杰里科皇子殿下的领地宅邸，与两年前相比，内部陈设并未增添多少奢华之物，反而因为人员的增加和功能的扩充，显得比过去更为紧凑和忙碌。
这或许是因为宅邸内常住的工作及研究人员数量远超以往，又或许是因为宅邸周遭的环境早已不再是过去那种“完全自然乃至荒芜”的状态——作为巴昂地区新兴的建设核心，被命名为“高新区”的区域正在这片曾经的领地边缘蓬勃生长。
其实，当初负责命名的人曾考虑过“南山区”，因为北边确实有一座小山，但最终，一种难以言喻的、超越级别的“谨慎”让这个提议作罢。
“早上好！小助手——”
“小助手早安！”
兰抱着厚厚的资料夹穿过庭院连接研究楼的廊道时，迎面走来的同僚们纷纷热情地向她打招呼。
虽然她早已郑重声明过自己拥有一个源自父母、带着些许异族风情但寓意美好的名字——“兰”，但宅邸里的大多数人似乎更习惯，也更喜欢用她最初来到这里时的那个昵称来称呼她。
“早。”
兰微微点头回应，脚步并未停歇。
她现在的身份早已超越了单纯的“小助手”。
严格来说，她是受皇室聘用、享有正式津贴和独立项目权限的研究员，主攻方向正是她最为擅长、也极具天赋的领域——魔道具的改良与创新。
她快步走向庭院一侧那座新建的三层研究小楼——这栋建筑外观朴实，占地面积也不算夸张，但知情者都清楚，若将其地下如同蛛网般延伸、配备了各种保密与防护设施的庞大空间网络计算在内，其规模完全称得上一个功能齐全的秘密研究基地。
楼内不仅配备了大型魔法测算阵列、高精度占星板、稳定的魔力供应炉等标准研究设施，甚至获得了特批，构建了一个小型的、可调控的模拟幻境，用于安全地饲养试验用魔兽和测试新型魔道具的实战效能。
兰不知道这座设施具体耗费了多少资金，但她深知这份信任与投入的份量。
她暗下决心，必须全力以赴，不仅仅是为了自身的追求，更是为了向收留她、给予她机会和舞台的人们报恩——比如给予她容身之所和资源的杰里科皇子殿下，比如那位总是很忙碌却会在关键处点拨她的幕僚长克塞妮娅大人，比如那些在她初来乍到、手足无措时给予无私帮助的前辈们，还有那位虽然跳脱却真心认可她才华、将她收为实习生的“梦幻魔法师”塔莉娅老师。
“塔莉娅老师，昨天的数据我昨晚重新测算了一下，还是有点问题，关于魔力回路第三节点的稳定性……”
兰一边念叨着昨晚发现的疑点，一边习惯性地推开了塔莉娅那间极具个人特色研究室的房门。
门把手和门框上挂着的、由各种零食包装盒改造的“风铃”发出叮叮当当的轻响。
然而，预想中那个可能瘫在沙发上、埋在玩偶堆里，或是正对着一堆演算纸愁眉苦脸的身影并没有出现……那张通常被各种草稿、零食袋和奇怪小物件淹没的办公桌后，椅子空空如也。
甚至，桌上那堆明显需要紧急处理的演算纸，依旧保持着昨天她离开时的状态，纹丝未动，纸张边缘在晨光中泛着微光，仿佛它们的主人压根就没有回来过。
一股不祥的预感瞬间攫住了兰的心脏……她深吸一口气，快步走进房间，目光急切地扫视每一个角落。
被塔莉娅收集来的、大大小小形态各异的毛绒玩偶几乎堆成小山的沙发上——没有。
那个与其说是更衣间，不如说是被塔莉娅私自改造、加装了舒适床铺和小书架，专门用于偷懒和打盹的“休息室”里——没有。
需要爬上一架小木梯才能进入的、存放着许多陈旧资料和塔莉娅个人“秘密收藏”的阁楼密室里——也没有。
