证据收集工作进入第二周时，特别调查委员会已经锁定了十三名主要嫌疑人。
除了马尔科姆，还包括两名伯爵、三名子爵、四名高级官员、两名商会领袖，以及两名魔法学院的法师。这个名单一旦公开，将在王国引发前所未有的政治地震。
卡特琳娜决定分阶段行动：先秘密逮捕几名次要人物，获取口供，再逐步向上推进。这样既能避免大规模反抗，也能确保核心人物无法逃脱。
第一个目标是商会领袖之一，瑞文·索尔特。他的商队经常往来于王国与北方部落之间，是资金流转的关键渠道。
行动安排在深夜。莉安娜带领一支精锐小队——包括塞拉挑选的边境军老兵和王宫近卫中的可靠者——包围了索尔特的宅邸。
“记住，要活口。”莉安娜在行动前低声指示，“我们需要他的证词。”
小队无声地潜入宅邸。守卫很快被制服，没有发出警报。莉安娜和两名队员直接前往主卧室。
索尔特正在睡觉，被惊醒时还想反抗，但看到指向自己的剑锋和周围全副武装的士兵，他明智地放弃了。
“瑞文·索尔特，你因叛国罪被捕。”莉安娜宣读逮捕令，“你有权保持沉默，但你所说的一切将成为呈堂证供。”
索尔特脸色惨白，但嘴角露出一丝苦笑。“终于来了。我就知道，马尔科姆倒下后，我们一个都跑不了。”
他的配合出乎意料。在押送回王宫的路上，索尔特主动提供信息：“我愿意作证，但要求保护。我知道太多秘密，一旦被那些人知道我被捕，他们一定会灭口。”
“我们会保护你。”莉安娜说。
审讯在地下牢房的特别房间进行。索尔特提供了大量细节：资金流转的具体路径，与北方部落使者的会面记录，甚至还有一份部分参与者的名单。
“但最大的鱼不是马尔科姆。”索尔特说，“他只是一枚棋子。真正的幕后主使是——”
他突然停住，眼睛瞪大，喉咙里发出咯咯的声音。鲜血从他嘴角溢出。
“毒药！”莉安娜立刻上前，但已经晚了。
索尔特的身体抽搐几下，然后不动了。医师检查后确认：“牙齿里藏了毒囊，咬破自尽了。”
“怎么可能？”塞拉皱眉，“逮捕时检查过口腔，没有发现毒囊。”
“可能不是物理毒囊。”随后赶到的艾莉娅检查尸体后说，“是魔法毒药，被施加了触发条件——比如当他试图说出某个名字时，自动激活。”
这意味着幕后主使有强大的魔法支持，能够施展如此精密的咒术。
第一次行动就遭遇挫败，但索尔特死前提供的信息仍然有价值。根据他的证词，调查委员会锁定了下一个目标：魔法学院的法师之一，卡伦·暗焰。
“卡伦是火焰魔法专家，性格暴躁，可能不会像索尔特那样配合。”艾莉娅在行动前警告，“而且他住在魔法学院内，那里有独立的司法权，我们不能直接逮捕。”
“那就诱他出来。”卡特琳娜说，“用他感兴趣的东西做饵。”
饵是一本据说失传的古火焰魔法典籍。通过莫雷斯大法师的渠道，消息“泄露”给卡伦：一位匿名收藏家愿意私下出售这本典籍，交易地点在城外的废弃瞭望塔。
卡伦果然上钩了。交易当晚，他独自来到瞭望塔，被埋伏的小队包围。
但卡伦不是索尔特。当意识到是陷阱时，他立即发动攻击。
火焰如巨兽般从法师手中喷涌而出，照亮了夜空。莉安娜和小队迅速散开，塞拉指挥弓箭手压制。
“卡伦·暗焰！”莉安娜高喊，“投降吧！你已经被包围了！”
回答她的是更猛烈的火球。瞭望塔的木质结构开始燃烧。
“不能让他烧毁证据！”艾莉娅施放水系魔法压制火焰，同时设置结界限制卡伦的施法范围。
莉安娜趁机突进。火焰在她周围肆虐，但米露提前施加的防护祝福起了作用——火焰在离她身体几寸处被无形的屏障挡住。
卡伦看到莉安娜逼近，开始慌乱。他试图施放传送魔法，但艾莉娅的结界干扰了空间稳定。
最后的机会，卡伦从怀中掏出一个卷轴——与马尔科姆在议会厅使用的类似，但规模较小。
“都去死吧！”他撕开卷轴。
爆炸发生了，但威力比预期小得多。艾莉娅的防护结界吸收了大部分冲击，莉安娜只被震退几步。
