斯通哈特公爵的府邸位于王都最富丽的贵族区，白色大理石建筑在阳光下熠熠生辉，花园里种植着珍稀的魔法植物，喷泉洒落的水珠折射出彩虹般的光泽。作为已故王后的弟弟，卡特琳娜的亲舅舅，斯通哈特公爵在王国内的地位举足轻重。
莉安娜站在府邸对面的街角阴影中，观察着进出的人员。她已经在这里监视了两天，记录下每一个访客，每一辆马车，每一次货物运输。
根据维尔娜从边境传回的情报，斯通哈特家族的矿场在过去三年间有大量稀有魔法矿石“不翼而飞”。官方记录显示这些矿石因“开采损耗”和“实验用途”被核销，但实际去向不明。而边境查获的走私品中，发现了带有斯通哈特家族标记的矿石样本。
证据链还不完整，但嫌疑已经足够大。
“你确定要继续调查吗？”塞拉的声音从通讯水晶中传来，经过魔法处理的声音只有莉安娜能听见，“斯通哈特公爵不是马尔科姆那种暴发户贵族，他在军方和议会都有深厚根基。”
“正因如此，如果他是‘影王’，危害会更大。”莉安娜低声回应，“卡特琳娜需要知道真相，无论多残酷。”
“那就小心。斯通哈特府邸的守卫等级不亚于王宫，而且可能有魔法陷阱。”
莉安娜当然知道。她身上带着艾莉娅给的反侦测护符和魔法感知增幅器，能避开大多数常规警戒，但公爵府的防御肯定不止常规手段。
夜幕降临后，她开始行动。按照艾莉娅提供的府邸结构图，她从北侧围墙潜入——那里是花园的边缘，守卫相对稀疏。
花园里静悄悄的，只有虫鸣和远处府邸窗户透出的灯光。莉安娜像影子一样移动，避开巡逻的守卫，接近主建筑。
她的目标是公爵的书房。根据情报，斯通哈特公爵每晚都会在书房工作到深夜，那里可能藏有关键文件。
主建筑外墙爬满了藤蔓，莉安娜利用这些天然的攀爬点，悄无声息地爬上二楼。书房的窗户紧闭，但没锁——这有些反常。
她小心地推开窗户，翻身进入室内。书房宽敞豪华，红木书架占满了两面墙，中央是一张巨大的书桌，上面堆满了文件和账本。
莉安娜迅速开始搜查。她不敢点灯，只能借着月光和手中微弱的光源查看文件。大多是正常的商业往来记录和矿场报告，没有明显问题。
但在一本看似普通的账本里，她发现了夹层。小心地拆开装订线，里面是薄如蝉翼的特殊纸张，记录着加密的信息。
“北境通道，第三批，五十单位，已交付。”
“黑市交易，通过第七商会洗白。”
“法师塔采购，溢价百分之三百。”
这些零碎的信息拼凑出走私网络的大致轮廓，但没有直接指向斯通哈特公爵本人的证据。
突然，书房的门被推开了。
莉安娜立刻躲到书桌后的阴影中，屏住呼吸。
进来的是斯通哈特公爵本人。六十多岁，头发花白但身材挺拔，穿着深红色的睡袍，手里端着一杯酒。他没有点灯，直接走到窗前，望着外面的夜色。
“出来吧。”公爵突然开口，声音平静，“我知道你在这里。”
莉安娜心中一紧，但没有动。
公爵转身，目光准确无误地投向她的藏身之处。“莉安娜·克洛塞尔骑士，或者我该说，我外甥女的护卫。既然来了，何不光明正大地谈谈？”
被发现了。莉安娜从阴影中走出，手按在剑柄上。
“放松，我不是你的敌人。”公爵在书桌后的椅子上坐下，示意对面的座位，“坐。我们都需要谈谈。”
莉安娜警惕地坐下，但没有放松戒备。
“你在调查我。”公爵直接说，“因为我涉嫌与北方部落走私魔法矿石，对吗？”
“你有证据反驳吗？”莉安娜反问。
公爵笑了，笑容中有一丝苦涩。“我没有反驳。那些矿石确实是从我的矿场流出的，通过我控制的渠道运往北方。”
如此直接的承认出乎莉安娜意料。“为什么？你不缺钱，不缺权力。为什么要叛国？”
