出征那日，京城下了雪。
细碎的雪粒被北风卷着，打在铠甲上沙沙作响。三万禁军集结在玄武门外，黑压压一片，像一片移动的铁林。没有鼓乐，没有送行的百姓——该逃的早逃了，剩下的都缩在家里，等着看这摇摇欲坠的王朝最后一口气何时咽下。
我骑在马上，黑色战甲，红色披风，肩上的伤还没好透，一动就有隐痛。但痛让我清醒。
父皇没来送行。来的是丞相，捧着圣旨，念了一通冠冕堂皇的话，最后一句是：“六皇子楚凌，领天下兵马大元帅印，即日北上，平叛退敌。”
我把圣旨随手塞给副将，看向队伍。
士兵们的眼神很复杂。有敬畏——毕竟我是传说中的“天人之体”。有怀疑——一个二十岁、从未上过战场的皇子，能带他们打赢三十万敌军？还有麻木，那种见惯了生死、对一切都不抱希望的麻木。
我在那些眼神里，看到了“悲”。
不是为家国，是为自己。为自己可能要死在这冰天雪地里，尸骨无存。
“出发。”我说。
号角长鸣，队伍缓缓移动。
出城门时，我回头看了一眼。
城楼上空荡荡，只有旗帜在风雪里猎猎作响。但某个瞬间，我好像看见一角青色衣裙闪过——像柳如烟常穿的那件。
幻觉吧。
我答应过让她留下……
行军第三天，到了黄河边。
河水半封冻，浮冰撞击着岸边，发出沉闷的碎裂声。对岸就是叛军占领区，斥候回报，五十里外有敌营，兵力约五万，是前锋部队。
“渡河，还是绕行？”副将问。
我看着地图。
渡河风险大——冰面不一定能承重，对岸可能有埋伏。绕行要多走七天，粮草可能接不上。
“渡河。”我说。
“可是殿下……”
“今夜子时，气温最低，冰层最厚。”我指着地图上一处狭窄河道，“从这里过。过去后分三路，中路佯攻，左右两翼包抄，天亮前结束战斗。”
副将还想说什么，但看见我的眼神，闭嘴了。
他没见过我这样的统帅——不商量，不犹豫，每一句都是命令。像在下棋，而士兵是棋子。
或许，我确实是。
只是这盘棋，赌注是我自己的命。
……
子时，渡河开始。
士兵们用布包住马蹄，人衔枚，马摘铃，悄无声息地踏上冰面。冰层在脚下发出轻微的呻吟，偶尔有裂纹蔓延，但未破裂。
我走在最前面。
不是勇敢，是想第一时间感知危险——五感增强后，我能听见冰层深处水流的变化，能感觉到哪里冰薄，哪里冰厚。
走到河中央时，异变突生。
对岸突然亮起火把。
无数支火箭划破夜空，像一场倒飞的流星雨，朝河面射来。
不是射人，是射冰。
他们要烧穿冰层，让我们全军覆没。
“冲！”我下令。
队伍开始狂奔。冰面在箭雨中开裂，有人掉进冰窟，惨叫很快被河水吞没。箭矢落在铠甲上，叮当作响，火星四溅。
一匹战马踩碎冰面，连人带马栽下去。我伸手抓住那个落水的士兵，把他拽上来，扔到身后同伴的马背上。
动作很快，像本能。
但胸口那圈蛊印，突然开始发烫。
像有烙铁按在皮肤上。
我咬牙，继续往前冲。
终于踏上对岸的冻土时，队伍已损失近千人。
而迎接我们的，是严阵以待的敌军方阵。
火把照亮了他们的脸——不是想象中的蛮夷，很多是汉人面孔，穿着破旧的棉袄，拿着生锈的刀枪。眼神和我们这边的士兵一样，麻木，疲惫，还带着一点绝望的凶狠。
叛军首领是个独眼大汉，骑在马上，举刀高喊：“杀一个狗官军，赏十斤米！”
为了十斤米。
我握紧缰绳。
“列阵。”我说。
禁军迅速组成防御阵型。盾牌在前，长矛在后，弓箭手拉满弓弦。
敌军冲锋了。
像黑色的潮水，涌向这片小小的滩头。
第一波撞击，盾牌阵摇晃，但没有破。长矛刺出，前排敌军倒下，后面的人踩着尸体继续冲。
血溅在雪地上，红得刺眼。
我拔剑，策马冲入敌阵。
剑光所过之处，人仰马翻。但我不杀人——只伤手脚，让他们失去战斗力。不是仁慈，是……不想杀。
每倒下一个，蛊印就更烫一分。
仿佛每一条生命流逝，都在喂养这只寄生的虫子。
它在兴奋。
在催促我杀更多。
“杀……”一个声音在脑子里低语，“杀光他们……你就是这片战场的主宰……”
我甩头，剑势一顿。
一个敌军趁机刺来长矛，我侧身躲过，抓住矛杆，把他甩飞。
胸口剧痛。
低头一看，蛊印的黑色纹路已蔓延到锁骨，像一棵扎根在我体内的黑色藤蔓，正在开花。
