无论哪个时代，远离人烟的森林的夜晚都是危险而恐怖的。黑暗如同有形的巨兽，吞噬着一切轮廓与声响，你无从知晓那些摇曳树影间究竟潜伏着多少饥肠辘辘的野兽，也无从判断脚下看似坚实的落叶层下，是否隐藏着能让人瞬间滑落深渊的泥泞陷阱。
即便如此，为了生计，甚至仅仅为了活下去，也总有许多人不得不硬着头皮，踏入这片未知的领域。
他们在黑暗中摸索前行时，总会一遍遍向各自信奉的神祇或命运祈祷——祈祷自己能成为少数平安归来的幸运儿，而非林间某处悄然增添的一具白骨。
“呼——”
看上去有些疲惫的青年罗默西，此刻正站在一棵高耸粗壮的冷杉树枝上。
他借着双子月亮投下的清冷辉光，眺望着眼前这片在月光下显得静谧无声、却暗藏无数危险的广袤林海，长长地呼出一口白气。
夜晚森林寒冷的空气钻入肺中，带来些许刺痛，却也让他因连续奔波而昏沉的头脑略微清醒了些。
这一趟可真不容易……他揉了揉胀痛的太阳穴，那头原本就因为连日逃亡而疏于打理、显得乱糟糟的黄色短发，此刻更是被树枝勾扯得如同鸟窝。疲惫感如同附骨之疽，但他必须坚持下去。
快了，就快到“龙爪山”了。那座山因其独特地形而得名——据说在很久以前，两位魔法大师的惊天对决波及了那座山峰，导致山体的一部分被整个抹去，只剩下几道形似巨龙利爪的嶙峋山脊，狰狞地刺向天空。
只要翻过那里，就意味着正式离开了高卢利亚行省的地界，进入帝国中部区域。
按照预先的计划，会有人在龙爪山下那座为往来客商提供补给的小镇“爪痕镇”等着与他交接情报。一旦完成交接，他就能混入北返的商队或旅人之中，相对安全地返回首都。
前提是，他必须在此之前，成功摆脱如影随形的追兵。
“那帮家伙”——高卢利亚行省的搜查官和那位二皇子殿下的爪牙——肯定早就分析过他的逃亡路线，极有可能在省界的关键位置布下重兵，张网以待。
根据帝国不甚严密的行政法令，若非涉及重大跨省案件，各行省之间的执法机构通常不会主动共享情报或协同追捕……因此，只要他能成功踏出高卢利亚，追捕的压力理论上就会骤减。
好不容易才挣扎到这里，眼看曙光在即，绝不能功亏一篑！
为了家族那早已衰败的荣光，为了能借助“那位大人”的力量，重新站回曾经属于巴恩斯家族的位置……罗默西暗自握紧了拳头，冰冷的月光映在他眼中，点燃了名为野心的火焰。
他反身，从数人高的树枝上一个漂亮的纵跃，身体在空中舒展开，利用腰腹力量和精准的判断，脚尖在相邻两棵巨树横生的枝干上接连轻点、借力，划出数个流畅的弧线，最终如同羽毛般轻盈落地，甚至连脚下的腐殖土层都未曾惊动多少。
每晚寻找制高点侦察地形、确保没有伏兵或包围圈，已成为他逃亡路上的固定流程。
为此，他不惜借助提前准备好的强效兴奋药剂，强迫自己连续数日处于无法真正入睡的亢奋状态。
这对精神的折磨是巨大的，头痛、幻觉、情绪波动……但为了生存，他别无选择。
落地瞬间，他没有丝毫停留，如同融入阴影的猎豹，迅速闪身钻入一旁茂密的灌木丛中。
凭借着早已在脑海中模拟过无数次的地形图，他熟练地左穿右绕，很快便来到一处极其隐蔽的所在——一个洞口被垂挂的茂密藤蔓和肆意生长的蕨类植物完全掩盖的山洞。
这洞窟似乎原本是某头大型野兽的巢穴，不知为何被遗弃了，内部干燥宽敞，正好成了罗默西暂时的藏身之所。
他警惕地侧耳倾听片刻，确认周遭只有夜虫的低鸣，这才轻轻拨开厚重的枝叶屏障，侧身踩进洞窟略显潮湿的入口。
然而，脚步落下的瞬间，一股异样的空寂感便攫住了他。
洞窟里是空的。
并非指空无一物，他们的简易铺盖和小包袱还在角落。
而是指……少了那个理应在此等待的人。
罗默西的心脏猛地一沉。
“阿芙拉——？”
他压低声音，朝着洞内更黑暗处试探着呼唤了一声，希望只是自己的直觉出了错，或者她蜷缩在某个阴影里睡着了。
没有回应……只有他自己的声音在石壁上引起微弱的回响。
“该死……真的不在。”
他咒骂一句，眉头紧锁。
阿芙拉，是他逃亡路上并非孤身一人的证明，也是他诸多“麻烦”的来源。
这个女孩和他一样，都是从巴昂城那座戒备森严的地牢里逃出来的——确切地说，是罗默西在执行自己那失败透顶的间谍任务、自身难保之际，一时心软顺便救出来的。
与他这个因间谍身份暴露而被捕的“罪有应得者”不同，阿芙拉自称是完全遭受诬告，被那位以冷酷闻名的杰里科皇子下令抓进去，受尽折磨的可怜人。
罗默西第一次在牢房里见到她时，她几乎不成人形，满身新旧交叠的伤痕，眼神空洞得像具人偶。
在间谍行动中失败被捕已是大忌，更遑论在执行过程中还“节外生枝”，救下一个与任务毫不相干、且明显会拖累行动的“累赘”。
对她而言，跟着自己逃亡是险上加险；对自己而言，带上一个毫无战斗能力、身体虚弱的女孩，无疑是给本就艰难的逃亡之路套上了沉重的枷锁。
理智告诉他，最正确的做法应该是早在逃出巴昂城不久，就将阿芙拉随便安置在某个偏僻村落，给她留点钱粮，然后彻底分道扬镳。
救她出狱已是仁至义尽，他没有义务，更没有能力一直保护她。
可是……每当想起在地牢里，阿芙拉那对生活完全失去希望、只剩一片死寂残破的眼神，想起她偶尔在睡梦中因恐惧而发出的细微啜泣，罗默西那点硬挤出来的冷酷就迅速瓦解。