兰几乎把房间翻了个底朝天，甚至连垃圾桶都下意识地瞥了一眼（虽然她知道塔莉娅从不自己倒垃圾），依然一无所获。
就在她心急如焚，准备冲出房间去别处寻找时，眼角的余光突然捕捉到办公桌一角，一张颜色与其他泛黄演算纸截然不同的、淡粉色信纸。
信纸不仅颜色醒目，上面似乎还洒了香水，散发着一丝甜腻的花果香气，更“贴心”的是，信纸角落还用拙劣的笔法画了一朵歪歪扭扭的小花。
这种粗糙中带着刻意“装饰”的风格，兰一眼就认出来了——绝对是塔莉娅的手笔！
“拜托了，不要啊……”
兰的心脏猛地一沉，几乎要停止跳动，她闭紧双眼，双手合十，向不知哪位神明做着最后的、无望的祈祷，然后才用微微颤抖的手指，拈起了那张仿佛重若千钧的信纸。
几秒钟后，研究小楼里传出一声压抑的、近乎绝望的哀鸣。
“小助手早——要去实验室吗？”
“早早早——！今天天气真好啊！”
“小助手，中午食堂好像有新菜式，一起——”
“好好好——！”
兰像一阵旋风般冲出了研究楼，沿着连接主宅的石板路狂奔。
沿途遇到同僚热情的招呼，她只能勉强从苍白的脸上挤出一个比哭还难看的僵硬笑容，语速极快、心不在焉地应付过去，脚下速度却丝毫未减。
现在的她，哪里还有心思去寒暄那些日常琐事？火烧眉毛了！
想当初，她刚来这里不久，体质欠佳，哪怕只是沿着这条从研究楼到主宅办公厅的最短路径快跑一段，都会累得上气不接下气，甚至引发轻微的过度呼吸症状。
谁能想到，如今的她早已不是当初那个文弱的自己了。
这份“成长”，大概很大一部分要“归功”于需要经常为自家那位不靠谱的老师处理各种突发状况和善后事宜……想到这里，兰脸上的表情更苦涩了。
话虽如此，一口气全力冲刺到主宅核心区域的办公厅门口，还是让兰胸口发闷，扶着门框急促地喘息着，额头上沁出了细密的汗珠。
“小助手？”
一个温和而略带诧异的声音响起。
兰抬起头，正好看见伊莱恩从办公厅内推门出来。这位总是举止优雅、白发梳理得一丝不苟的侍从长看到兰出现在这里，露出了疑惑的表情，随即，她仿佛联想到了什么，微微挑眉。
“那位……又来了？”
伊莱恩的语气带着些许了然和无奈。
兰只能报以一声更深的苦笑……看来自己那位老师的“威名”和行事风格，在这座宅邸里还真是无人不知、无人不晓，甚至已经成了某种特定状况的代名词。
“嗯……克塞妮娅大人，她在里面吗？”
兰急切地问道，声音还带着奔跑后的微喘。
伊莱恩点了点头，没有多问，直接替她敲响了办公厅厚重的大门。里面传来一声清晰的“请进”后，伊莱恩体贴地为兰拉开了门。
这里曾经是杰里科皇子殿下专用的个人办公室，宽敞却因他喜好的布局而显得有些冷峻紧凑。
但经过后来的翻新和改造，如今已焕然一新。虽然整体装潢依旧保持着符合皇子身份的考究与奢华，但过去那种紧凑感已被更合理、更高效的布局所取代。
办公室内放置着三张办公桌……最里面、靠窗采光最好的那张无疑是主位。
另外两张则分列房间左右两侧，虽然款式和大小略有不同，但都有一个共同的特点——桌面上都整齐地摆放着如山般的各类文件、卷宗和报告，几乎要将坐在后面的人淹没。
听到开门声，离门口较近的那两张办公桌后，同时有人从“文件山”后探出了头。
今天坐在左右两侧辅助位的，并非平时常见的那两位……
左边那位，有着一头略显凌乱的黑色长卷发，被她用一根发绳随意地绑在脑后，几缕发丝俏皮地垂在颊边。