卡伦自己却倒在血泊中——卷轴的反噬？还是其他原因？
“他死了。”塞拉检查后确认，“魔法反噬，内脏破裂。”
又一次，关键证人死亡，线索中断。
连续两次失败让调查陷入僵局。明显有一股力量在暗中清除知情者，而且手段高超，难以防范。
“我们需要改变策略。”卡特琳娜在紧急会议上说，“不能再一个一个抓捕了，他们会全部被灭口。”
“那怎么办？”塞拉问。
“同时行动。”卡特琳娜展开名单，“同一时间，在所有目标地点同时展开抓捕。让他们来不及反应，来不及灭口。”
这是一个大胆的计划，需要大量人手和精密协调。王宫近卫、边境军、以及少量完全可信的贵族私兵将被动员。
行动时间定在三天后的午夜。代号：“净夜行动”。
准备工作紧锣密鼓地进行。莉安娜负责协调王宫近卫，塞拉指挥边境军，艾莉娅和莫雷斯则准备对抗可能出现的魔法抵抗。
行动前夜，米露来到莉安娜的房间。
“这个，请带上。”神官递给她一个银质护身符，“特别强化的防护祝福。我知道你总是冲在最前面，所以……请至少多一层保护。”
莉安娜接过护身符，感受到其中温暖的神圣能量。“谢谢你，米露。”
“还有这个。”米露又拿出一个小瓶子，“紧急治疗药水。比普通的效果强三倍，但只能用一次，只有在生命危险时使用。”
“我会小心的。”莉安娜说。
米露看着她，眼中有关切，也有担忧。“每次你出去执行危险任务，我都会在祈祷堂为你祈祷。但这一次……我特别担心。对方已经狗急跳墙，什么都做得出来。”
“我们有周密的计划，有可靠的队友。”莉安娜握住她的手，“而且有你的祝福和保护，我会平安回来的。”
米露的脸微微泛红，但没有抽回手。“那就好。平安回来，我……我们都需要你。”
她离开后，艾莉娅来访。精灵法师带来了新制作的魔法物品。
“群体静音卷轴，可以消除半径百米内的所有声音十分钟。”艾莉娅解释，“还有这个，魔法干扰装置，能暂时瘫痪大多数警戒魔法。”
“谢谢。”莉安娜检查物品，“你对卡伦的死有什么新发现吗？”
“有。”艾莉娅的表情严肃，“我分析了他使用的卷轴残骸，发现上面的魔法印记与魔法学院的某个派系相符——‘暗焰’学派，卡伦自己的学派。但施展这种精密切除咒术的水平，远超卡伦本人。”
“有人通过他施加了保险措施？”
“很可能。而且这个人对卡伦的魔法习惯非常了解，才能设置如此精准的触发条件。”艾莉娅说，“这意味着，幕后主使不仅势力强大，而且对每个棋子都有深入了解和控制。”
危险的程度再次升级。莉安娜感到肩上的责任更重了。
行动当天，黄昏时分，卡特琳娜召见所有指挥官做最后简报。
“记住，”皇女严肃地说，“首要目标是活捉。但如果目标反抗激烈，危及队员生命，允许使用致命武力。最重要的是，不能让任何主要目标逃脱或自杀。”
她看向莉安娜。“你负责马尔科姆的副手，格拉夫顿子爵。他是财务关键人物，掌握大量证据。务必活捉。”
“明白。”莉安娜点头。
夜幕降临。王都逐渐安静，但暗处，数百名士兵和骑士正在集结，等待午夜钟声。
莉安娜的小队有二十人，全是精锐。他们穿着深色服装，装备精良，在指定位置待命。
时间一分一秒过去。月光被云层遮挡，夜色深沉。
终于，远处钟楼传来十二声钟响。
行动开始。
小队迅速而安静地接近格拉夫顿的宅邸。按照计划，艾莉娅首先施放静音魔法和干扰装置，然后突击组破门而入。
格拉夫顿显然有所准备——宅邸内有武装守卫，而且不是普通家丁，是训练有素的雇佣兵。
战斗爆发。刀剑碰撞声在静音结界内显得沉闷而诡异。莉安娜带领小队迅速推进，她的剑法在狭窄空间内发挥出最大优势，几乎无人能挡。
她直奔主卧室，但格拉夫顿不在那里。一名被俘的守卫交代，子爵在地下密室。
密室入口在书房的书架后。莉安娜打开暗门，带两名队员进入地下通道。
通道尽头是一个加固的房间。格拉夫顿在里面，身边还有最后两名护卫。令人意外的是，子爵没有反抗的意图。