他最终还是选择了这条更艰难、更愚蠢的道路。
她去哪了？！焦躁如同藤蔓缠绕心脏。
这个时间点突然消失……受过严格训练的间谍思维立刻开始运转最坏的可能——告密？她趁自己外出侦察，跑去向可能就在附近的追兵告发自己，换取宽恕或奖赏？
但转念一想，之前路过一些小镇、甚至差点与巡逻队迎面撞上时，阿芙拉都颤抖着紧紧跟在自己身后，没有流露出丝毫背叛的迹象。
在这前不着村后不着店、野兽出没的深山老林，她独自一人能跑去哪里告密？这不符合逻辑。他实在想不出阿芙拉自行离开的动机。
如果不是背叛，那难道是遇到了意外？被野兽袭击？还是失足跌落？
“嗷嗷嗷嗷——！！！”
就在罗默西心乱如麻之际，洞窟南面的密林深处，突然传来一阵愤怒的野兽咆哮！那声音浑厚有力，充满了暴戾与威慑，绝非小型野兽能发出！
罗默西想都没想，身体先于意识做出了反应，如同离弦之箭般冲出洞窟，朝着吼声传来的方向全速冲去！
即便那可能只是夜间猛兽寻常的狩猎嚎叫，他也必须去确认！万一……万一是阿芙拉遇险了呢？！
期间，那野兽的咆哮又断断续续响了几轮，夹杂着树木被猛烈撞击的闷响。
罗默西能清晰地感觉到，吼声的来源正在快速移动，而且……方向似乎是朝着自己这边来的，仿佛自己正与那发出吼声的巨兽相向而行。
很快，凭借对森林地形的熟悉和敏锐的听觉，他锁定了声音的确切位置。
密林间的一小片空地边缘，月光勉强透过树冠的缝隙洒下。正如他最坏的猜测，一头体型庞大的黑影正在空地中暴躁地徘徊、冲撞，而它的目标——一个蜷缩在粗大树干根部天然形成的狭小树洞里的身影。
那身影穿着罗默西熟悉的、略显宽大的黑色外套，一头小麦色的长发因之前的奔逃而散乱不堪，沾满了草屑和泥土。
她死死咬住苍白的下唇，怀里紧紧抱着一个用破布裹起来的小包袱，紧闭着眼睛，连大气都不敢喘。
当眼角的余光瞥见罗默西疾冲而来的身影时，她紧蹙的眉头瞬间舒展，灰蓝色的眼眸中爆发出绝处逢生的光彩。
“罗默西大人！”
“阿芙拉！”
罗默西心中稍定，但动作丝毫未停。
他脚下发力，几步踏上一棵倾斜巨树的树干，利用冲势将自己高高荡起，看准那背对着自己、正专注于树洞的野兽，如同捕食的夜枭般凌空扑下！
手中淬炼过的精钢短剑在月光下划过一道寒芒，精准无比地朝着记忆中绝大多数野兽最脆弱的要害之一——脖颈与头骨连接处狠狠刺去。
“噗嗤！”
短剑顺利没入皮毛，传来刺入肉体的闷响。按照罗默西丰富的狩猎经验，这一击即便不能瞬间致命，也足以重创甚至瘫痪这头野兽。
然而，预想中野兽的惨嚎与瘫倒并未发生。
那庞大的身躯只是剧烈地晃动了一下，仿佛被蚊虫叮咬般，发出更加暴怒的嘶吼。
罗默西甚至感觉到一股巨力从剑柄传来，将他整个人狠狠甩飞出去，他在半空中勉强调整姿势，狼狈地滚落在地，顺势卸去力道，心中警铃大作。
为什么没用？！
恰在此时，那被激怒的野兽恰好踱步到一片月光更盛的空地中央。借着清冷的月光，罗默西终于看清了它的全貌。
那赫然是一头成年的“恐熊”！这种野兽拥有媲美棕熊的魁梧身躯，但周身覆盖的不是毛发，而是层层叠叠、闪烁着金属般冷光的坚韧鳞片，普通刀剑难伤，是时常出现在边境村庄袭击报告中的凶残猛兽。
作为在野外摸爬滚打多年的前侦察兵兼间谍，罗默西自认杀死或驱逐过的恐熊不在少数，对它们的弱点了如指掌。
可是为什么刚才那一击……
月光缓缓上移，照亮了恐熊的头部和胸前。
罗默西的瞳孔骤然收缩。
他明白了——
只见一种通体呈现不祥暗红色的、如同粗大藤蔓般的植物，密密麻麻地缠绕在恐熊的头颅之上，甚至有一部分深深嵌入鳞片的缝隙。
更令人头皮发麻的是，无数同样暗红色的、顶端微微膨胀如同吸盘般的“触须”，正从恐熊的胸口、肩胛等位置破体而出，在空气中缓缓摇曳、蠕动！
寄生体。
这是被“鲜血植物”入侵并成功控制的动物尸骸！眼前的恐熊早已死亡，它的行动完全由体内那株嗜血的魔化植物操控，早已失去了作为野兽的痛觉和意识，变成了植物汲取养分、扩大猎杀范围的“可更换躯壳”！
难怪刺穿脖颈无用——对于一具早已死去的“皮囊”而言，那里根本算不上要害！
“暗红色的触须，顶端膨大如鸟喙……是‘毒鸟叶’！”
罗默西迅速辨认出寄生体的种类，心直往下沉。这种鲜血植物因其开花时会释放出范围性的剧毒孢子迷雾，能迅速杀死周围的动物以供其吸收养分而得名，是同类中最危险、最难对付的品种之一。
可这个季节……根本不是它活跃的时候！罗默西心中暗骂。
他忽然想起两人之前藏身的那个无主洞窟……恐怕，那原本就是这头恐熊的家，他们鸠占鹊巢，而外出游荡的“主人”，现在回来了！
怎么办？面对一头失去痛觉、悍不畏死的寄生恐熊，硬拼绝非上策。
想跑？以这怪物展现出的速度和力量，在密林中拖着毫无战斗经验的阿芙拉，逃脱的可能性微乎其微。
最理智、最符合生存逻辑的方案瞬间浮现：丢下阿芙拉。
让她留在这个相对隐蔽的树洞里吸引怪物的注意力，自己则利用敏捷的身手和地形迅速撤退到高处，再寻机远遁……这是唯一能最大程度保证自己存活率的选择。
