清晨的市场已经人声鼎沸。
当特里亚抵达约定好的地点——喷泉广场的西侧拱门时，艾莉丝已经等在那里，银色的发丝在晨光中泛着柔和的光泽。
今天她换了一件浅灰色的束腰外衣，背后依旧背着那把鲁特琴。
“早安，特里亚。”艾莉丝微笑道，翠绿的眼眸中带着愉悦。“我猜，你是那种永远不会迟到的人。”
“准时是种美德。”特里亚下意识地引用神殿的教导，然后才意识到这听起来多么刻板。
但艾莉丝只是点点头，仿佛这句话很有道理。
“那么，乐器店在那边。”
艾莉丝指着一条狭窄的巷道。“我来过两次，但每次都被那些琳琅满目的弦线和复杂的规格搞糊涂，精灵的乐器制作要…更直接些。”
她们穿过拥挤的市场。摊贩们叫卖着新鲜的蔬菜、刚出炉的面包、鲜艳的布料和各种各样的手工艺品。
特里亚注意到艾莉丝对于一切都充满了好奇——她会停下来观察人类工匠制作陶器的方式，询问香料摊上不熟悉的草药，甚至被一个街头艺人的木偶戏吸引了几分钟。
“你看——”艾莉丝指着木偶戏小声说。“这些故事的结构和精灵的传说很相似，英雄们面对挑战，得到帮助，最终战胜困难。只是角色和细节不同。”
特里亚也观察着。确实，戏中的骑士拯救公主的情节，与她在神殿读过的圣徒传说有某种共同的核心。
“也许所有文化的故事都在讲述相同的东西，善与恶，勇气与恐惧，失去与获得…”
艾莉丝转头看着她，眼中闪过一丝惊讶和赞赏。
“很深刻的观察，也许这就是为什么故事能够跨越种族和文化的界限，它能触碰到我们共同的人性…或者说，生灵性。”
她们继续前行，最终来到一家挂着“银弦之音”招牌的小店。
推门而入时，门上的铃铛发出清脆的响声。店内墙上挂满了各式乐器：鲁特琴、竖琴、曼陀铃、小提琴，还有些特里亚叫不出名字的奇特乐器，空气中弥漫着木头、漆和羊肠弦的气味。
店主是为年迈的矮人，此时正弯腰在工作台前制作一把小提琴的琴颈。
听到铃声，他抬起头，透过厚厚的眼镜片打量来客。
“啊，精灵小姐又来了。”矮人店主的声音低沉而友好。“还是找不到合适的琴弦？”
艾莉丝有些尴尬地笑了笑。
“您记得我…是的，我想为我的鲁特琴换一套新弦，但人类的规格体系和精灵的不太一样……”
“让我看看你的琴。”矮人店主伸出手。
艾莉丝解下背上的鲁特琴，小心地递过去。
矮人接过，用粗壮却灵巧的手指拨动琴弦，侧耳倾听，然后仔细检查琴桥和琴轴。
“制作这琴的工匠手艺很不错，至少有两百年历史了。”他评价道：“但你用的弦…是临时凑和的吧？第三弦明显太粗，这影响了音准。”
艾莉丝点头。
“这是我离开森林时匆忙准备的，在精灵的部族，琴弦由专门的工匠制作，我们只需要告诉他需要的音色。”
“我明白了。”矮人放下琴，走向墙边一个装满小抽屉的柜子。
“精灵喜欢根据每把琴的特性和歌者的声音定制琴弦，而人类更喜欢标准化。”他打开了几个抽屉，取出不同材质的小卷弦线，“这些是羊肠弦，音色温暖但容易受湿度影响；这些是钢弦，明亮持久但对手指的压力要求很高；这些是最新的银包铜弦，平衡性不错，就是价格…”
他滔滔不绝地解释了十分钟。展示了不同材质、粗细和制作工艺的琴弦。
特里亚注意到艾莉丝的眼睛逐渐变得迷茫——显然，这部分的技术细节不是她擅长的邻域。
