克塞妮娅觉得这一天漫长到仿佛被拉长了好几倍。
更让她没想到的是，有朝一日自己会穿上这种……布料少得让她浑身不自在的晚礼服。
嗯？我是不是之前也有过这种想法……有朝一日自己怎么样怎么样的。
露背设计让凉意直接贴在后脊，抹胸式样全靠精巧的剪裁和她的身材勉强支撑，开叉的裙摆更是让大腿若隐若现。
定制店的服务员们围着她不住赞叹，吹捧得她几乎要产生“或许真的很适合”的错觉。
然而此刻站在城堡外的夜风里，那点虚假的信心早已烟消云散，只剩下一阵阵想把裙摆往下拽、往后拉的别扭感。
身旁的杰里科也是焕然一新——合体的深色正装完美勾勒出少年苗条尚未完全长开的身形，头发被一丝不苟地梳理好，露出光洁的额头和那张在灯光下愈发显得精致的脸。
克塞妮娅偷偷瞥了一眼，不得不承认，这家伙不说话的时候，确实有种超越性别的妖艳。
杰里科将一枚怀表仔细收进内袋，随口道：“本皇子就当你在心里夸我了。”
克塞妮娅一惊，差点忘了这家伙已经把戒指摘下来了。
似乎看穿了她的疑惑，杰里科侧过头，耸耸肩摇头。
毕竟今晚场合特殊，该有的准备还是要有的，杰里科的戒指早就被自己装在口袋里了。
沃伦希尔城的内城城堡并非传统意义上的奢华宫殿，更像一座经过多次加固和扩建的巨型军事堡垒与行政中心的结合体，巨石垒砌的墙体在夜幕下显得格外厚重威严。
灯火通明的窗口像巨兽的眼睛，俯瞰着城市，也像灯塔，负责在黑夜中为城市驱散黑暗。
“殿下，”她忍不住压低声音，扯了扯身上过于轻薄的布料，“我真的要和您一起进去吗？这里……怎么看都不是我该来的地方吧。”
她想起来今早确实听过海拉报告过杰里科今日的行程，其中就有与“市长”的夜晚会面……虽然她不认识市长，但是这样的城堡如果主人不是城市首脑，那她也想不到会是谁的了。
杰里科假装没听见她的忐忑，反而刻意提高了音量，用那种惯常的、带着几分轻浮与不耐的语调说道：“不过是个城堡而已！难道堂堂沃伦希尔城主，帝国闻名遐迩的阿拉真将军，会因为我多带了个女伴赏光，就把本皇子拒之门外吗？”
他的声音在寂静的城堡前庭显得格外清晰。
前方，身着笔挺制服、面容肃穆的城主侍从正垂首等待，两侧是全副武装、行军礼如雕塑般的卫兵。
所有人的目光似乎都若有若无地扫过克塞妮娅，让她如芒在背。
她看着杰里科那副努力扮演“纨绔”的做派，心里忍不住嘀咕：这么嚣张真的不会被打吗？为什么他对当‘纨绔’这么执着啊……
刚想到这里，杰里科的目光便扫了过来，微微倾身，用只有两人能听见的音量低语：“总觉得……你对本皇子的态度是不是越来越随便了？”
话音未落，他忽然伸出手，极其自然地揽住了克塞妮娅的腰，将她往自己身边一带。
“呀！”
克塞妮娅轻呼一声，猝不及防地撞进他怀里……并没有，因为身高差距，此时此刻的杰里科更像是一名抓着姐姐不放的弟弟。
她下意识想挣脱，却瞥见杰里科的目光并非落在她身上，只是锐利地投向城堡正门的方向。
那里，不知何时已静静站立着一位女性。
她约莫四十岁上下，身姿挺拔如松，穿着一身剪裁利落、毫无多余装饰的深色常服，肩章简洁却透着威严。
一头灰白色的短发梳得一丝不苟，面容轮廓分明，眼神如同淬火的钢铁，此刻正冷冷地注视着相携而来的两人——更准确地说，是注视着杰里科那只揽在克塞妮娅腰际的手。