“叛国？”公爵摇头，“不，年轻人，那不是叛国。那是……预防措施。”
他从抽屉里取出一份文件，推到莉安娜面前。“看看这个。北方部落的军力报告，过去五年增长了百分之三百。他们的萨满法师开发出了新的战争魔法，需要大量稀有矿石作为媒介。”
莉安娜快速浏览文件，上面的数据触目惊心。
“你以为我在资助敌人？”公爵说，“恰恰相反，我在控制他们。通过控制矿石的供应量和质量，我可以影响他们的战争准备进度，获取他们的内部情报，甚至在必要时切断他们的魔法武器来源。”
他站起身，走到墙边的一幅地图前。“王国安逸太久了，卡特琳娜的父亲是个好人，但不是个有远见的统治者。边境的威胁日益严重，而王国的军备和魔法研究停滞不前。我只能用我自己的方式保护这个国家。”
“走私禁运物资是重罪。”莉安娜说，“无论动机是什么。”
“法律？”公爵转身，眼神锐利，“法律不能保护王国免受毁灭。有时候，必须有人做那些肮脏但必要的事。就像你，莉安娜骑士，你不也在用非正规的方式调查和行动吗？”
莉安娜沉默。公爵的话有道理，但这不能完全解释所有的疑点。
“那么‘影王’呢？”她试探道，“这个名字你听说过吗？”
公爵的表情微变，虽然只是一瞬间，但莉安娜捕捉到了。
“影王……”他缓缓走回座位，“那是个传说。据说是一个隐藏在王国最高层的影子统治者，操纵着一切。但那是阴谋论者的幻想。”
“马尔科姆和他的同党都提到了这个代号。”莉安娜紧盯着他的眼睛，“他们都说，影王才是真正的幕后主使。”
公爵与她对视，良久，叹了口气。“如果影王真的存在，那他的目的可能和我一样：用非常手段保护王国。只是我们的方法可能不同。”
他停顿了一下。“莉安娜，你是个优秀的骑士，卡特琳娜信任你。我希望你也能理解，有时候为了更大的善，必须做出艰难的选择。我做的每一件事，都是为了王国的生存。”
“包括灭口那些可能暴露你的人？”莉安娜问，“索尔特，卡伦，格拉夫顿——他们都是被你灭口的吗？”
公爵的表情变得严肃。“不是我。如果我要灭口，他们会死得更干净，不会留下那么多线索指向我。”
这倒是事实。斯通哈特公爵如果有心掩盖，应该能做得更彻底。
“那么是谁？”莉安娜追问。
“我不知道。”公爵诚实地说，“这也是我在调查的事。有人借我的走私网络做掩护，进行真正的叛国活动。而我，因为不能公开这些行动，成了完美的替罪羊。”
他站起身，从书架暗格里取出一个金属盒子。“这是我收集的所有证据，关于真正叛国者的线索。本来打算时机成熟时交给卡特琳娜，但现在……也许交给你更合适。”
莉安娜接过盒子，没有立刻打开。“我凭什么相信你？”
“你不必完全相信我。”公爵说，“但请把这些证据带给卡特琳娜，让她自己判断。如果她认为我有罪，我愿意接受审判。但在此之前，请告诉她，她的舅舅从未背叛过王国或家族。”
书房外传来脚步声。公爵脸色一变。“守卫换班的时间到了，你得离开。从密道走。”
他推开书架，露出一条向下延伸的阶梯。“这条密道通往花园外的街道。记住，小心影子里的敌人——他们可能比明处的更危险。”
莉安娜点头，迅速进入密道。书架在她身后合拢，隔绝了外面的世界。
密道狭窄但整洁，有微弱的魔法光源照明。她快速前进，同时思考着刚才的对话。
斯通哈特公爵的话有说服力，但也不能完全采信。他可能是在编织一个合理的解释来掩盖真正的罪行。然而，那些关于北方部落军力的情报看起来很真实，如果是伪造的，也太过详尽了。
密道尽头是一扇伪装成砖墙的门。莉安娜推开，发现自己已经在府邸两条街外的小巷里。
