奇异的红色和赭石色条纹，仿佛大地流淌的陈旧血迹。
一些低矮的洞穴和岩缝不时出现，黑黢黢的洞口像无声的眼睛，注视着这三个不速之客。
伊娜莎走得不快，但步伐稳健，显然对在这样地形中行进很有经验。她时不时停下来，观察地面，辨认着几乎被风沙掩埋的车辙和脚印，调整着方向。
“看这里。”
她忽然在一处背风的岩壁下蹲下，指着沙地上几个清晰的、带着特殊花纹的靴印，“新的，不超过两天。不是军靴，也不是普通的旅人靴。这种交叉的网格纹……有点眼熟。”
奥蕾莉亚也蹲下身查看。靴印很深，花纹独特，边缘清晰，显然穿着者体重不轻，或者背负了重物。
脚印的方向，也是朝着西方，和她们同路。
“是‘沙蝎’的人？”
伊娜莎自言自语，眉头微蹙，“不应该啊，那帮家伙的活动范围应该在更南边的商道附近……怎么跑到这鸟不拉屎的地方来了？”
“‘沙蝎’？”奥蕾莉亚问。
“活跃在灰烬荒原南部和王国边境的一伙武装走私贩子，兼做情报买卖和‘特殊护送’生意。首领外号就叫‘沙蝎’，是个狠角色。他们通常只在有油水的路线上活动。”
伊娜莎站起身，拍了拍手上的沙土，神色多了几分凝重，“如果他们出现在这条偏僻小径上，要么是接了特殊的‘护送’委托，要么……就是这附近有什么值得他们跑一趟的东西或消息。”
她看了看脚印延伸的方向，又看了看远处的丘陵轮廓。
“不管怎样，小心为上。‘沙蝎’的人可不好惹，认钱不认人，而且对地盘看得很重。我们尽量避开他们。如果真碰上了……”
她顿了顿，看了一眼奥蕾莉亚和樱，“就说我们是迷路的冒险者，要去西边的‘碎石镇’投奔亲戚，身上没什么值钱东西。少说话，看我眼色。”
三人继续前进，但气氛比刚才更谨慎了些。伊娜莎不再走明显的小径，而是选择在岩石和灌木的阴影中穿行，尽量隐蔽身形。
奥蕾莉亚也将感知提升，留意着周围任何不寻常的动静。
荒原的午后，时间仿佛变得粘稠而缓慢。太阳在云层后缓缓移动，将她们的身影拉长、缩短。风时大时小，卷起阵阵沙尘，迷得人睁不开眼。
干渴感很快袭来，尽管刚刚补充了水，但在这种干燥炎热的环境下，水分消耗极快。她们只能小口地抿着水囊里的水，不敢多喝。
又走了大约两个小时，前方出现了一片相对平坦的谷地。
谷地中央，依稀可见几堵低矮的、用粗糙石块垒砌的、大半已经坍塌的围墙，以及一两根歪斜的木桩。那就是伊娜莎说的废弃哨站遗址了。
然而，就在她们准备靠近，寻找合适的过夜地点时——
“咻——！”
一声尖锐的、仿佛某种禽类嘶鸣般的唿哨，毫无预兆地从谷地一侧的岩丘后面响起！声音高亢刺耳，在空旷的谷地里反复回荡！
几乎在哨音响起的瞬间，伊娜莎脸色一变，低喝一声：“趴下！”
三人同时扑倒在地，滚入旁边一块巨石的阴影后。
紧接着，谷地周围，几处岩石和土堆后面，影影绰绰地站起了七八个人影！
他们穿着灰扑扑的、与荒原岩石颜色几乎融为一体的粗布或皮革衣物，头上包着头巾，脸上蒙着面罩，只露出精光闪闪的眼睛。
每个人手里都拿着武器——弯刀、短矛、劲弩，甚至还有两把看起来颇为精良的、闪着魔法微光的短铳！
他们呈一个松散的半圆形，隐隐将哨站遗址和奥蕾莉亚三人所在的位置包围了起来。
为首的是一个身材异常高大魁梧、像座铁塔般的汉子。他同样蒙着脸，但裸露在外的古铜色手臂肌肉虬结，布满了疤痕。
他手里提着一柄刃口闪着寒光的巨大弯刀，刀背上穿着几个铁环，随着他的动作发出沉闷的撞击声。
他的眼睛如同鹰隼，隔着几十米的距离，牢牢锁定了奥蕾莉亚她们藏身的岩石。
“‘沙蝎’！”