几乎在克塞妮娅目光触及对方的瞬间，她视野边缘那面只有自己能见的光幕自动弹出，信息流飞速刷新。
【人物姓名：伊斯贝尔·格里芬贝格·阿拉真】
【现任身份：高卢利亚行省观察员、沃伦希尔城市长兼城防司令】
【核心履历摘要：帝国东方战争时期，指挥对拉法耶王朝的所有关键战役；战后主导第十一军团重建工作；前帝国‘战争领主’；曾任东方边境总督；秘密接收并庇护邻国埃夫卡公国流亡继承人。】
好，好干净的人物……这个干净有很多种含义，克塞妮娅感叹没想到这位市长居然有这么简洁又分量十足的履历，原来世界还是有光亮的啊，哈哈。
除了最后那条“秘密接收……”什么的以外，克塞妮娅三缄其口，总觉得这不该自己应该拿到台面说的东西。
杰里科显然也听到了克塞妮娅的感叹，他微微蹙眉，有些疑惑她为何会对初次见面的阿拉真露出这种“了然”的态度。
但现在不是深究的时候。
“向帝国的雏鹰致敬。”
阿拉真上前一步，声音平稳有力，带着军人特有的干脆利落，她右手握拳，轻扣左胸，行了一个标准的帝国军礼。
“本人伊斯贝尔·阿拉真，在此以最大的敬意，恭迎二皇子殿下莅临。”
“久仰大名，阿拉真将军。”杰里科松开揽着克塞妮娅的手，盘起手面对这位过去经常写信教训自己的大人物，“啊，抱歉，现在该称呼您市长阁下才对，瞧我这记性。”
阿拉真脸上的表情没有丝毫变化，仿佛没听出那点刻意为之的“疏忽”。
她的目光转向克塞妮娅，说道：“恕本人无礼，殿下，这位小姐是？她似乎并不在今晚的受邀名单之上。”
杰里科立刻皱起眉头，摆出一副被打扰了兴致的不悦模样：“本皇子新结识的女伴，带她出来见见世面罢了，怎么，市长阁下连这点小事也要过问？难道不欢迎？”
克塞妮娅立刻眼观鼻鼻观心，在杰里科说出“女伴”二字的瞬间，就开始在内心疯狂构筑防线，想象一片无边无际、只有风吹草低的宁静草原，力求思维空白，毫无波澜。
阿拉真听罢，冷哼一声。
“本人不敢。”她侧过身，让出通道，“殿下，请。”
城堡内部的景象出乎克塞妮娅的预料。
没有想象中阴冷高大的石柱长廊或悬挂着巨大先祖画像的压抑厅堂，取而代之的是温暖的壁灯、色彩柔和的挂毯、生机盎然的盆栽，以及厚实柔软的地毯。
生活气息相当浓厚，甚至有些……温馨？
而餐厅的设计更是颠覆了克塞妮娅对“贵族宴请”的刻板印象——那并非宏大的宴会厅，而是一个巧妙利用空间、被设计成室内花园风格的房间。
一个巨大的、养着各色温顺观赏鱼类的透明水缸将空间柔和地分割开，一侧是摆放着舒适沙发和小巧餐桌的用餐区，另一侧则是通向宽敞阳台的路径，阳台上似乎也种满了植物。
他们落座的位置紧挨着经过改装的落地窗，窗外便是沃伦希尔城繁星般的灯火，视野极佳。
小圆桌仅能容纳四五人，整体环境的气氛看上去更适合私密的朋友小聚，而非严肃的官方会晤。
杰里科想到阿拉真信件里那句“仅为二人小聚”，没想到市长真的是这么做的，本以为她会至少会加几个人，给自己撑撑场面的。
“很别致的设计。”杰里科落座后，目光环视四周，语气似乎真诚了几分，“没想到阿拉真市长除了军略，在生活情趣上也颇有见地……我能知道是出自哪位设计师之手吗？”