“罗默西大人……！”
阿芙拉带着哭腔的惊呼打断了他冷酷的权衡。
几乎是同时，一股森冷的寒意从脊椎窜起……罗默西想也不想，凭借千锤百炼的战斗本能猛地向侧前方扑倒。
“嘶啦——！”
衣帛撕裂的声音伴随着火辣辣的疼痛从大腿后侧传来——一只巨大的、覆盖着鳞片的熊掌险之又险地擦着他的身体拍落，锋利的爪尖带走了他腿上的一大片皮肉，鲜血瞬间涌出，浸湿了裤腿。
第二只？！
罗默西忍着剧痛翻滚起身，瞥见身后不知何时悄然出现的另一头恐熊，大脑几乎一片空白——这种将领地看得比生命还重的独居野兽，为什么会成群出现？！这不合理！
幸好他反应够快，借着扑倒的势头连滚带爬，终于退回了阿芙拉藏身的那个狭小树洞，暂时与两头巨兽隔着一棵巨树的根系对峙。
“大人！您还好……天哪！您受伤了！”
阿芙拉看到罗默西腿上迅速扩散的血迹，脸色惨白，声音颤抖，想要上前查看又不敢。
疼痛和失血让罗默西眼前阵阵发黑，加上计划被打乱、陷入绝境的愤怒，一股邪火猛地窜上心头。
他转过头，压低声音，语气是从未有过的严厉和烦躁：“我不是说了，让你就老老实实待在洞里，哪里都不要去吗？！你为什么要擅自跑到这种地方来？！”
剧烈的情绪波动让他甚至忽略了伤口正传来一阵阵麻痹感。
罗默西的严厉指责让阿芙拉单薄的身子剧烈地颤抖了一下，如同受惊的鹌鹑般缩成一团。
她低下头，颤抖着将一直紧紧抱在怀里的破布包袱掀开一角。
里面是十几颗颜色各异、有些还被压破流出汁液的野生浆果，看起来品相不算太好，但在这种季节能找到这些已属不易。
“因为……因为大人您已经好几天没怎么吃过东西了，总是把干粮省给我……”阿芙拉的声音细若蚊蚋，带着浓重的鼻音和委屈，“我来时看到附近有浆果丛，就想……”
罗默西的目光落在那些浆果上，又移到阿芙拉那双纤细、此刻却布满新鲜划伤和植物尖刺留下红痕的手上。
那些伤口，显然是为了采摘这些生长在荆棘灌木丛中的浆果而留下的。
“……哈。”
满腔的怒火和指责，仿佛瞬间被一盆冰水浇熄，只剩下无奈和一丝复杂的酸涩。罗默西长长地、深深地叹了一口气，摇了摇头。
话已至此，他还能说什么？责怪她的善良和关心吗？
他强迫自己将注意力从伤口和阿芙拉身上移开，全神贯注地观察树洞外那两头徘徊的低吼巨兽。
它们此刻似乎有些困惑，彼此对视着，用鼻子嗅探着对方的气息，暂时没有继续强攻树洞的意思。
“是因为……进入领地争夺状态了？”
罗默西心中升起一丝渺茫的希望。如果这两头怪物为了争夺地盘或猎物先打起来，他们或许能趁乱找到逃脱的机会。
然而，命运再次戏弄了他。
两头恐熊在经过短暂的对峙和嗅闻后，并未如常理般互相攻击，反而像是达成了某种诡异的默契，几乎同时将凶暴的目光重新锁定在树洞中两个渺小的人类身上。
怎么回事？！罗默西心中惊骇。
别说两只本应互为竞争关系的恐熊个体，单是寄生体那狂暴混乱、攻击一切活物的本能，也绝无可能与另一头野兽“合作”……这完全违背了自然规律。
“砰！砰！轰！”
回答他疑问的，是更加猛烈、更加疯狂的攻击！巨大的熊掌接连拍击在树干和树根上，整棵巨树都在剧烈摇晃，仿佛下一秒就要被连根拔起！木屑纷飞，碎石四溅，狭窄的树洞空间摇摇欲坠。
继续躲在这里，只有被活埋或瓮中捉鳖一条死路。
绝境逼出了罗默西骨子里的狠劲……他不再犹豫，快速从腰间一个防水的皮质腰包里掏出一个长约一尺、粗细如孩童手臂的金属圆筒。
圆筒一端封闭，另一端有复杂的卡扣结构，筒身刻着简易的刻度线和操作图示——这是一枚手摇式信号弹。
“阿芙拉，拿着这个！”他将信号弹塞进阿芙拉冰冷颤抖的手里，语速飞快地叮嘱，“听我说，一会儿我会冲出去引开它们！你趁这个机会，立刻往我们藏马的那个方向跑！记住路线吗？找到马，什么都别管，骑上它一直往北，朝龙爪山的方向冲！那边靠近山脚有一片开阔地，到了那里，马上按照我教你的方法，把这个信号弹发射出去！口一定要对准天空，用力摇动这个手柄，直到有东西射出去为止！明白吗？”
“欸？我、我吗？可是大人您……”
阿芙拉看着手中沉甸甸、结构陌生的金属筒，又看看罗默西血流不止的腿，慌乱得几乎要哭出来。
罗默西双手用力按住她瘦削的肩膀，迫使她与自己对视。他的眼神在痛苦中燃烧着不容置疑的决绝：“别紧张！这东西很简单！照我说的做！摇动，对准天空！这是我们唯一的生机！”
现在天黑，还在密林之中……信号弹是“那位大人”留给自己的唯一机会，只有一发，必须保证万无一失，如果成功，那么等在山脚的接应队应该能看见，提前过来保护我们。
如果可以，他自己跳上树顶发射信号弹才是最稳妥的选择，距离足够，视野开阔。
但大腿受伤严重，失血和疼痛正在削弱他的行动力，而阿芙拉绝对无法在两只恐熊的环伺下支撑到他发出信号。
所以，只能由他充当诱饵，引开怪物，为阿芙拉争取发射信号的机会和时间。
这无疑是一场豪赌……信号弹的光芒不仅会召唤来接应者，也极有可能同时暴露位置，引来如跗骨之蛆的追兵。
但此时此刻，他别无选择。
“披上这个！”
罗默西迅速脱下自己那件沾满尘土和血迹的深色外套，不由分说地罩在阿芙拉头上，将她整个人裹住。
