两名女兵恭敬地站到塞西莉娅两侧，态度谨慎，甚至不敢轻易触碰她。
菲奥娜看着这一幕，心如刀绞。
她收起长剑，走到塞西莉娅面前，脸上写满了不甘和深深的歉意：“塞西莉娅小姐……请原谅我现在才知道你的真名。我向你发誓，我菲奥娜·坦丁，一定会在比武大会上赢得胜利——届时，我将以冠军的身份，向女公爵大人恳求，将你释放。无论你对我是否有情谊，我对您的承诺，永不改变！”
塞西莉娅的脸颊微微泛红，心中涌起一股暖流。
她轻轻点了点头：“祝您能重振家族声誉，菲奥娜大人。请记住，我只是一个微不足道的女子，不值得您付出如此巨大的代价。请……保重。”
菲奥娜重重地点了点头，深深地看了她一眼。
然后，她翻身上马，用愤怒的眼神狠狠瞪了巡查官一眼，一拉缰绳，黑马发出一声嘶鸣，载着她汇入了人流，很快消失在街道尽头。
塞西莉娅目送着她离去，直到背影消失，才收回目光，看向巡查官，语气恢复了平静：“走吧——”
于是，塞西莉娅在巡查官和士兵的“护送”下，穿过几条街道，来到了一座气石砌建筑前——荆棘城巡查厅。
厅内人来人往，女军官和文吏步履匆匆，显得十分忙碌。
女巡查官将她引到二楼一个布置得相当雅致的房间门口，里面确实有柔软的床铺、桌椅，甚至摆放着水果和茶水。
“请您在此休息，需要什么尽管吩咐门外的仆人。”女巡查官微笑着。
“所以……接下来我要面临什么？”少女愣了愣。
“塞西莉娅小姐请放心，稍后小拇指大人会亲自与您会谈。”
说完，巡查官恭敬地退了出去，然后，塞西莉娅清晰地听到了门外传来咔哒一声轻响——那是门锁被扣上的声音。
房间内顿时安静下来，只剩下塞西莉娅一个人。
她缓缓走到窗边，手指抚过铁栏杆，目光投向窗外。
思绪不由自主地飘向了那个传闻中的西境女公爵——索菲娅。
根据脑海中模糊的记忆，她知道这位女公爵绝非善类，其残忍和暴虐在西境早已不是什么秘密。
从内心深处来说，她对这样一个双手沾满鲜血的统治者只有厌恶和排斥，绝无半分情愿。
但塞西莉娅骨子里是一个实用主义者，一个在绝境中更能看清现实的人。
她比谁都清楚自己这具身体的现状——它就像一杯精心淬炼的毒酒，色泽诱人，香气馥郁，足以让任何渴望她的女人迷醉，但饮下之后，等待她们的恐怕只有消亡。
尤其是——无论是身体本能的需求，还是魅惑之神时不时的蛊惑，都在潜移默化地改变着她的心态。
那个寄生在她意识深处的神祇曾不止一次地暗示，与女人结合非但不是灾难，反而是强化她自身、甚至延缓衰老的途径。
既然有这等好处，而她又不想连累像菲奥娜那样善良的人，那么，将这份“馈赠”留给索菲娅女公爵这样的敌人，似乎……也并非完全不可接受。
“如果……如果真的无法抗拒这命运……那不如就顺势而为！”少女自言自语。
正当她思绪纷乱之际，门外传来了有节奏的敲门声，打断了她的沉思。
“请进。”塞西莉娅转过身，声音恢复了平静。
门被轻轻推开，一个身材娇小但衣着极其华贵的少女走了进来。
她身后跟着两名面无表情的女护卫。
少女进门后，优雅地摆了摆手，两名护卫便顺从地退到门外，并轻轻带上了门。
少女脸上堆起谦卑的笑容，她向前几步，向塞西莉娅行了一个见面礼。
“尊贵的塞西莉娅小姐，请允许我自我介绍。我是小拇指——米朵，索菲娅女公爵的主政近臣——此次冒昧打扰，是奉女公爵大人之命，诚挚地邀请您前往城堡做客。”
小拇指顿了顿，观察着塞西莉娅的反应，继续说道，“女公爵大人对您仰慕已久，她真诚地希望，您能考虑成为她的第十一位妻子，与她共享西境的尊荣。当然，如此重要的事情，绝非我能在此代为决定。我的职责，仅仅是引荐您与女公爵大人会面。您有任何想法或条件，都可以在见到女公爵本人时，亲自与她商谈。”
塞西莉娅静静地听着，脸上没有任何表情。
待她说完，她才淡淡地开口：“小拇指大人，感谢您的坦诚。那么，如果我拒绝女公爵大人的这份好意，等待我的，将会是什么呢？”
小拇指脸上的笑容微微一僵，她沉吟了片刻，脸上那谦卑的笑容收敛了几分：“塞西莉娅小姐是聪明人，想必也听说过女公爵大人的行事风格。她是一位杀伐果断的统治者，对于敌人……从不心慈手软。西境之所以能有今日的秩序，正是因为所有敢于挑战女公爵权威的人，都得到了应有的……惩戒。”
她目光凝视着少女，“那些人的下场，往往不太美观，通常会被钉在木桩上，以儆效尤。我由衷地不希望，像您这样美丽的女士，最终会落得那般境地。”
塞西莉娅心中冷笑，面上却不动声色。
她早已料到会是如此。
沉默了几秒钟后，她平静的说道：“好，我明白了。有劳您引荐我去见女公爵吧。如果……这是我唯一的选择，我会考虑接受她的提议。”
在说出这句话的瞬间，少女脑中跳出一个念头来：或许，可以借此机会，为菲奥娜主人争取些什么。那个善良却落魄的女骑士——那一夜的维护之情，她依然记得。
如果能帮助她恢复家族的荣誉，也算还了一份人情。
小拇指听到她如此“顺从”的回答，脸上立刻重新绽放出热情的笑容，仿佛刚才的威胁从未发生过：“太好了！塞西莉娅小姐果然识时务，这将是您最明智的决定！”
就在这时，小拇指像是忽然想起了什么，从华贵的礼服内袋中，小心翼翼地取出了一个物件。
那是一个制作精巧的项圈，材质似金非金，呈现出暗红色，表面流淌着一种细微魔法光泽。
项圈的后面，有一个小巧的锁具。
她将项圈托在掌心，递到塞西莉娅面前，态度依旧恭敬：“还有一件小事，需要请您谅解并配合。按照西境的法律和惯例，对于……嗯……像您这样掌握魔法力量、且尚不能完全信任的贵宾，我们通常会建议佩戴上这种阻魔项圈。这并非针对您个人，而是为了最大限度地保障女公爵大人的安全，毕竟，您的能力……众所周知。”
塞西莉娅的目光落在那个项圈上，心中涌起一股强烈的屈辱感。
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