“是一位故友的遗作。”
“原来如此，”杰里科点点头，脸上露出一丝惋惜，“那还真是……遗憾。”
接下来的时间，直到精致的菜肴被一道道端上，气氛都维持着一种表面的平和。
话题围绕沃伦希尔城近期的治安、北方商路的情况、以及一些无关痛痒的行省轶事展开，枯燥但安全。
直到主菜用毕，侍者撤下餐盘，奉上餐后酒饮时，阿拉真放下酒杯，灰蓝色的眼眸直视杰里科，语气陡然变得严肃起来。
“殿下，本人近日收到来自城内居民及商户的举报。”她顿了顿，每一个字都清晰有力，“内容涉及您差使人员，在无正当理由的情况下擅自收押平民……本人以为，这种有损皇室威严的事情最好还是不要做比较好。”
杰里科拿着酒杯的手微微一顿。
克塞妮娅也愣了一下，眨了眨眼，看向杰里科，心里下意识飘过一个念头……原来他还有这种癖好？
桌下，她的脚踝被旁边的杰里科不轻不重地踢了一下，克塞妮娅这才反应过来——那个当事人不就是她自己吗。
杰里科早就知道阿拉真叫自己来是为了什么，所以并未直接反驳或动怒，反而放下酒杯，叹了口气。
“市长阁下所言之事，本皇子略有耳闻，实则是一场误会……因为其中牵扯了许多秘密，本皇子的手段或许直接了些，但绝非外界传言那般不堪，此事，本皇子自会妥善处置，给相关人等一个交代。”
但是阿拉真并不买账，面色依旧冷硬：“殿下，保护与询问，自有帝国律法与治安机构依程序进行，您直接介入，恐有滥用权柄、以势压人之嫌，还请殿下日后行事，多加斟酌。”
“斟酌？”杰里科忽然轻笑一声，那笑容里带上了一丝尖锐，“市长阁下教导的是，不过本皇子近日也‘斟酌’出了些东西。”
他身体微微前倾，声音压低了些，更具压迫感。
“比如，沃伦希尔城负责公共卫生与救济款项拨付的几位官员，似乎在民生‘账目’上面做了多余的‘斟酌’？不知道阿拉真市长知不知晓。”
阿拉真的瞳孔几不可察地收缩了一下，放在膝上的手指微微收紧，但她没有回避杰里科的目光，沉默片刻，沉声道：“此事，本人已有察觉，正在调查。”
“那就好。”杰里科靠回椅背，重新端起酒杯，“看来市长阁下不仅关心本皇子的‘风评’，对脚下的土地也未曾懈怠呢。”
阿拉真哪里听不出来杰里科话里有话，于是接下来的对话，气氛明显变得紧张而微妙。
两人就行省的税收调整、边境防御的补充预算、以及杰里科在高卢利亚某些“兴之所至”的投资项目是否合规等问题，展开了一番语带讥讽的较量。
克塞妮娅完全插不上话，也听不懂那些复杂的术语和潜台词，只能努力缩小自己的存在感，埋头对付面前那盘美味的甜点。
将近散场时间，争论无果，阿拉真忽然话锋一转，语气带着一种近乎痛心疾首的严厉。
“二皇子殿下！您如果继续浪费自己的才能……是会辜负皇帝陛下对您的殷殷期望的！”
“期望？”
这个词像是一支箭，猝不及防地射穿了杰里科一直维持的、玩世不恭的伪装。
他脸上的笑容瞬间消失殆尽，他放下酒杯，眼眸深处翻涌起克塞妮娅先前从未见过的情绪——愤怒、嘲讽、苦痛。
“阿拉真市长，”他的声音很轻，却带着一种令人心悸的寒意，“在皇族面前，妄自揣测‘最伟大之人’的心思，这是大逆不道之举，不要替你的主人说话！知道吗？”