“我会用闪光弹暂时致盲它们，它们会有短暂的混乱和视力模糊，你就披着外套在这里不要动，不要发出任何声音！等我引开它们一段距离，你立刻按计划行动！懂吗？”
“大人……”
阿芙拉的声音带着哭腔，灰蓝色的眼眸里满是恐惧和担忧。
罗默西用沾着血污的手，轻轻拂开她额前被汗水黏住的发丝，动作出奇地温和了一瞬。
“冷静点，我们能活下去。现在……我们就靠你了！”
我真是疯了……在取出那枚用蜡纸小心包裹的、指甲盖大小的白色闪光结晶时，罗默西脑中闪过这个念头。
居然会为了保护一个认识不久、甚至可能拖累自己的陌生人，选择冒如此巨大的风险，将唯一的逃生希望寄托在她身上。
但如果是父亲，是母亲……如果是巴恩斯家族那些以忠诚和信义为傲的先辈们遇到同样的情况，他们也一定会做出同样的选择吧？
“来啊！！！畜生！看这边！！！”
罗默西猛地将闪光结晶用力砸向洞外两头恐熊之间的地面！
“嘭——！！！”
刺目欲盲的纯白色光芒伴随着低沉的爆鸣瞬间炸开！将昏暗的林间空地照得亮如白昼——两头恐熊同时发出痛苦而暴怒的嚎叫，下意识地紧闭眼睛，挥舞着巨掌向后退却，暂时失去了目标。
就是现在！
罗默西如同蓄势已久的猎豹，强忍着腿上撕裂般的剧痛，猛地从树洞另一侧缺口窜出。
他故意踢飞一块石头，发出清脆的响声，然后朝着与藏马地点相反的方向，一边跌跌撞撞地奔跑，一边用尽力气发出各种挑衅的吼叫和呼哨。
“来追我啊！蠢货！我在这里！！”
被强光刺激得狂暴不已的恐熊，尤其是那头寄生体，立刻被这明显的动静和“伤害”了它们的活物吸引，嘶吼着调转方向，迈开沉重的步伐，轰隆隆地追了上去。
罗默西在茂密的林木间亡命奔逃，大腿的伤口每一次迈步都带来钻心的疼痛和温热血液的涌出。
他必须利用一切地形——突然急转弯绕过粗大的树木，引诱冲势过猛的恐熊撞上树干；从倒伏的朽木下钻过，迫使体型庞大的追兵绕行；甚至冒险跳上横生的枝丫，在树木间短暂腾跃，拉开一点距离。
林间并非只有他们，受惊的夜行动物四散奔逃，一群慌不择路的林貂差点撞上罗默西，反而稍稍阻碍了恐熊的脚步。
更危险的是，在路过一片潮湿的洼地时，地面上看似无害的暗红色苔藓突然暴起，化作无数细小的吸血藤蔓缠向他的脚踝。
罗默西惊出一身冷汗，拼命挥动短剑斩断藤蔓，连滚爬出那片死亡区域，身后的恐熊追来，沉重的脚步反而将那些诡异的植物踩得汁液四溅。
兴奋药剂的效果在剧烈的疼痛、失血和超负荷运动下急速消退。罗默西感到视线开始模糊，肺部像破风箱一样拉扯着，每一次呼吸都带着血腥味。大腿的伤口已经麻木，但随之而来的是一种全身力量正在快速流失的虚弱感。
撑住……再撑一会儿……
就在他感觉快要到达极限，身后的沉重脚步声和腥臭的喘息越来越近时——
“咻——嘭！！！”
一道绚丽夺目的彩色光焰，带着尖锐的呼啸声，在他身后远处的夜空中轰然炸开——赤红、亮黄、湛蓝的光芒交织成醒目的图案，即便在林木的遮挡下也清晰可见，瞬间照亮了半边天空。
阿芙拉……成功了！而且看光焰升起的位置和高度，她不仅顺利找到了马匹，还精准地抵达了预定的开阔地，没有浪费一分一秒！
巨大的庆幸感短暂地驱散了疲惫和绝望，运气似乎终于眷顾了他们一次……
然而，这庆幸只维持了不到一秒。
“噗通！”
精神瞬间的松懈，加上体力的枯竭和伤腿的不便，让罗默西在跳过一条林间小溪时，脚下猛地一滑，整个人失去平衡，狠狠摔进了冰冷湍急的溪流中。
这条看似不起眼的小溪，因上游刚下过暴雨而水位暴涨，水流异常湍急，还裹挟着大量的泥沙和断枝。
罗默西猝不及防，连呛了好几口泥水，冰冷的河水瞬间浸透衣物，带走了所剩无几的体温。
他拼命挣扎，手臂在尖锐的石块上划出更多伤口，终于在力气耗尽前，死死抓住了一块突出水面的岩石，用尽最后的力量，艰难地爬上了对岸。
“咳！咳咳咳！！”
他趴在岸边，剧烈地咳嗽着，吐出浑浊的河水，浑身湿透，冷得直打哆嗦，伤口被冷水一浸，疼痛再次尖锐起来。
他抬起头，借着双子月亮的光辉和对岸林木间信号弹残留的微光，看到那两只怪物已经追到了对岸河边。
那头未被寄生的恐熊对着湍急的河水低吼了几声，焦躁地徘徊了几圈，似乎对涉水颇为忌惮，最终竟然放弃了，转身缓缓退回了黑暗的森林。
哈……哈哈……
罗默西想笑，却只能发出嘶哑的气音。
恐熊果然不善水，这下……至少暂时安全了。
虽然救援队可能得费点功夫才能找到精疲力竭、位置不明的自己，但至少最直接的威胁去除了。
他索性瘫倒在岸边潮湿的草地上，大口喘息，等待体力一丝丝的恢复。
可下一秒，他脸上那点劫后余生的表情彻底僵住，变成了难以置信的惊恐。
只见对岸那头寄生恐熊，在同伴离开后，只是稍作停顿，那双被红色藤蔓缠绕、早已失去生命光泽的熊眼“看”了罗默西片刻，竟然毫不犹豫地迈开大步，“轰隆”一声直接踏入了湍急的河流。
它那庞大的身躯在激流中略显笨拙地摇晃，不时被水下的石头或暗流冲得趔趄，但它那由植物驱动的、毫无恐惧和痛觉的本能，驱使着它顽固地、一步步向着罗默西所在的对岸逼近。
水流冲击着它胸前的红色触须，那些触须反而蠕动着缠住水中的漂浮物，帮助它稳定身体！