她看到兰，眨了眨那双灵动的眼睛，脸上露出友善的笑容，抬手打了个招呼。
这位是尤文塔斯卿，兰偶尔会在研究院的公共区域遇到她，总是给人一种活力充沛的印象，但却是个标准的室内派，很擅长文书分析和情报整合，经常会帮助研究院的资料员干活。
右边那位，则顶着一头有些蓬松的白色短发，此刻正把下巴搁在堆高的文件上，脸上写满了生无可恋，眼神空洞地望着前方。
这位，宅邸里恐怕没人不认识——朱诺大人，与海拉前辈齐名、由克塞妮娅大人亲选的近侍之一，以绝对服从命令和一本正经而闻名。
但她的文字处理能力据说是灾难级别的，兰有些愣神……为什么要让朱诺大人做文字工作？
在她们各自的桌旁，还侍立着两位年轻的少女侍从——被大家昵称为“小黑”和“小白”的两位侍从，正安静地等待着主人的吩咐。
就在兰局促地站在门口，思考着该如何开口，才不会在两位重要幕僚面前显得过于失态时，房间深处，那个温和却带着不容置疑沉静力量的声音响起了。
“兰？”
坐在主位上的女性放下了手中的羽毛笔，抬起头看了过来。
作为杰里科皇子殿下的合作者兼幕僚团队的首领，克塞妮娅大人在宅邸内早已是传奇般的存在。
兰每次见到她，依然会情不自禁地在心中感叹造物主的偏心——世间竟有如此将智慧、能力与近乎完美的外貌结合于一身的存在。
时光似乎格外眷顾她，又或许是在繁忙与历练中沉淀出了更耀眼的气质。
时隔两年，克塞妮娅明显成熟了许多。虽然身高似乎变化不大，但眉宇间的稚气早已褪去，取而代之的是一种沉静的、能够包容并妥善处理各种繁杂事务的沉稳气度。
至少，在兰看来，此刻端坐于主位、处理着堆积如山的文件的克塞妮娅大人，比以往任何时候都更令人安心和信赖。
“向您请安，克塞妮娅大人。”兰连忙稳住呼吸，快步走进房间，恭敬地行礼，“以及尤文塔斯卿和朱诺卿，愿您们今日安好。”
克塞妮娅今天戴着一副精巧的无框眼镜——自从她开始全面接手并主导幕僚团队的日常运作与领地内政后，她就常常佩戴眼镜，说是要“保护好这双用来审阅无数文件的眼睛”。
镜片后的那双眸子，颜色似乎比记忆中的赤红更加深邃了一些。
“兰，这个时间过来，是研究院有什么事吗？”
这一问，如同兜头一盆冷水，瞬间浇醒了还有些恍惚的兰……她猛地想起自己一路狂奔而来的目的，脸色“唰”地一下又白了。
“克塞妮娅大人！”兰的声音因为焦急而拔高了些，她几乎是扑到主办公桌前，双手有些颤抖地将那张淡粉色的、画着歪扭小花的信纸呈上，“塔莉娅老师……塔莉娅老师她跑了！”
“跑了？”
尤文塔斯好奇地歪了歪头，朱诺也勉强把视线从虚无中拉回，落在了那张碍眼的粉色信纸上。
克塞妮娅接过信纸，迅速扫过上面那些飞舞跳脱、充满塔莉娅个人风格的字迹。
信的内容无非是抱怨近期研究课题“过于枯燥无趣”、“缺乏灵感的火花”、“心灵需要自由放风”，因此决定“小小地、短暂地告假几个月，去追寻星辰与命运的启示”云云，末尾还不忘画上一个自以为可爱的笑脸。
克塞妮娅看完，沉默了片刻，然后抬起手，用食指和拇指捏住了自己挺翘的鼻梁，缓缓地、深深地吸了一口气。
这个动作兰见过几次，通常发生在克塞妮娅大人感到极度无奈、头疼，但又要努力保持冷静的时候。
“她走了……”克塞妮娅放下手，目光扫过桌角一份被特别标注的文件，声音里透出一丝罕见的无力，“那今天下午的技术成果宣讲会……谁来负责？”
办公室内的空气，仿佛在这一瞬间彻底凝固了。