“也许……”特里亚轻声插话。“我们可以先确定艾莉丝想要什么样的音色？然后根据那个选择琴弦的材质。”
矮人店主停了下来，推了下眼镜。
“有道理。那么，精灵小姐，你想要什么样的声音？”
艾莉丝思索了片刻。
“我想要…能够讲述故事的声音。不是庆典上那样欢快的乐声、也不似哀悼时那样悲伤的旋律，而是那种……更够承载回忆、唤起情感的声音…温暖，但不模糊，清晰，但不刺耳。”
特里亚惊奇的发现，这个描述与她听艾莉丝讲故事时的感受是如此契合——她的声音和叙述方式正是这样，温暖、清晰、充满情感但不过度渲染。
矮人店主若有所思。
“能够承载故事的声音…我明白了。”他回到柜台后，打开一个锁着的抽屉，取出一个用深蓝色天鹅绒所包裹的小包。“这是我自己实验制作的混合弦，外层是细银丝缠绕，核心是特制的羊肠弦，结合了两者的优点——银丝的清晰与羊肠的温暖。只是制作复杂，价格不菲…”
他取出一根琴弦，安装在试音器上，轻轻拨动。
声音确实独特，既有金属弦的明亮清晰，又有羊肠弦的圆润温暖，余音悠长，仿佛真的在空气中讲述着什么。
艾莉丝的眼睛明亮了起来。
“就是这个！”她毫不犹豫地说。“给我来一套。”
付钱时，特里亚注意到价格确实不菲——相当于她们完成十次碎石级任务委托的报酬，但艾莉丝数钱币的动作毫不犹豫，仿佛这投资完全值得。
“音乐是灵魂的语言。”
离开店铺的时候，艾莉丝解释道：“合适的工具能让语言更清晰。”
她们在市场继续闲逛，在经过一个旧书摊时，特里亚被几本褪色的羊皮卷吸引。
摊主是为带着眼镜的瘦弱学者，正专注地读着一本厚书，对顾客漠不关心。
“《东部森林植物志》…《古老符文入门》…”特里亚小声念着书名，手指轻轻地抚过书脊。
这些书在神殿孤儿院是找不到的。
“对符文感兴趣？”
艾莉丝凑过来看。
“在孤儿院，我们只学过基础的读写与算数。”特里亚拿起那本符文入门，小心翼翼地翻开——书页上的符号复杂而神秘，配有简略的注释。
“修女说过于深奥的知识会让人远离光明的道路，但…我一直很好奇，文字和符号是如何承载力量的。”
艾莉丝也拿起另一本书翻阅。
“精灵的魔法与符号紧密相关，我们的文字不仅是记录工具，也是魔法的媒介。”她指着一个复杂的符号。“比如这个，代表‘生长’和‘联结’，常用于促进植物生长的仪式。”
摊主终于抬起头，推了推眼镜说：“你们对神秘学感兴趣？那些书都是些抄本，不过内容可靠。每本五银币。”
价格让特里亚退缩——她全部积蓄加起来也不一定足够，但艾莉丝已经掏出钱袋。
“我要这本《古老符文入门》。”她对特里亚说：“作为回礼，感谢你今天帮我挑选琴弦。”
特里亚i想要拒绝，但艾莉丝已经付了钱，将书塞到她手中。
“知识是最值得分享的礼物，而且…”她眨了眨眼，笑道：“如果你学会了符文，我们的冒险可能会更安全。”
抱着新得的书，特里亚感到一种复杂的温暖。在神殿，礼物总是伴随着义务或期待——接受施舍意味着要感恩并遵守更严格的规矩，但艾莉丝的礼物几乎没有附加任何条件，只是单纯的给予。
“谢谢你。”她最终轻声说。
“我会好好学习的。”
“我相信你会的。”艾莉丝微笑着，随后被旁边摊位上的某种糕点所吸引。“看，那个是蜂蜜杏仁塔嘛？人类真的很擅长制作这种甜点…”
她们买了两个蜂蜜杏仁塔，坐在喷泉边缘享用。