这怪物……是铁了心要干掉我？！
他挣扎着想要爬起来继续逃，但受伤失血、冰冷刺骨、精疲力竭的身体如同灌了铅，根本不听使唤。
眼看那恐怖的阴影已经逼近岸边，就要完全登陆。
不……不行！不能死在这里！
求生的本能爆发出最后的力量。罗默西眼中闪过一丝狠厉，他颤抖着手，将腰包里剩余的所有东西都倒了出来——两管已经空了的兴奋剂针剂，一小瓶止血粉，还有最后半瓶泛着不祥紫色荧光、标注着骷髅图案的“潜能透支药剂”。
这是不到万不得已绝不能使用的禁药，副作用极大，可能损伤根基甚至危及生命。
但此刻，就是万不得已——
他拔掉瓶塞，将那半瓶冰冷刺骨、味道辛辣刺鼻的紫色液体一股脑灌进了喉咙。
“呃啊啊——！！！”
药剂入喉的瞬间，仿佛有一团火焰在胃里炸开，随即化作狂暴的洪流冲向四肢百骸。
撕裂般的剧痛从全身每一个角落传来，与之伴随的，是一股强行被榨取、燃烧生命换来的、爆炸性的力量。
伤口似乎不再疼痛，寒冷被驱散，疲惫感被一种病态的亢奋取代。罗默西的眼睛布满了血丝，喉咙里发出野兽般的低吼，猛地从地上弹起——
在他做好准备的同时，诡异的怪物也已然逼近。
接下来的战斗，是纯粹力量与技巧、求生意志与不死怪物之间的惨烈碰撞。
罗默西没有魔力，他拥有的只有被药剂强行提升的肉体力量、千锤百炼的战斗技艺、和一颗不甘就此死去的心。
他不再一味逃跑，而是利用溪边崎岖多石的地形与寄生恐熊周旋。
当恐熊人立而起，挥动巨掌拍下时，他险之又险地侧滚避开，手中短剑顺势划过恐熊相对脆弱的腹部鳞片缝隙，带出一股暗红色的、混合着植物汁液和腐败血液的恶臭液体。恐熊吃痛，更加狂暴，张口撕咬。
罗默西躲闪不及，左臂被利齿擦过，顿时血肉模糊，但他竟忍着剧痛，不退反进，将断剑狠狠捅向恐熊那只被红色藤蔓覆盖、却依稀可见的眼窝！断剑刺入，搅动。
恐熊发出惊天动地的嘶嚎，巨大的头颅疯狂摆动，将罗默西甩飞。
罗默西撞在一块岩石上，感觉肋骨可能断了，口中涌上腥甜……他吐掉血水，看到恐熊眼窝处红色藤蔓疯狂蠕动，试图修复或适应损伤，而更多的触须从它破损的腹部钻出，狂乱舞动。
他喘息着，知道下一次攻击可能无法再躲开。
就在这时，恐熊再次扑来……罗默西咬牙，不再躲避，反而迎着那血盆大口和挥舞的触须冲了上去。
他丢开已经卷刃的断剑，从靴筒里拔出一把备用的、更短更尖锐的匕首，目标直指恐熊胸口处那团红色藤蔓最密集、仿佛“心脏”般脉动的位置。
去死吧！！
罗默西心中发出无声的咆哮，将所有的力量、所有的意志，都灌注在这最后一击上！
然而，就在他的匕首即将触及那团红色核心，恐熊的巨口也即将咬碎他头颅的千钧一发之际——
“咻——噗！”
一道锐利得划破空气的尖啸声后，是某种坚硬物体被精准贯穿的闷响。
前扑的恐熊那庞大的身躯猛地一僵，随即如同被抽掉了所有力量般，轰然向前扑倒，溅起大片泥水，恰好将下方正准备拼命的罗默西压在了下面。
沉重的压力让罗默西眼前一黑，差点昏死过去。
但更让他震惊的是，压在身上的恐熊尸体，那些原本狂乱舞动的红色触须，正以肉眼可见的速度迅速枯萎、发黑、化为灰烬——那株“毒鸟叶”的本体，似乎被刚才那一击彻底毁灭了。
得……得救了？谁？
他奋力从逐渐变得轻软的熊尸下挣扎出来，咳出泥水，茫然四顾。
只见一群穿着统一黑色劲装、脸覆简易面具的人影，如同鬼魅般从周围的树林阴影中悄然现身。
她们行动无声，队形严谨，手中持握着弩箭、短刀等武器，刚才那致命一击，显然出自她们之手。
更重要的是，她们身上没有任何高卢利亚行省搜查官或二皇子私兵的徽记标志。
罗默西紧绷的神经稍微放松了一丝——是首都方面“那位大人”派来的接应队？竟然来得这么快？
“大人！罗默西大人！！”
熟悉的、带着哭腔的呼喊声从黑衣人们身后传来。只见阿芙拉跌跌撞撞地跑了过来……她脸上泪痕未干，看到浑身是血、狼狈不堪的罗默西，眼泪又涌了出来。
看来，就是阿芙拉带着信号弹找到开阔地成功发射，然后幸运地遇上了恰好就在附近搜索的接应队，并将她们带到了这里。没想到效率这么高。
“你就是罗默西·巴恩斯？”
为首的一名黑衣人上前几步，她身材高挑，气息沉凝，即使隔着面具也能感受到一股干练与威严。
她手中握着一柄还在微微散发魔力波动的手弩，刚才那精准一击显然出自她手。
“是……是我！”
罗默西强撑着站直身体，尽管摇摇欲坠。
“‘那位大人’需要的情报，你都拿到了吧？”
“拿到了！全部记在这里！”罗默西指了指自己的脑袋，喘着气回答，“为了安全，没有留下任何纸质记录，所有关于二皇子在高卢利亚的隐秘产业、资金流向、可疑人员名单……都牢牢刻在脑子里了！”
这是他逃亡的价值，也是他换取未来地位的筹码。
“很好。”
女魔法师点了点头。
就在罗默西以为对方会立刻安排他治疗、然后护送他前往交接点时，异变再生。
女魔法师毫无征兆地抬起手，打了一个清脆的响指。
“唰！”
周围那些黑衣士兵闻令而动，瞬间如同训练有素的猎犬般扑了上来。
两人一组，动作迅猛地分别制住了猝不及防的罗默西和阿芙拉……掐住阿芙拉脖子的那个士兵尤其用力，让她瞬间因窒息而剧烈咳嗽起来，脸涨得通红。