任谁都能听出他话语中尖锐的讽刺与拒人千里的冰冷。
阿拉真的脸色骤然变得极为难看，嘴唇翕动了几下。
“您还在怨恨……”
随即戛然而止，只把没说完的话再次收回心里。
只是杰里科显然捕捉到了这个心声，他抿紧了唇，别开视线，周身笼罩着一层低气压。
克塞妮娅偷眼看去，她不像杰里科能够靠读心知晓对方的想法，但她能看出来杰里科此时状态不怎么好，活像生闷气的孩子似的。
就算是皇族，也得在家事上面栽跟头啊……
就在室内气氛僵持到几乎凝滞的这一刻——
“轰！！！”
一声沉闷而剧烈的爆炸声，毫无预兆传来，震得玻璃窗嗡嗡作响，紧接着，是更多的、连续的爆鸣和木材断裂的噼啪声，橘红色的火光猛地窜起，照亮了天空。
阿拉真霍然起身，看清事发地点就在城堡内一座偏僻塔楼那边，脸色大变。
杰里科也来到窗边，眉头紧锁，他的感知远比常人敏锐，瞬间捕捉到那爆炸火光中夹杂的、不正常扩散开的魔力波动。
不是普通事故或失火……是规模不小的魔力爆发，能将影响范围扩大到这种程度，施术者实力不弱。
杰里科一瞬间便和之前边境回传的入侵事件联系起来，因为那些事件里也有魔法师的参与。
“卫队长！”阿拉真对着门外厉声喝道，“立刻封锁城中相关街道！”
她语速极快地下达命令，随即转向杰里科和克塞妮娅，镇定地说：“殿下，您也看到了有突发状况发生，恐怕今夜聚会只能到此为止，为了殿下的安全，还请殿下与这位小姐立刻随我的卫队从侧门离开城堡，退出危险区域。”
就在这时，餐厅的门被推开，一名怀抱一把长剑的侍从低着头走了进来，原来是为阿拉真送武器的人，阿拉真顺势迎上去。
就在这一刹那，克塞妮娅视野中，那面一直安静的系统光幕骤然红光疯狂闪烁，刺耳的警报声在她脑海中炸响。
【警告！侦测到高威胁目标进入警戒范围！】
克塞妮娅看着红框和那名后进来的侍从轮廓逐步贴合在一起，马上意识到问题的严重性。
“小心！”
克塞妮娅根本来不及思考，身体先于意识做出了反应，她猛地冲出，不顾一切地扑向阿拉真，用尽全身力气将她向旁边撞开。
“什——？”
阿拉真猝不及防，被撞得一个趔趄。
几乎在同一时间，那名低着头的“侍从”手中银光一闪！长袖中藏着的短刃瞬间刺出。
“嗤啦！”
利刃划破衣料的声音响起，因为克塞妮娅的撞击，这一刀未能刺中阿拉真要害，但划过了克塞妮娅伸出的右手臂，一阵火辣辣的剧痛瞬间传来，温热的液体迅速浸湿了长手套。
阿拉真虽惊不乱，马上理解现状。
“滚开！”
她腰肢一拧稳住身形，顺势一个凌厉的回旋踢，正中那名刺客的侧腹。
那刺客哼都没哼一声，整个人如同破麻袋般倒飞出去，重重撞在远处的石墙上，软软滑落，生死不知。
然而，危机并未解除。
门外走廊传来了更多急促而混乱的脚步声，还夹杂着金属碰撞和压抑的嘶吼声。
转眼间，又有四五名穿着城堡侍从或卫兵制服的人影冲进了餐厅，他们眼神空洞，面部肌肉扭曲，手持餐刀、烛台甚至拆卸下来的椅子腿，如同失去理智的野兽，疯狂地扑向三人。
“将军！您这城堡里的员工，对您似乎有点‘意见’啊？”
杰里科一把将受伤的克塞妮娅拽到自己身后，同时挥手甩出一道淡紫色的魔法障壁，暂时阻挡了最先冲来的两人，顺便语气轻松地调侃着局势。
