晨光透过彩色玻璃窗，在王宫议事厅的地板上投下斑斓的光影。卡特琳娜坐在长桌首端，面前摊开着莉安娜带回的证据文件。她的手指无意识地轻敲桌面，这是她陷入深思时的习惯动作。
莉安娜、塞拉、艾莉娅和米露分坐两侧，等待皇女的决定。空气中弥漫着紧张与期待。
“舅舅提供的这些情报……”卡特琳娜终于开口，声音有些干涩，“如果属实，北方部落的威胁远比我们想象的严重。边境防线需要全面加强，军备需要更新，魔法防御体系需要重建。”
她抬起头，目光扫过在座的每一个人。“但这也意味着，舅舅的行为虽然动机可辩，手段却是非法的。他绕过了王国法律，私自与敌人交易，无论目的如何，这都是重罪。”
塞拉身体前倾：“殿下，边境情况确实紧急。根据这些情报，北方部落可能在一年内就能集结足够的兵力发动全面进攻。我们现在没有时间进行漫长的法律程序。”
“那你的建议是什么？”卡特琳娜问。
“让斯通哈特公爵戴罪立功。”塞拉直言不讳，“他熟悉北方部落的内部情况，掌握走私网络，可以成为我们反击的利器。等危机解除后，再考虑对他的审判。”
艾莉娅微微摇头：“这很危险。公爵的忠诚尚未证实，他可能只是在编织一个合理的故事来掩盖更大的阴谋。那些被灭口的证人，真的与他无关吗？”
所有人的目光转向莉安娜，她是唯一与公爵面对面交谈过的人。
“我不确定。”莉安娜诚实地说，“公爵的解释有道理，他的恐惧也显得真实。但正如艾莉娅所说，这可能是精心设计的表演。我们需要更多证据。”
米露轻声插话：“从信仰的角度看，每个人都应有申辩和赎罪的机会。但如果公爵真的有罪，宽恕必须以真相和忏悔为前提。”
卡特琳娜闭上眼睛，深吸一口气。当她再次睁眼时，眼中已有了决断。
“我会亲自与舅舅见面。”她说，“但在那之前，我们需要确凿的证据来验证他的说法。艾莉娅，你能分析这些记忆水晶和文件的魔法痕迹，确定它们的真实性和来源吗？”
“可以，但需要时间。”艾莉娅回答，“高阶法师施加的魔法伪装和防伪措施很复杂，彻底分析可能需要一周。”
“那就一周。”卡特琳娜说，“在此期间，塞拉，你根据这些军事情报调整边境防御。莉安娜，你继续调查影王和灭口事件的真相。米露，准备一套灵魂真言法术——如果舅舅同意见面，我需要确保他说的是实话。”
“灵魂真言是禁忌魔法。”艾莉娅提醒，“对受术者可能造成永久性精神损伤。”
“我知道。”卡特琳娜的表情严肃，“但如果舅舅真是清白的，他应该愿意接受，以证明自己的诚意。如果他拒绝……”
她没有说完，但意思很清楚。
会议结束后，莉安娜留在议事厅。等其他人都离开，卡特琳娜走到窗边，背影显得有些疲惫。
“你在怀疑自己的决定。”莉安娜说。
“舅舅是我母亲唯一的弟弟。”卡特琳娜没有回头，“小时候，他经常来王宫看望我们，给我带礼物，讲冒险故事。母亲去世后，他是少数几个真正关心我的人之一。”
她转过身，眼中有着罕见的脆弱。“如果他真的背叛了王国，我该怎么办？如果那些温暖的回忆都是虚假的表演，我该如何面对？”
莉安娜走近，站在她身边。“真相往往比我们想象的要复杂。公爵可能既不是完全的无辜者，也不是纯粹的叛徒。人在压力下会做出矛盾的选择。”
“就像你一样？”卡特琳娜看着她。
莉安娜点头。“就像我一样。我曾经为了生存而算计，为了证明自己而战斗，在仇恨与责任之间挣扎。人性很少是非黑即白的。”
卡特琳娜握住她的手。“谢谢。有时候我觉得，你是唯一真正理解这种复杂的人。”
她们的对话被敲门声打断。侍从送来紧急消息：斯通哈特公爵请求觐见。
“他主动来了。”卡特琳娜有些惊讶，“安排在明天下午，在偏厅。只允许他和两名护卫进入，你带人在暗处警戒。”
“明白。”
第二天下午，偏厅被精心布置。长桌两侧只放了两把椅子，卡特琳娜坐在一端，另一端留给公爵。房间的四个角落隐藏着魔法侦测装置，艾莉娅在隔壁房间监控。莉安娜和塞拉带领的精锐小队埋伏在暗处，随时准备应对突发状况。
斯通哈特公爵准时到达，只带了两名年长的护卫。他穿着正式的贵族礼服，神情庄重，没有带武器。
“卡特琳娜。”公爵微微鞠躬，“感谢你愿意见我。”