“你们在做什么？！放开她！她跟这一切无关！是我救出来的，我可以担保！！”
罗默西又惊又怒，奋力挣扎，但透支殆尽的身体和士兵专业的擒拿让他动弹不得。
他以为是因为阿芙拉身份不明，不在预定接应名单上，被当成了可疑分子要“清除”。
然而，制住他的士兵没有丝毫松劲的迹象——为首的女魔法师缓步走到被死死按在地上的罗默西面前，面具下的眼神冷漠得如同寒冰，说出的话更是让罗默西如坠冰窟。
“无所谓，反正你们今天，都活不下来。”
“什么……？”
罗默西的大脑一片空白。
女魔法师不再多言，伸出戴着黑色手套的右手，食指轻轻点向罗默西的额头。
指尖亮起不祥的、蓝紫色的魔力光芒——那颜色，让罗默西莫名感到一阵心悸的熟悉和恐惧。
紧接着，一股冰冷、暴戾、带着强烈侵略性的魔力洪流，顺着她的指尖蛮横地冲入了罗默西的大脑。
“呃啊啊啊——！！！”
无法形容的剧痛瞬间炸开！那不是肉体的疼痛，而是仿佛灵魂被硬生生撕裂、记忆被粗暴地翻搅、剥离的痛苦，无数画面、声音、信息碎片在脑海中疯狂闪烁、破碎……
记忆提取禁术？！
罗默西瞬间明白了对方要做什么，无边的恐惧和绝望淹没了他——这个魔法他太熟悉了。
他曾经亲眼目睹，自己那位忠心耿耿、为帝国奉献了一生的父亲，就是被上司用类似的禁术强行提取了所有记忆，只为了证明他自己的“清白”和“忠诚”，最终父亲在极度痛苦中变成了白痴，不久便凄惨死去。
原来如此……原来根本就没有什么接应，没有所谓的“交易”和“未来”！
从始至终，“那位大人”或者说首都的某些势力，需要的就只是他脑子里那些情报。
一旦得到，他这个知晓太多秘密、又失去了利用价值的间谍，连同他这个“意外”救出的累赘，最好的结局就是被“处理”掉，彻底消失！
自己这几年隐姓埋名、潜伏敌后、忍受屈辱、历经生死才换取的情报……自己渴望振兴巴恩斯家族的卑微理想……
自己对“那位大人”或许天真却无比炽热的忠诚……全都成了笑话，只是一场为他人做嫁衣、最终免不了兔死狗烹的徒劳挣扎。
阿芙拉……对不起……是我害了你……早知道……早知道还不如当初把你随便放在哪个和平的村庄里……至少你能平凡地活下去……
钻心蚀骨的痛苦很快突破了潜能药剂带来的短暂亢奋和麻痹，意识如同风中的残烛，迅速黯淡下去。
罗默西感觉眼前的景物开始发光、旋转、远离……
“啪！啪！啪！”
就在罗默西的意识即将彻底沉入黑暗的前一瞬，几声清晰、从容、甚至带着几分戏谑意味的鼓掌声，突兀地在这弥漫着血腥与绝望的林间空地上响起。
那施展记忆提取术的女魔法师动作猛地一顿，蓝紫色的魔力光芒瞬间收敛。
她霍然抬头，眼神充满了惊怒与警惕，看向掌声传来的方向。
只见四周的阴影中，不知何时，悄无声息地出现了另外几道身影。
她们或悠闲地倚靠在粗大的树干上，或蹲踞在嶙峋的岩石顶端，甚至有人仿佛没有重量般虚立在低空的枝叶间。
她们同样穿着便于行动的装束，但款式与黑衣士兵们截然不同，脸上戴着造型更具特色、仿佛某种鸟类或兽类的金属面具，气息缥缈而危险。
为首的一人，站在空地边缘一棵横生的粗枝上，身材高挑，留着一头罕见的冰蓝色短发，在月光下泛着微光。
她轻轻鼓着掌，面具眼孔后透出的目光带着显而易见的嘲讽。
“没想到啊没想到，首都的‘猎犬’们，为了灭口抢功，居然能跑得这么深入？看来你们主子对高卢利亚这边的事情，真的很着急，很上心啊？”蓝发女子的声音清脆，带着一种玩世不恭的语调，“不过嘛……还好我们家‘首领’神机妙算，早就猜到你们会来这手，所以特意吩咐我们几个，在这边守株待兔好些天了。怎么样，惊不惊喜？意不意外？”
首领？濒临昏迷的罗默西，捕捉到这个关键词，涣散的意识强行凝聚了一丝。
据他所知，在高卢利亚行省，有资格、且会被如此称呼的——只有那一位。
“可恶……你们还愣着干什么！杀了她们！一个不留！”
女魔法师从最初的震惊中回过神，眼中闪过狠厉与决绝，厉声向手下士兵下令……事情败露，唯有死战，或许还有一线生机。
训练有素的黑衣士兵们没有丝毫犹豫，立刻放弃了对罗默西和阿芙拉的压制，如同出笼的猛兽，迅猛地朝着四周突然出现的蓝发女子一行人扑杀过去……刀光闪烁，弩箭上弦。
“哎呀，哎呀，真够没耐心的。”蓝发女子——密涅瓦，似乎遗憾地摇了摇头，“明明谈判阶段都还没开始呢，上来就打打杀杀，多不优雅，不过也好——”
她随意地挥了挥右手。
站在她身侧稍前位置、那个身形是所有人中最娇小、扎着灰色低马尾、面具也最为朴素的女孩，闻令上前一小步。
她什么武器也没拿，只是安静地站在那里——然而，就在她抬眼的瞬间，面具下那对银灰色的瞳孔中，仿佛有冰冷的星光一闪而逝。
下一刻——
“轰！”
一股无形无质、却沉重如山岳般的恐怖压力，毫无征兆地降临在整个林间空地。
并非针对某个个体，而是覆盖了所有扑上来的黑衣士兵。
“呃！”“啊！”“噗通！”
那些前一秒还杀气腾腾的士兵，仿佛突然被看不见的巨锤狠狠砸中，齐刷刷地以各种姿势被死死压趴在地面上。