甜点的酥皮在口中融化，蜂蜜与杏仁的香气让特里亚不自觉地微微眯起眼睛——而这孩子气的表情被艾莉丝所捕捉到，精灵的嘴角扬起温柔的弧线。
“你喜欢甜食。”艾莉丝陈述。
特里亚有些不好意思。
“孤儿院的食物很朴素，甜点是只有在特殊节日才有机会的待遇。”
“那么，我们应该经常买。”艾莉丝轻松地说，仿佛这是世界上最自然的决定。
特里亚的心跳漏了一拍，这随意的承诺，暗示着未来持续的陪伴，这既让她欢喜又不安。她转移话题——
“你打算什么时候换上新琴弦？”
“今晚…然后明天…”艾莉丝停顿了一下。“我想请你听我用新琴弦弹奏，第一个。不是表演，只是……测试声音，在安静的地方。”
这个邀请比市场闲逛更私密，更意味着某种程度的亲近。
特里亚犹豫着——这接近神殿警告的“与特定人士过度亲密”的界限，但艾莉丝期待的眼神，加上蜂蜜杏仁塔的甜味还在舌尖，她点了头。
“我很荣幸。”
她采用正式的措辞去掩饰内心的波动。
就在这时，一个熟悉的声音从身后传来——
“看来你们今天休息？”
她们转头，看到玛尔塔站在不远处，仍旧身着实用的冒险者装束，腰间的长剑在阳光下闪烁。
她的表情比森林里时轻松些，但眼依然保持着职业性的警觉。
“玛尔塔女士。”特里亚立即站起身，艾莉丝也礼貌地点头致意。
“放松，我现在不是以冒险者前辈的身份说话。”玛尔塔走进，目光落在特里亚怀中的书上。“符文学？有意思的选择，这对新手冒险者来说会有些困难，但实用——简单的防护符文或照明符文足以在关键时刻派上用场。”
“您对符文有研究？”特里亚问。
“识别些不详的标记符号或基本的陷阱。”玛尔塔耸耸肩。
“在执行侦察任务时，这类知识有时能救命…”她停顿了一下，似乎在斟酌言辞。“实际上，我找你们有事，找个安静的地方谈？”
她们跟随玛尔塔来到市场边缘一家安静的茶馆。
玛尔塔点了一壶药草茶，确认了周围没有可疑人物后，才压低声音开口。
“关于昨天森林的异常……公会的调查有了初步结果。”她直视着艾莉丝两人。“这不是孤立事件，同一片森林的其他区域也发现了类似的异常足迹，还有几处小规模的植被腐败——不是自然的枯萎，更像是被某种…能量侵蚀。”
特里亚感到一阵寒意。“能量……您是指，魔法？”
“或者类似的东西。”玛尔塔眉头紧锁。“公会已经将威胁等级从‘观察’提升至‘警惕’，更重要的是，我们需要一小队冒险者深入调查源头，任务级别…至少黑铁级，甚至可能接近山铜级。”
艾莉丝的表情变得严肃。
“您希望我们参与？”
“我希望你们考虑。”玛尔塔纠正道：“这次的任务由我带队，另外还有两位经验丰富的碎石级冒险者——一个是擅长追踪的前盗贼，另一个是掌握基础治愈魔法的前神殿侍从。我还需要一个后卫和一个…善于观察记录的人。”
她的目光落在特里亚身上 。“你昨天的记录详实准确，这在调查任务中很有价值。”
特里亚的心跳加速，黑铁级任务委托——这是她只敢想象的可能性，但玛尔塔接下来的话让她冷静下来。
“我必须强调风险。”
玛尔塔的声音低沉而严肃。“这不是巡逻，而是主动进入有潜在危险的地带去寻找威胁源头。我们可能会遭遇受魔法影响的魔物——不光是昨天发现的森林狼，还可能更糟，而且根据迹象，这背后大概有某个智慧存在操控。”