她没有直接返回王宫，而是绕了几圈确认没有跟踪后，才从秘密通道回到自己的房间。
已经是凌晨，但她毫无睡意。她打开斯通哈特公爵给的金属盒子，里面是厚厚的文件和几个记忆水晶。
文件详细记录了矿石走私的每一笔交易，包括时间、数量、交接人。确实如公爵所说，这些交易看起来更像是情报交换和控制手段，而非单纯的牟利。
记忆水晶里储存着几次与北方部落使者的密谈记录。在谈话中，斯通哈特公爵明确要求对方提供军力部署和战争计划作为矿石交换的条件，还多次暗示如果部落违反协议，将切断供应。
这些证据如果公开，确实能为公爵的行为提供合理辩护——虽然仍属违法，但动机是为了王国安全。
然而，盒子里没有关于“影王”的信息，也没有解释那些灭口事件。
莉安娜整理好证据，准备天亮后向卡特琳娜汇报。但在此之前，她需要更多意见。
她悄悄来到艾莉娅的房间。精灵法师还没睡，正在研究魔法模型。
“深夜来访，有重要发现？”艾莉娅放下手中的工作。
莉安娜展示了证据，复述了与斯通哈特公爵的对话。
艾莉娅仔细查看了文件和记忆水晶，紫眸中闪烁着分析的光芒。“从魔法角度验证，这些记录是真实的，没有篡改痕迹。记忆水晶里的影像也是原始记录，不是后期制作的。”
“所以公爵说的是真话？”
“至少这部分是真话。”艾莉娅说，“但他隐瞒了一些事。我能感觉到，在谈到影王时，他的能量波动有异常——不是撒谎，而是……恐惧。他在害怕什么。”
恐惧？斯通哈特公爵这样的人物会害怕什么？
“还有一件事。”艾莉娅指向一份文件的边缘，“看这个魔法印记，很微弱，几乎看不见。这是高阶法师施加的追踪标记，通过这个标记，施法者可以监控文件的查阅情况。”
莉安娜心中一凛。“公爵在监视谁看了这些文件？”
“不一定是他。”艾莉娅说，“也可能是别人在他不知情的情况下施加的标记。但无论如何，我们的行踪可能已经暴露了。”
就在这时，房间里的警报水晶突然亮起红光——这是王宫警戒系统被触发的信号。
“有人入侵王宫！”艾莉娅立刻站起身。
莉安娜拔出剑，与艾莉娅一起冲出房间。走廊里已经响起卫兵的脚步声和呼喊声。
“入侵者在东翼，卡特琳娜殿下的寝宫方向！”
莉安娜心中一紧，全力冲向卡特琳娜的寝宫。一路上，她看到几名倒地的卫兵，伤口整齐，是一击致命——专业杀.手的风格。
寝宫门口，塞拉已经赶到，正在与三个黑衣刺客交战。女将军勇猛，但刺客身手矫健，配合默契，塞拉渐渐处于下风。
莉安娜加入战局，她的剑法更加凌厉，瞬间改变了局势。一个刺客被她刺穿肩膀，另一个被塞拉斩倒，第三个见势不妙，试图逃跑，被艾莉娅的魔法束缚困住。
“卡特琳娜！”莉安娜冲进寝宫。
卡特琳娜站在房间中央，手持短剑，脸色苍白但镇定。她面前倒着一名刺客的尸体，喉咙被精准地割开——显然是皇女自己的手笔。
“我没事。”卡特琳娜说，声音有些颤抖，但平稳，“他们来了五个人，我解决了两个，卫兵解决了一个，塞拉和你解决了剩下的。”
莉安娜检查了尸体。刺客身上没有任何标识，武器是普通的制式短刀，但手法专业，显然是职业杀.手。
“影刃会？”她推测。
“可能。”塞拉走进来，手臂上有一道伤口在流血，但她毫不在意，“但影刃会的刺客通常不会这么容易被解决。这些更像是……试探性的攻击。”
“试探什么？”卡特琳娜问。
“试探王宫的防御，试探我们的反应能力，也可能……”塞拉看向莉安娜，“试探谁在保护你。”
米露很快赶到，为受伤的卫兵和塞拉治疗。艾莉娅检查了刺客的尸体和武器，没有发现明显的魔法痕迹。