“殿下！”副将冲到我身边，“您受伤了？”
“没有。”我说，“继续。”
战斗持续到黎明。
五万敌军，被击溃大半，剩下的逃进山林。我们损失三千人，控制了滩头阵地。
太阳升起时，雪停了。
战场上一片狼藉：尸体横陈，冻僵的血把雪地染成一片片暗红。还有没死透的人在呻吟，声音微弱，像风中残烛。
我站在尸堆中，看着这一切。
蛊印的灼热渐渐退去，取而代之的是一种冰冷的空虚。
好像刚才那场杀戮，抽走了我身体里的什么东西。
“殿下，”副将走过来，脸上有血，但眼睛亮着，“我们赢了！”
赢了？
我看着那些死去的、年轻的、或许只是为了十斤米而战的脸。
这算赢吗？
……
渡过黄河后，我们一路向北。
遭遇了几次小规模战斗，都赢了。我的“天人之体”在战场上发挥到极致——能瞬间判断敌我优劣，能预判箭矢轨迹，能听出伏兵的位置。
士兵们开始用看神的眼神看我。
他们不知道，每赢一场，我胸口的蛊印就蔓延一分。
它需要杀戮的能量。
而我杀得越多，它越强，我离“人”就越远。
七情试炼陷入了停滞。
“喜”和“爱”像两个遥不可及的幻影，在血腥味和死亡阴影中，愈发模糊。
直到那天晚上，我发现了柳如烟。
……
是在伤兵营。
我去巡视，给重伤的士兵渡真气续命——这也是蛊虫带来的能力之一，能精准控制内力流转。
走到最角落的帐篷时，我看见一个熟悉的身影。
穿着不合身的军医服，头发塞在帽子里，正蹲在一个伤兵旁边换药。动作熟练，但肩膀在抖。
我走过去。
她没察觉，直到我蹲下，按住她的手。
她抬头，帽檐下是那双熟悉的眼睛——通红，满是血丝，但看见我时，瞬间涌上泪水。
“你……”我说不出话。
“我跟来了。”她小声说，“扮成军医学徒，混进来的。”
“为什么？”
“因为你在哪儿，我在哪儿。”她说，眼泪掉下来，滴在伤兵染血的绷带上。
那个伤兵是个十七八岁的少年，腹部中箭，已经昏迷。柳如烟刚给他换了药，但血还在渗。
我伸手按在他伤口上，渡入真气。
伤口开始缓慢愈合。
柳如烟看着我，眼神从惊讶变成心疼：“您又用内力了……蛊印会……”
“没关系。”我说。
伤兵的呼吸平稳了些。
我收回手，胸口蛊印传来一阵尖锐的刺痛——每用一次能力，它就深入一分。
“楚凌，”柳如烟抓住我的手，“别这样。你会……”
“会死？”我笑了一下，“本来也就剩两个月了。”
她摇头，哭得更凶。
我拉她走出帐篷，走到营地外的山坡上。
夜风很冷，远处有狼嚎。
“回去。”我说，“明天我派人送你回京城。”
“我不走。”
“这是命令。”
“我不是你的兵。”她抬头看我，脸上泪痕未干，“我是……我是柳如烟。我说过要陪你。”
我看着她的眼睛。
月光下，那双眼睛里有什么东西在燃烧。不是愤怒，不是悲伤，而是一种近乎固执的、滚烫的决心。
“柳如烟，”我轻声说，“你知道‘爱’是什么感觉吗？”
她愣住。
“我不知道。”我继续说，“我体验过怒、忧、思、悲、恐，但‘喜’和‘爱’，我始终摸不到边。国师说，蛊虫在阻止我体验这两种情绪，因为它们是它最大的克星。”
我伸手，碰了碰她的脸。
“所以，如果你真的想帮我，”我说，“就告诉我，什么是爱。”
她看着我，很久。
然后踮起脚，吻了我。
很轻的一个吻，像雪花落在唇上，冰凉，但转瞬融化，留下一丝温润的甜。
“这就是。”她退开一点，眼睛亮得像盛满了星星，“想靠近，想触碰，想把自己最好的东西都给对方，哪怕自己一无所有。”
我摸了摸嘴唇。
那里还残留着她的温度。
胸口，蛊印突然剧烈收缩，像被什么东西烫到，发出无声的嘶鸣。
紧接着，一种陌生的、滚烫的洪流，从心脏深处涌出。
不是喜悦。
不是爱。
是……恐惧。
对失去她的恐惧。
如果我死了，她会哭。
如果我变成怪物，她会伤心。
如果我忘了她，她会……
“柳如烟，”我听见自己的声音在抖，“如果我最后没能……”
“没有如果。”她捂住我的嘴，“你会赢。你会回来。你会变成普通人，然后……”
她笑了，眼泪又掉下来。
“然后娶我。”