“魔王军？”艾莉丝轻声说出那个令人不安的词。
“可能性很低，但没法完全排除。”玛尔塔承认。“按照任务评级，有魔王军活动迹象的话至少会是黄金级别起步……我们面对的可能是某种黑魔法的实验残留，或者某个堕落施法者的作品。”
她看着她们。
“决定权在你们，作为新手，拒绝这样的任务委托是完全合理且明智的——而如果你们确定参加，这将是快速积累经验与提升等级的机会，完成一件黑铁级任务，同时注册冒险者时间满一个月，你们就有了申请冒险等级晋升鉴定的资格。”
特里亚与艾莉丝对视——精灵的眼中没有恐惧，只有认真的权衡。
特里亚知道自己的答案，渴望冒险的部分已经在点头，但理智的部分在警告“你只不过面对一只异常的森林狼，便差点无法动弹。”
“我们需要时间考虑。”艾莉丝替她们回答。“可以直到明天早上吗？”
“当然。”
玛尔塔点头。
“任务是后天黎明时分出发，如果决定参加，明天日落前到公会找我；如果拒绝，我也完全理解……说实话，作为这次的领队，我更希望队员的加入是经过她们自己深思熟虑后的结果，而非是出于冲动或者压力。”
玛尔塔留下茶钱，起身准备离开时，又停下来补充。
“不论你们如何决定，昨日的表现都是值得肯定的。保持这种谨慎与观察力，你们会成长为优秀的冒险者——比我更优秀。”
玛尔塔离开后，茶馆陷入沉默。
特里亚小口喝着已经微凉的药草茶，试图理清纷乱的思绪。
“你怎么想？”
艾莉丝最终问道。
“我……”特里亚放下茶杯。“我想去，这确实是个机会，而且有玛尔塔女士这样的老手带队，相对安全些。只是……”
她握紧双手。
“…昨天面对那只森林狼时，我几乎僵住了，如果遇到更危险的状况，我好怕拖累整个队伍。”
艾莉丝思考着，手指无意地敲击桌面。“我也在犹豫，但不是恐惧——数百年的时光使我对危险有些许不同的看法——是责任。”
她直视着特里亚。
“如果我决定参加，除了要对自己负责，更要对队友负责，包括你。我需要确保我的技能足以在危机中保护自己和他人。”
“你的弓术很好。”特里亚说。
“但我的魔法在部族中只算是平均水准。”艾莉丝坦白。“精灵族擅长自然魔法，治疗，与动植物沟通，影响天气等……但对抗黑魔法，那不是我的专长。”
她们沉默了，各自权衡。
特里亚想起那本新得的符文书，也许其中有些知识能在任务中派上用场？但这个i想法太过不切实际，她现在连基础都没有掌握。
“我们还有一天时间决定。”
艾莉丝最终说：“先回去吧，我需要更换琴弦，思考……也许音乐能帮助我理清思绪。”
她们离开茶馆，市场依然喧闹，但特里亚却感觉与周围的声音隔了一层薄膜——黑铁级任务委托的邀请改变了今天轻松的氛围，让一切蒙上了潜在的重量。
在分别的路口，艾莉丝突然说：“特里亚，无论我们是否参加这次的任务…我都珍视我们作为同伴的时光，这一点不会改变。”
这句话的温柔让特里亚心中一动。
“我也是。”她轻声回应。“愿光明指引您的思考，艾莉丝女士。”
“愿星光照耀你的道路，特里亚。”
回到租住的小屋，特里亚没有立即翻开符文书。
她跪在床边，开始晚祷，但心思难以集中，祈祷词机械地从唇间流出，而她的思绪却在森林深处、异常足迹和黑魔法上盘旋。