“请坐，舅舅。”卡特琳娜的声音平静而正式。
公爵坐下，目光扫过房间。“很周密的布置。魔法侦测，隐藏的护卫，还有……灵魂真言的法术准备。你不信任我。”
“在目前的情况下，信任需要证明。”卡特琳娜直视他，“你愿意接受灵魂真言吗？如果你说的是实话，法术不会造成伤害。”
公爵沉默了片刻，然后点头。“我接受。为了王国的安全，也为了我们之间的信任。”
米露从侧门走进，手中捧着一个发光的银碗。碗中盛着特制的圣水，水面上漂浮着几片神圣草药。
“请将手放在水面上，公爵大人。”米露轻声说，“并重复这句话：‘我以灵魂起誓，接下来所说的都是真相。’”
公爵照做。当他的手触碰到水面时，银碗爆发出柔和的白光，光芒笼罩了他的全身。这是法术生效的标志——现在如果他撒谎，灵魂真言会立即产生反应。
“现在，我们可以开始了。”卡特琳娜说。
接下来的两个小时里，公爵详细交代了一切：他如何发现北方部落的军力增长，如何通过自己的渠道获取情报，如何建立走私网络以换取更多信息，以及他如何意识到这个网络被其他人利用。
“大约八个月前，我开始注意到异常。”公爵说，“一些矿石运输记录被篡改，一些交易没有按照我的指示进行。我调查后发现，有一个隐藏的势力渗透了我的网络，利用它进行真正的叛国活动——不仅仅是情报交换，而是向北方部落输送战略物资，甚至可能包括王国的防御机密。”
“你为什么没有立即报告？”卡特琳娜问。
“因为我不知道可以信任谁。”公爵的声音中带着无奈，“这个势力能够轻易渗透我经营多年的网络，说明他们在王国内部有极高的权限和资源。如果我贸然报告，可能还没见到国王，就已经被灭口了。”
灵魂真言的光芒稳定，表明他说的是实话。
“所以你继续假装不知情，暗中调查？”卡特琳娜追问。
“是的。我试图追踪这个隐藏势力，但他们非常谨慎。我只收集到零碎的线索：他们使用‘影王’这个代号，与魔法学院的某些派系有关联，而且……可能涉及王室内部。”
最后这句话让卡特琳娜身体微僵。“王室内部？什么意思？”
公爵犹豫了一下，灵魂真言的光芒微微波动，但没有变成警告的红色——这意味着他说的可能是真相，但他自己也不完全确定。
“我没有确凿证据。但几次线索都指向王宫深处。影王的命令传递系统极其高效，几乎能实时获取王宫内的决策信息。这需要非常高级别的内应。”
卡特琳娜的脸色变得苍白。莉安娜在暗处握紧了剑柄——如果公爵说的是真的，那么王宫内部确实有叛徒，而且地位可能很高。
“那些被灭口的人，”卡特琳娜继续问，“是你做的吗？”
“不是。”公爵坚定地说，“我为什么要杀他们？他们可能提供关于影王的信息。但我怀疑，影王发现我在调查后，开始清除所有可能暴露他的人。那些死亡，既是为了灭口，也是为了嫁祸给我——让我成为替罪羊。”
这个推测符合逻辑。如果影王发现公爵在暗中调查，那么清除知情者并让公爵背锅，是一石二鸟的策略。
“你现在愿意正式合作吗？”卡特琳娜问，“提供所有情报，协助我们找出影王？”
“我愿意。”公爵毫不犹豫，“但我有一个条件：我的家族和下属必须受到保护。影王不会轻易放过我，一旦我公开合作，我和我的人都会成为目标。”
“可以。”卡特琳娜点头，“你和你的人可以暂时居住在王宫保护区内。但在此期间，你必须配合调查，不得隐瞒任何信息。”
“我同意。”
灵魂真言法术结束，光芒消散。公爵看起来有些疲惫，但神情轻松了许多——说出真相后的释然。
米露检查了法术结果，向卡特琳娜点头：“没有检测到谎言迹象。但灵魂真言只能检测陈述者主观认为的真相，如果他被误导或信息有误，法术无法辨别。”
“我明白。”卡特琳娜站起身，“舅舅，感谢你的坦诚。从现在开始，你是王国的合作者。但记住，如果之后发现你有任何隐瞒或背叛，后果将是严重的。”
公爵深深鞠躬：“我明白，殿下。我只希望王国能平安度过这场危机。”
会面结束后，公爵被护送到王宫的保护区域。卡特琳娜召集核心团队进行紧急会议。
“如果舅舅说的是真的，那么影王不仅存在，而且已经渗透到王宫高层。”卡特琳娜的声音严峻，“我们的每一步行动，都可能在他的监视之下。”