“很干净。”精灵法师说，“太干净了，反而不正常。职业刺客通常会使用淬毒武器或魔法道具，但这些刺客的装备简单得可疑。”
“除非他们的目的不是刺杀。”莉安娜突然想到，“而是传递信息，或者……制造混乱。”
她想起了斯通哈特公爵的警告：小心影子里的敌人。
这次袭击发生在公爵可能暴露行踪之后不久，时机太巧合了。
天亮后，王宫加强了警戒。卡特琳娜召集核心成员开会，莉安娜汇报了昨晚的调查结果。
听完斯通哈特公爵的解释和提供的证据，卡特琳娜陷入长久的沉默。
“舅舅他……”她最终开口，声音带着痛苦，“我相信他没有背叛王国。但他不应该用这种方式。走私，与敌人交易，这些行为本身就在破坏王国的法律和秩序。”
“但他提供的关于北方部落的情报很有价值。”塞拉说，“如果真如他所说，部落的军力在快速增长，我们需要立即加强边境防御。”
“我会处理边境事务。”卡特琳娜说，“但舅舅的行为必须受到审判。不过……考虑到他的动机和提供的情报价值，可以从轻发落。”
她看向莉安娜。“还有影王的事。舅舅害怕的那个存在，可能才是真正的威胁。”
“我们需要更多的线索。”艾莉娅说，“我从刺客的尸体上提取了微量的魔法残留，属于一种罕见的阴影魔法流派。这种魔法在王国内只有少数几个古老家族掌握。”
“其中包括暗影家族。”莉安娜说。
所有人的目光都集中在她身上。
“维尔娜说过，影刃会与暗影家族有历史渊源。”莉安娜继续，“如果影王能调动影刃会，那他可能与暗影家族有关联。”
这个推测令人不安。如果影王真的与暗影家族有关，那么维尔娜的调查可能也处于危险之中。
会议结束后，莉安娜回到房间，通过加密通讯水晶联系维尔娜。等了很久，那边才有回应。
“姐姐？”维尔娜的声音经过魔法处理，有些失真，“这个时候联系，有急事？”
“王宫昨晚遭遇袭击，刺客可能是影刃会的人。”莉安娜简单说明了情况，“你那边还好吗？”
短暂的沉默。“我也遇到了麻烦。昨天傍晚，一队不明身份的杀手袭击了我的临时藏身处。我解决了他们，但藏身点暴露了。”
“你受伤了吗？”
“轻伤，已经处理了。”维尔娜说，“但有个发现：那些杀手身上有暗影家族的标记——虽然是伪造的，但伪造得很专业，足以误导大多数人。”
“有人想嫁祸给暗影家族？”
“或者想挑起暗影家族与其他势力的冲突。”维尔娜分析，“我在边境的调查也有进展。斯通哈特公爵的矿石走私网络确实存在，但最近半年，有一半的矿石流向不明，没有进入北方部落的仓库。”
“去了哪里？”
“不清楚。但我在几个中转站发现了魔法传送阵的痕迹，矿石可能被传送到其他地方。”维尔娜停顿了一下，“姐姐，这件事越来越复杂了。我觉得我们面对的不仅是一个叛国阴谋，而是……某种更大的计划。”
通讯因为魔法干扰而中断。莉安娜尝试重新连接，但失败了。
她站在窗前，看着黎明前的黑暗。王都的灯火在夜色中闪烁，看似平静，实则暗流汹涌。
斯通哈特公爵，影王，影刃会，暗影家族，北方部落……所有这些线索交织在一起，形成一个复杂而危险的网络。
而她，卡特琳娜，她们的盟友，正站在这个网络的中心。
肩膀上，米露给的护身符散发着温暖的能量。莉安娜握紧它，感受着那份关心和祝福。
无论前方是什么，她都必须保护卡特琳娜，找出真相，守护这个正在逐渐接受她的王国。
远处，天边泛起第一缕曙光。
新的一天开始了，带着新的挑战，新的危险，但也带着新的希望。
莉安娜深吸一口气，整理好装备，准备面对即将到来的一切。
风暴正在聚集，而她，已经做好了迎战的准备。