她想起了母亲——那个她几乎记不清面容的人。母亲留给她的只有斗篷、胸针和一句模糊的祝福。“无论命运如何安排，保持内心的光明。”
那时她太小，不理解这句话的含义。现在她想问，面对真正的黑暗，内心的光明足够吗？
晚祷后，她终于翻开《古老符文入门》，书页上的符号复杂神秘，但注释简洁明了。
她找到了基础防护符文的部分，一组简单的线条和曲线，据称能在小范围内驱散负面能量。按照书中说明，绘制时需要专注和清晰的意图，最好配合特定的材料——比如圣水或银粉——来增强效果。
特里亚拿出炭笔和废纸，尝试临摹其中最简单的符号。
第一次失败。
线条颤抖，比例失调。
第二次稍好。
但仍不对称。
第三次……当她全神贯注，几乎进入类似祈祷的专注状态时，笔下的符号突然流畅起来，形成一个完整和谐的图案。
她盯着那个符文，感到一种奇异的满足感。
也许，只是也许，她能在这方面有所贡献。
深夜，在旅馆房间里，艾莉丝已经患上了新琴弦，轻轻拨动，音符在空气中流淌，比之前更丰富、更温暖。
她即兴弹奏了一段旋律，没有歌词，只是让音符诉说：森林的宁静、突如其来的危险、金发少女眼中的恐惧与决心、清晨市场的喧闹与甜蜜，以及此刻心中的犹豫与期待。
音乐停止时，房间里一片寂静。
艾莉丝低头看着自己的手，想起父亲的话——“艾莉丝，你的手指适合握弓，而非拨弦。”也许他是对的，作为射手，她能为团队提供远程支援；作为施法者，她的自然魔法或许能感知森林的异常；但作为吟游诗人……她仍找不到自己的声音。
但特里亚喜欢她的故事，这个认知带来一种奇特的温暖。
艾莉丝走到窗前，望着夜空。
精灵的寿命漫长，但真正需要选择的时刻并不多，离开森林算一个；现在，是否接受第一次真正的危险任务，是另一个。
她想起特里亚捧着符文书时专注的表情，想起她面对森林狼时虽然恐惧但依然站稳的身姿。少女十六年的生命是如此短暂，却包含了如此多的重量。
“如果她去，我就去……”
艾莉丝轻声对自己说：“如果她选择面对黑暗，我不能让她独自前往。”
这个决定让她惊讶——三百年的精灵竟然会被一个十六岁的人类少女的决定所牵引。但这感觉并不糟糕，反而像是…找到了故事的脉络。
森林深处，黑暗比以往更浓。
那非人双眼的主人正站在一片腐败的空地中央，周围是扭曲的树木和发黑的土地。
它手中握着一块暗紫色的水晶，水晶深处有不祥的光芒脉动。
“快了...”
嘶哑的声音在寂静中回荡。
“当他们深入时...陷阱将闭合...”
水晶光芒闪烁，映照出一张非人的面孔——覆盖着鳞片，眼睛如爬行动物般竖直，嘴角露出尖锐的牙齿。
这不是普通的魔物，而是某种更古老、更黑暗的存在。
“冒险者...新鲜的灵魂...将加速仪式...”
它收起水晶，融入了阴影。
今夜，森林的异常活动格外频繁，狼群在远处嚎叫，鸟群惊飞，就连昆虫都寂静无声……某种不详的东西正在酝酿，等待着后天黎明的到来，等待着那些勇敢或鲁莽的，深入黑暗的冒险者的到来。
但今夜，让琴声与祈祷声继续。
让两个灵魂在各自的房间里权衡勇气与谨慎，思考同伴的意义……
以及那些刚刚萌芽，却还未能理解的情感如何影响她们的选择。
明天，她们将做出决定。
而那个决定，将把她们引向不同的命运岔路——一条通往更深的危险、更快的成长、使彼此间联结的更加紧密的道路。