阿拉真已经夺过一名昏迷刺客手中的短刃，双持武器，和杰里科一起将克塞妮娅护在身后。
“他们都是跟随我至少十年以上的老人，不可能会背叛我，这绝对有问题……话说原来二皇子殿下，居然深谙魔法之道啊？先前居然没人说起过。”
“就会一点点。”
情况紧急，克塞妮娅连忙忍着痛启动系统，然后找到了问题的解答。
“是洗脑！”
克塞妮娅忍着胳膊上的疼痛，嘶声喊道。
她刚刚强行集中精神，快速扫视了冲进来的每一个人，系统信息栏里清一色标注着【状态：被洗脑中】的字样。
“他们都被控制了！”
“洗脑？！”阿拉真一惊，立刻追问：“你能确定吗？小姐！那就必须找到媒介，只要破坏媒介，就能让他们脱离控制。”
杰里科只知道“精神干涉”类魔法在主日廷被列为严格禁忌，对其具体原理和破解方法了解有限，他没想到，这位老将军居然对这种禁术这么了解。
“媒介通常需要在目标附近一定范围内才能持续生效！很可能就在城堡里！”
阿拉真一边格开一名侍从砸来的椅子，一边急促地说道，她显然也无暇解释自己为何知道这些。
“那您知道怎么找到媒介吗？”
阿拉真顿了顿，回复道：“我也不知道。”
杰里科听罢心一沉，城堡规模之大、房间之多，要是一个个寻找，自己的魔力早就被耗光了。
另一边，克塞妮娅疼痛终于缓解了些，此时正拼命集中精神，双眼死死盯着视野中不断刷新的、关于每一个袭击者的系统信息栏。
她需要一个突破口，一个线索。
突然，她好像察觉到了些什么。
“阿拉真大人！”她大声喊道，声音因紧张和疼痛而发抖，“城堡里的侍从和卫兵，除了轮值外勤的，是不是基本都住在城堡内，统一管理？”
“是！”
阿拉真斩钉截铁地回答，一脚踹翻一个扑来的卫兵。
“城堡里是不是有固定的、组织性的祈祷或礼拜时间？比如每天早晚？”
阿拉真动作微顿，眼中闪过一丝诧异，但还是迅速回答：“有！遵循帝国国教传统，早晚各有一次，自愿参与，但大部分人都会去！”
“城堡里有专门的祈祷室吗？在哪里？”
“有！在后院，原本是旧仓库，后来改建成了一个小礼拜堂，对外开放，也供内部人员使用！”阿拉真似乎明白了什么，语速更快，“你的意思是……？”
“媒介很可能就在那里！”
基于系统提示的信息，所有被洗脑者都有“国教虔信者”这条履历，再加上阿拉真提供信息的快速推理，这是她唯一能想到的合理答案。
“小姐，您肯定吗？”
“现在没时间解释了！”杰里科打断了她的疑问，“姑且信她一次，当务之急是立刻离开狭小空间，这里太被动了！”
“怎么离开？”
克塞妮娅看着被彻底堵死的餐厅门口和越来越多涌进来的被控制者，眯起眼睛。
瞬间杰里科和阿拉真的目光，几乎同时落在了他们身旁那扇巨大的、可以俯瞰全城的落地窗上。
察觉两个人的计划，克塞妮娅有了不好的预感。
“不会吧……”
“抓紧我。”
杰里科言简意赅，根本不给克塞妮娅拒绝的机会，用公主抱抱起克塞妮娅。
阿拉真已经率先行动，她助跑两步，一个精准的肘击将厚重的玻璃窗撞出一个蛛网状的裂口，随即用背部护住头脸，狠狠撞了出去。
“啊啊啊——！！！”
在克塞妮娅短促的惊呼声中，杰里科抱着她，紧随阿拉真之后，从离地五六层楼高的窗口一跃而下，夜风裹挟着下方越来越清晰的喊杀声与火焰爆裂声，呼啸着掠过耳畔。