“我投降。”他说，举起双手，“我知道你们会来。但我有个条件：我要见皇女殿下，亲自交代一切。在那之前，我不会对任何人说话。”
莉安娜犹豫。格拉夫顿的态度可疑，但活捉是首要目标。
“解除武装，跟我们走。”她最终说。
格拉夫顿配合地被铐上手铐。但在押送出密室的瞬间，异变突生。
子爵突然挣脱——不是物理上的挣脱，是他的身体开始发光，皮肤下浮现出复杂的魔法符文。
“不好！”莉安娜立刻意识到这是另一个灭口咒术。
她想冲过去阻止，但已经晚了。格拉夫顿的身体在光芒中溶解，不是爆炸，是像蜡烛一样融化，最后只剩一滩发光的液体和衣物。
又一次，证人在眼前被灭口。
莉安娜愤怒地一拳捶在墙上。这种无力感令人沮丧——无论他们行动多快，计划多周密，对手总能抢先一步。
其他小队的报告陆续传来：十三名主要目标中，六人被成功逮捕，四人在逮捕过程中死亡（其中三人明显死于魔法灭口），三人逃脱。
净夜行动取得了部分成功，但远未达到预期。而且最关键的人物——真正的幕后主使——依然隐藏在阴影中。
返回王宫时，天已微亮。卡特琳娜听取了汇报，表情凝重。
“六名活口被严密封锁保护，艾莉娅和莫雷斯正在施加反魔法灭口的防护。”她说，“从他们口中，我们也许能拼凑出更完整的画面。”
“但对手的反应速度和手段表明，他们早有准备。”塞拉说，“我怀疑我们内部有泄密者。”
这个可能性让所有人心中一沉。如果调查委员会内部有内奸，那么一切行动都在对手监视之下。
“从现在开始，所有敏感信息只在最小范围内传达。”卡特琳娜决定，“莉安娜，塞拉，艾莉娅，莫雷斯，米露，加上我——只有我们六人参与核心决策。”
“维尔娜呢？”莉安娜问。
“她在外围调查，暂时不参与核心讨论，但可以通过加密渠道交换信息。”卡特琳娜说，“这样即使有内奸，损害也能控制。”
接下来的几天，对六名活口的审讯取得了一些进展。虽然没有人知道真正的幕后主使是谁，但所有人都提到一个代号：“影王”。
影王从未直接露面，所有指令都通过中间人传达，所有交易都通过多层洗钱，所有会面都使用魔法伪装。但所有线索都指向一个事实：影王在王国内部有极高地位，能够调动大量资源，甚至影响部分司法和军事决策。
“可能是某位公爵，甚至是王室成员。”莫雷斯推测，“只有那个级别的人，才能如此轻易地操纵一切。”
这个推测令人不寒而栗。如果影王真的是王室成员或最高级别贵族，那么调查将面临难以想象的政治阻力。
一周后的深夜，维尔娜通过加密魔法传来信息。她在边境发现了重要线索：马尔科姆与北方部落的交易不仅仅是金钱，还包括一种稀有魔法矿石的走私。
这种矿石可以用于制作强大的魔法武器和护甲，但王国法律严格禁止其出口。走私路径经过仔细调查，最终指向王国内部的一个大型矿业家族——斯通哈特家族。
斯通哈特公爵是王国最富有的贵族之一，控制着王国近三分之一的矿产资源。更重要的是，他是已故王后的弟弟，也就是卡特琳娜的舅舅。
线索开始指向王室内部。
卡特琳娜收到这个消息时，脸色苍白。“舅舅他……不可能。他虽然保守，但对王国一直忠诚。”
“证据不会说谎。”莉安娜轻声说，“我们需要调查，但必须极其谨慎。”
“如果真的是他……”卡特琳娜闭上眼睛，“那将是对王室的巨大打击。父王病重，这个消息可能会要了他的命。”
调查进入最敏感也最危险的阶段。每一次行动，每一句话，都可能引发不可预知的后果。
风暴正在酝酿，而这一次，风暴眼中不仅有政治敌人，还有血脉亲人。
莉安娜站在卡特琳娜身边，坚定而沉默。
无论前方是什么，她都会站在这里，保护卡特琳娜，守护真相，面对一切。
因为这是她的选择，她的道路，她的誓言。
黎明前的黑暗最深沉，但黎明终将到来。
而在那之前，她们必须小心前行，在这片充满阴影的土地上，寻找光明。