骨骼不堪重负发出令人牙酸的“咯吱”声，裸露的皮肤因为承受不住这突如其来的巨压而瞬间龟裂，渗出细密的血珠，她们甚至连惨叫都发不完全，只能从喉咙里挤出痛苦的嗬嗬声，动弹不得。
仅仅一个眼神，一次无形的力场释放，便瞬间镇压了所有训练有素的士兵。
“喂！小维斯塔！”密涅瓦似乎有些不满，叉着腰对那娇小女孩喊道，“你太用力了！忘了首领怎么叮嘱的吗？‘哪怕是喽啰，也要尽量抓活的回去审问’！你这下手没轻没重的，万一都压死了怎么办？”
被称作“维斯塔”的娇小女孩，无辜地歪了歪头，耸了耸肩膀，摊开双手，做出一个“我也没办法，谁知道她们这么不经压”的无奈姿态。
同时，笼罩全场的恐怖重力悄然减轻了几分。
但即便如此，大部分士兵也已经骨骼断裂，瘫软在地彻底失去战斗力……少数几个运气好、受伤较轻的，此刻也满脸骇然，趴在地上一动不敢动，生怕再引来那恐怖女孩的“关注”。
眼见手下瞬间全军覆没，为首的女魔法师瞳孔骤缩，脸上血色尽失——但她反应极快，几乎是维斯塔发动能力的瞬间，她就做出了决断。
她没有试图反抗或逃跑，而是猛地转身，扑向近在咫尺、倒在地上一动不动的罗默西，同时一把揪起旁边昏迷不醒的阿芙拉的衣，另一只手迅速从腰间摸出一枚巴掌大小、刻满复杂符文的圆形金属盘，狠狠砸向脚下的地面。
“嗡——！”
刺眼的白色光芒伴随着剧烈的空间波动瞬间爆发——
光芒一闪而逝。
等到密涅瓦等人眼前的强光消散，空地中央，女魔法师、罗默西以及阿芙拉的身影已然消失无踪，只留下那个耗尽能量、布满裂纹的金属圆盘残骸，以及一地哀嚎的黑衣士兵。
“啧，跑得真快。”
密涅瓦撇了撇嘴，但似乎并不太意外。
她转向维斯塔和其他同伴：“把这些还能喘气的‘猎犬’打包，老规矩，带回去交给审讯组，我们……去‘接应’一下我们那位倒霉的‘客人’。”
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冰冷的触感，混杂着尘土和霉味的空气，还有身体各处传来的、尤其是大脑如同被搅拌过的剧痛……
罗默西艰难地掀开沉重的眼皮，视线模糊，花了好几秒才勉强聚焦。
这里似乎是一个简陋的石室，空间不大，墙壁是粗糙开凿的岩石，只有一盏昏黄的魔法灯提供着微弱的光线，空气中弥漫着陈腐的气息，像是很久无人使用的储藏室或安全屋。
临时传送符文……
他躺在地上，旁边是依旧昏迷的阿芙拉。
而那个女魔法师，正背对着他们，靠坐在门边的墙壁下，大口喘息着，脸色苍白如纸，额头布满虚汗，显然刚才的随机传送透支了她全部魔力，此刻正处于极度虚弱的状态。
记忆提取中断带来的痛苦和混乱仍在持续，但求生欲让罗默西强行集中精神……他试图悄悄活动手指，却发现身体如同散了架，连动一根小指都困难万分。
女魔法师似乎察觉到他醒来的细微动静，转过头，冰冷的视线落在他身上。那眼神里没有了之前的威严和冷漠，只剩下疲惫、焦躁。
“醒了？”她的声音嘶哑，“省点力气吧！等我能恢复一点魔力，我们就继续上路，乖乖配合，把你知道的都吐出来，或许……我能给你个痛快。”
“我要是不呢？”
她听到罗默西的话，嗤笑一声，瞥了一眼昏迷的阿芙拉，似乎意有所指道：“你以为我为什么要带上她？”
“啧。”
罗默西的心沉到了谷底，阿芙拉成了对方威胁自己的筹码，对方看样子打定主意要将自己吃干抹净……
绝望如同潮水般再次涌上，他闭上了眼睛，不再看对方。
既然无论如何都是死路一条，他宁愿选择沉默，至少保住最后一点尊严，还有……不让阿芙拉因为自己而受到更多胁迫。
尽管这或许改变不了结局。
时间在死寂和压抑中缓慢流逝。女魔法师艰难地试图冥想，恢复一丝魔力。
就在罗默西万念俱灰，甚至开始期待死亡尽快来临，以结束这无休止的痛苦和屈辱时——
“所以，你的计划就只有这么多了吗？”
阿芙拉的声音响起，没等罗默西反应过来……异变，毫无征兆地降。
没有任何声响，没有任何魔力波动的前兆，浓稠如墨汁般的漆黑阴影，如同拥有生命般，毫无阻碍地穿透了石室厚重的墙壁和门扉，瞬间充斥了整个狭小的空间。
光线被吞噬，温度骤降，连声音仿佛都被这纯粹的黑暗吸收……女魔法师猛地睁大眼睛，惊骇欲绝，想要尖叫，却发现自己发不出任何声音，身体也像被冻住般无法动弹。
黑暗只持续了短短两三秒，便如同退潮般迅速消散。
光线重新回到石室。
然而，眼前的景象却让勉强能视物的罗默西大脑一片空白，几乎怀疑自己出现了幻觉。
只见原本昏迷不醒、柔弱无助的阿芙拉，此刻竟已悄无声息地站在了石室中央。
她身上那件宽大的黑色外套不知何时已经滑落，露出里面一身贴身的、同样是黑色却带有暗金色细密纹路的奇异服饰。
更令人惊骇的是，丝丝缕缕如同活物般的漆黑魔力，正如同烟雾般从她身上缓缓散发、缭绕，那双原本总是湿润怯懦的灰蓝色眼眸，此刻冰冷、沉静，如同深渊寒潭，再没有半分之前的柔弱。
而那个女魔法师，此刻四肢诡异地扭曲着，瘫倒在墙角，显然是被人以极快、极精准的手法打断了关节，彻底失去了行动能力。
她脸上充满了极致的恐惧和难以置信，死死瞪着气质天翻地覆的阿芙拉，喉咙里发出嗬嗬的怪响。