“我们需要改变策略。”塞拉说，“从明处转为暗处。成立一个完全独立的小型行动组，只在最核心成员间沟通，所有行动都通过加密渠道和伪装身份进行。”
“我同意。”艾莉娅说，“我可以准备一套完整的反侦测和加密系统，但需要时间。”
“莉安娜，”卡特琳娜看向她，“你和维尔娜有联系渠道。告诉她新的情况，让她继续在边境调查，但更加小心。影王可能已经注意到她了。”
莉安娜点头。她想起维尔娜提到的袭击，那些带有暗影家族标记的杀手——很可能就是影王派出的，目的不仅是灭口，也是挑拨离间。
会议结束后，莉安娜通过加密魔法联系维尔娜。这一次通讯很顺利，维尔娜的声音清晰传来。
“姐姐？有新情况？”
莉安娜简要汇报了与公爵会面的结果和影王可能渗透王宫的推测。
维尔娜沉默了片刻，然后说：“我这边也有发现。还记得我说过有一半矿石去向不明吗？我追踪到了一个可能的去向：黑沼泽。”
“黑沼泽？那是禁地，传说有古代遗迹和危险生物。”
“对。但最近几个月，黑沼泽边缘有异常的能量波动和人员活动迹象。我准备去调查，但需要支援——那里地形复杂，魔法干扰严重，单独行动风险太大。”
莉安娜思考。黑沼泽位于王国东南边境，距离王都三天的路程。如果影王在那里有秘密基地，可能是关键线索。
“我会向卡特琳娜申请，带一个小队去支援你。”她说，“但我们需要计划周详。如果影王真的在那里有据点，肯定有严密的防御。”
“我等你。”维尔娜说，“但动作要快。我观察到的活动在增加，他们可能在准备什么。”
通讯结束后，莉安娜立即去找卡特琳娜。皇女听完她的报告，眉头紧锁。
“黑沼泽……那里确实有很多传说，但近百年很少有人类活动记录。如果影王在那里建立基地，肯定有特殊目的。”
“我想带一个小队去调查。”莉安娜说，“塞拉可以负责王宫安全，艾莉娅提供魔法支援，米露准备医疗和防护物品。我们轻装简行，快速侦查，如果确认有重大发现，再请求增援。”
卡特琳娜犹豫了。自从温泉遇袭事件后，她对莉安娜的安全格外担忧。但她也明白，有些风险必须承担。
“可以。但队伍必须精简，行动必须隐蔽。一旦发现危险，立即撤退，不要恋战。”她最终同意，“我会让塞拉挑选最可靠的人手，艾莉娅准备所有必要的魔法物品。你们三天后出发。”
接下来的三天，准备工作紧张进行。塞拉挑选了五名精锐：两名边境军的老兵，擅长野外生存和追踪；两名王宫近卫中的魔法剑士，能使用基础魔法辅助战斗；还有一名来自游侠工会的向导，熟悉黑沼泽的地形。
艾莉娅准备了全套的魔法装备：防毒面具和护符（黑沼泽以有毒瘴气闻名），能量探测装置，短距离传送卷轴，以及一套加密通讯水晶。
米露则准备了大量的治疗药剂、解毒剂和防护祝福。她还特意为每个人制作了增强体力和抵抗力的药丸。
出发前夜，卡特琳娜来到莉安娜的房间。
“这个给你。”她递过一个银色项链，吊坠是一枚小小的宝石，内部有魔法光芒流转，“这是我母亲的遗物，据说能带来好运和保护。我……希望它能保护你平安归来。”
莉安娜接过项链，感受到其中温暖的能量。“我会小心的。而且这次不是单独行动，有可靠的队友。”
卡特琳娜看着她，眼中有着复杂的情感。“我知道你很强大，但每次你离开，我都会担心。王宫需要你，王国需要你，我……”
她没有说完，但莉安娜明白。
“我会回来的。”莉安娜承诺，“带着真相回来。”
卡特琳娜点头，然后轻轻拥抱了她——一个短暂但温暖的拥抱。“保重。”
第二天黎明，小队在王宫秘密通道集合。六个人，轻装简行，没有隆重的送行仪式，只有简单的告别和坚定的决心。
莉安娜戴上卡特琳娜给的项链，感受着宝石贴在心口的温暖。
黑沼泽，影王的秘密，未知的危险——所有这些都在前方等待。
但她不再是一个人战斗。有可靠的队友，有后方的支援，有需要保护的人和事。
“出发。”她下令。
小队悄无声息地离开王宫，融入清晨的薄雾中。
新的一天，新的征程，新的真相在等待发现。
而无论前方是什么，她都准备好了面对。
因为她是莉安娜·克洛塞尔，骑士，保护者，真相的追寻者。
这条路可能充满危险，但正是这些危险和挑战，让她成为真正的自己。