伊娜莎咬牙切齿地低声吐出两个字，手已经按在了腰间的短剑上，“真碰上了！人还不少！”
奥蕾莉亚的心也沉了下去。对方人多，装备精良，而且显然早有准备，埋伏在这里。
她们三个，一个中毒未愈，一个几乎没战斗力，只有伊娜莎能打，但双拳难敌四手，更何况对方还有远程武器。
“岩石后面的朋友！”
那个魁梧的汉子开口了，声音如同砂石摩擦，粗嘎而带着不容置疑的压迫感，“出来吧！躲躲藏藏没意思！这片谷地，是我们‘沙蝎’暂时落脚的地方。你们闯进来，总得给个说法！”
伊娜莎深吸一口气，对奥蕾莉亚和樱使了个“别动，看我的”眼色，然后慢慢从岩石后站了起来，但身体依旧保持着微微侧身、便于随时发力或躲避的姿势。
她没有拔出武器，只是举起双手，示意没有敌意。
“误会！各位好汉，误会！”
伊娜莎脸上瞬间挂起了那种底层冒险者常见的、带着谄媚和惊慌的笑容，声音也提高了些，带着恰到好处的颤抖，“我们就是三个迷了路的，想找个地方过夜，绝对没有冒犯各位的意思！我们这就走，这就走！”
“迷路？”
魁梧汉子冷笑一声，目光如刀，在伊娜莎脸上和她身后的岩石扫过，“这鬼地方，前不着村后不着店，你说迷路就迷路？我看你们……”
他的目光忽然在伊娜莎腰间那把样式不凡的短剑上停留了一瞬，又看了看她虽然狼狈但依旧挺拔的身姿和那双过于明亮的蓝眼睛，语气微微一顿，带上了一丝审视。
“你……有点眼熟。”他眯起眼睛，缓缓说道，“把面巾摘了。”
伊娜莎心中暗叫不好。她在边境和荒原活动不少，难保不被“沙蝎”的人认出来。
一旦“勇者伊娜莎”的身份暴露，麻烦就大了。教廷的勇者和臭名昭著的走私贩子头目在荒原相遇，这可不是能善了的事情。
就在她脑中急转，思考如何应对时——
“老大！这边！”
谷地另一侧，一个趴在哨站残垣上瞭望的匪徒忽然喊道，“有情况！西边！烟尘！像是车队！速度很快！”
魁梧汉子立刻转头望去。只见西边荒原的地平线上，果然扬起了一道笔直的、灰黄色的烟尘，正朝着谷地的方向迅速接近！
从烟尘的规模和移动速度看，来的绝不是小股人马，而是一支颇有规模的车队！
“玛德！”
魁梧汉子骂了一句，显然这突如其来的变故打乱了他的计划。他狠狠瞪了伊娜莎一眼，又看了看西边越来越近的烟尘，快速做出了决定。
“算你们走运！”
他挥了挥手中的弯刀，对着手下吼道，“收拾东西！准备撤！别跟不明来路的车队撞上！”
“沙蝎”的匪徒们动作迅速，立刻开始收拾散落在哨站遗址里的零星物品，牵出藏在岩石后面的几匹驮兽，准备撤离。他们的包围圈自然也散开了。
魁梧汉子最后看了一眼伊娜莎，又意味深长地瞥了一眼她身后岩石的方向，丢下一句：
“这地方今晚归我们了，识相的就快滚！”
说完，他翻身上了一匹高大的、皮毛粗糙的荒原驮兽，带着手下，如同来时一般突兀，迅速朝着谷地东侧的乱石滩退去，很快消失在嶙峋的岩石后面。
伊娜莎松了口气，但脸色并未放松。她回头看向西边，那道烟尘已经近了许多，甚至能隐约听到车轮滚滚和驮兽嘶鸣的声音。
“又是什么人……”
她低声咒骂，随即果断对奥蕾莉亚和樱说，“不管来的是谁，肯定比‘沙蝎’更麻烦！我们也不能留在这里了！跟我来，我知道这附近还有个能藏身的地方，先躲起来看看情况！”
她不再犹豫，带着两人，快速离开藏身的巨石，朝着与“沙蝎”撤离方向相反的、谷地北侧一片更加密集的、如同迷宫般的风化岩柱区奔去。
而西边，那支神秘车队的烟尘，已经逼近谷地入口。车轮声、马蹄声、以及一种奇特的、仿佛金属铃铛在风中摇曳的清脆声响，混杂在荒原的风中，越来越清晰。