这、这是怎么回事？！阿芙拉她……？
罗默西完全无法理解眼前发生的一切。
阿芙拉没有理会墙角的女魔法师，甚至没有看一眼震惊的罗默西。
她微微垂眸，双手在胸前结出一个复杂而古朴的手印。随着她体内魔力的流转，一个直径约两米、由无数精细幽暗的符文构成的魔法阵，以她为中心在地面上迅速浮现、旋转、亮起。
这绝非临时起意能构建的法阵……其复杂程度和稳定性，显示施术者对此早已烂熟于心。
女魔法师看到这个法阵，眼中最后一丝神采也变成了彻底的绝望——这种瞬间构建稳定传送法阵的能力，只有将特定魔法钻研到近乎本能的大师级人物才能做到。
法阵光芒稳定下来。
几道身影，伴随着轻微的空间涟漪，依次从法阵光芒中踏出。
为首的，正是那位冰蓝色短发、戴着鸟形面具的密涅瓦……她身后跟着维斯塔，以及另外两名面具样式不同的女性。
“干得漂亮，小墨丘利！”密涅瓦一出现，就冲着阿芙拉打了个响指，语气轻快，“定位精准，时机完美！不愧是首领最信任的‘信使’”
小墨丘利——阿芙拉，身上的漆黑魔力缓缓收敛，她对着密涅瓦微微颔首，算是回应，然后安静地退到了一旁，恢复了那种近乎没有存在感的姿态，只是眼神再不复之前的怯懦。
罗默西呆呆地看着这一切，感觉自己的世界观正在崩塌、重组。
那个一路依赖自己、柔弱可怜、需要他保护的阿芙拉……竟然从一开始就是卧底？
是这位“首领”安插在自己身边的“眼睛”和“保险”？那她在地牢里的惨状、那些伤难道也是……
“好啦，现在碍事的人暂时解决了。”
密涅瓦拍了拍手，仿佛刚做完一件微不足道的小事，然后将目光转向了依旧躺在地上、满脸茫然的罗默西。
她走到他面前，蹲下身，面具后的眼睛带着审视和一丝玩味。
“那么，罗默西·巴恩斯先生，”她的声音清晰而富有穿透力，“现在，让我们来谈谈吧……摆在你面前的，是两个选择。”
她竖起一根手指：“第一，在这里，像条野狗一样默默无闻地死去。你的尸体或许会被野兽分食，或许会在这安全屋里慢慢腐烂，无人知晓。你那些用命换来的情报，会成为杀死你的帮凶。你振兴家族的理想，你对你‘那位大人’可笑的忠诚，都会随着你的死亡，化为泡影。”
接着，她竖起第二根手指：“第二，接受一份新的‘工作’。作为我们的内应，返回首都。不是回到你原先那位注定要抛弃你的‘大人’麾下，而是为我们，为我们至高无上的首领，还有她所效忠的……皇子殿下，传递有价值的信息。”
罗默西的呼吸急促起来，他看着密涅瓦，艰难地开口，声音嘶哑：“我能得到什么？”
这是背叛，彻底的背叛。但背叛一个先背叛自己、要致自己于死地的主子，似乎也并非不可接受？
密涅瓦似乎早就料到他会这么问，轻笑一声：“你会得到你一直渴望的东西。自由，真正掌控自己命运的自由，以及……家族振兴的希望。”
“我凭什么相信你？”
罗默西眼中充满了怀疑和挣扎。空口许诺，谁都会。
“就知道你会这么问。”密涅瓦从怀中取出一封用火漆密封的信函，递到罗默西眼前，“‘我们的首领’了早就猜到了，她说，如果你问起，就把这个给你。”
罗默西颤抖着手，接过那封信……火漆上的徽记很陌生，但他无暇顾及。
他用力撕开封口，抽出里面几张写满字迹的纸。
目光扫过第一行，他的身体就猛地一震。
随着阅读的深入，他的呼吸越来越粗重，眼睛越睁越大，拿着信纸的手抖得如同秋风中的落叶。
信上的内容，详细披露了当年导致巴恩斯家族骤然衰败、父亲含冤而死的政治阴谋全过程——上级的背叛与构陷、真正的幕后黑手是谁、关键的人证物证如今可能在何处……
许多细节，尤其是关于父亲私下的一些习惯和只有家族核心成员才知晓的往事，都写得清清楚楚。
这些东西，他耗费无数金钱、动用所有人脉、甚至冒险潜入档案库都未能找到的线索，竟然、竟然如此详尽地呈现在这几张纸上。
不，这位“首领”……她到底是谁？怎么会知道得这么清楚？！罗默西心中掀起了惊涛骇浪。
他想起了在巴昂地牢里，那个隔着冰冷铁栏与自己有过短暂一面之缘的金发女性……难道是她？
如果真是她……仅仅一面，就能查到如此多的隐秘，甚至为自己这样微不足道的小人物铺下这样一条路……简直深不可测。
信纸从他无力的手中滑落。
他抬起头，看向蹲在自己面前、面具遮脸的密涅瓦，灰蓝色的眼眸对上了对方面具后那双似乎带着笑意的眼睛。
“怎么样？”密涅瓦的声音依旧轻快，却带着一种不容置疑的力量，“巴恩斯家的末裔，罗默西·巴恩斯，你要怎么选择呢？”
选择？
罗默西笑了，笑容苦涩，却又带着一种破釜沉舟的释然。他挣扎着，用尽最后力气，用手肘支撑起上半身，尽管这个动作让他疼得冷汗直冒。
“那还用说吗……”他喘着气，声音却异常清晰、坚定，“让我……加入你们吧。”
密涅瓦站起身，居高临下地看着他，仿佛很满意这个答案。她伸出手，不是要拉他起来，而是做了一个奇异的手势——右手抚胸，微微躬身。
“明智的选择。”
她的声音里带上了一丝庄重和仪式感。
“我，战争幕僚第三席，‘密涅瓦’……期待你的奉献。”
她的目光穿透面具，仿佛能直视罗默西的灵魂深处。
“以至高无上的殿下杰里科皇子，以及同样伟大的我等首领，克塞妮娅大人之名——”