那三个字，像三颗火星，落进我干涸的心田。
轰然点燃。
……
柳如烟留下了。
白天，她在伤兵营帮忙；晚上，来我帐中。
我们不说话，只是坐着。她缝补衣物，我看地图。偶尔抬头对视一眼，然后各自移开。
像两个在暴风雨中依偎取暖的人，不需要言语。
但平静没有持续太久。
七天后，我们抵达北境重镇“朔方城”。
这里本该是朝廷在北方的屏障，但此刻城门紧闭，城墙上站着守军，箭矢对准我们。
“怎么回事？”副将策马上前喊话，“六皇子殿下奉旨平叛，速开城门！”
城墙上沉默片刻，然后一个将领探出头：“殿下恕罪！城内……有瘟疫！”
瘟疫。
两个字，让全军色变。
朔方城被围三个月，粮草断绝，尸体堆积，爆发瘟疫是迟早的事。但没想到偏偏是这时候。
“绕城？”副将问我。
我看向地图。
朔方城卡在通往叛军老巢的咽喉要道。绕行，要多走半个月，且山路险峻，易遭伏击。不绕，进城可能染疫。
“进城。”我说。
“殿下！”
“瘟疫可治，时间不可等。”我下马，“传令全军，进城后不得饮用生水，不得接触尸体，所有伤员隔离。军医准备药材，按伤寒方配药。”
“可是……”
“执行。”
城门缓缓打开。
一股腐臭扑面而来。
城里像地狱：街道上到处是倒毙的尸体，有些已经腐烂生蛆。活着的人躲在屋里，透过门缝往外看，眼神空洞。
守城将领跪在城门口，泣不成声：“殿下……末将无能……城内原有军民五万，如今……只剩不到两万……”
我扶他起来：“疫病从何时起？”
“一个月前。先是发热，咳嗽，然后浑身起黑斑，三日即死。军医试了所有方子，都没用。”
“带我去看病人。”
“殿下不可！”
“带路。”
柳如烟拉住我：“楚凌……”
“你留在城外。”我说。
“不。”她握紧我的手，“一起去。”
……
病人集中在城西的寺庙里。
一进去，浓烈的死亡气息几乎让人窒息。大殿里躺满了人，有的在呻吟，有的已经不动了。皮肤上的黑斑像一朵朵枯萎的花，爬满全身。
我蹲在一个孩子身边。
是个女孩，七八岁，眼睛半睁着，呼吸微弱。我握住她的手，渡入真气探查。
经脉淤塞，脏腑衰竭，但最诡异的是——血液里有种黑色的、活物般的毒素在流动。
不是普通瘟疫。
是蛊。
有人在这里下了蛊毒。
“殿下，”守将低声说，“这病……会传染。接触过病人的人，十有八九也会得。”
我站起来，看向大殿里这上百个等死的人。
然后看向柳如烟。
她也看着我，眼神平静，像早就料到会有这一刻。
“能治吗？”她问。
“能。”我说，“但需要时间，和……代价。”
“什么代价？”
我没回答，只是走到大殿中央，盘膝坐下。
“所有人出去。”我说，“关上门。”
“殿下？！”
“出去。”
柳如烟最后一个离开。关门时，她回头看了我一眼，嘴唇动了动。
像在说：“我等你。”
门合上。
殿内陷入昏暗，只有几缕天光从破窗漏下，照在那些濒死的脸上。
我闭上眼睛，双手结印。
不是医术。
是蛊术。
天机蛊赋予我的能力之一——操控、吞噬、转化其他蛊虫。
胸口蛊印开始发烫，黑色纹路从衣领蔓延出来，爬上脖颈。皮肤下像有无数条小虫在蠕动，瘙痒难忍。
我忍着，将意识沉入体内，找到那只盘踞在心脉处的天机蛊。
它醒了。
感受到了同类的气息，在兴奋，在渴望。
“吃吧。”我低声说。
然后，放开控制。
黑色雾气从我周身毛孔涌出，像有生命的触须，伸向大殿里的每一个病人。
触须钻进他们的口鼻、伤口，找到血液里那些黑色的蛊毒，缠绕，吞噬，拖回我体内。
天机蛊来者不拒。
每吞噬一份蛊毒，它就壮大一分，黑色的纹路就蔓延一寸。
而我的意识，开始模糊。
像沉入一片黑色的海，不断下沉。耳边响起无数声音：病人的呻吟，将死的哭嚎，还有……母妃的声音。
“凌儿……好好的……”
还有柳如烟的声音。
“你会回来。”
“娶我。”
那些声音像绳索，拴着我，不让我彻底沉没。
不知过了多久。
黑色触须缓缓收回。
大殿里，病人的呼吸逐渐平稳，皮肤上的黑斑开始消退。
而我，睁开眼睛时，发现自己躺在地上。
视线模糊，浑身冰冷。
只有胸口，那圈蛊印，已经蔓延到整个上半身。
像一件黑色的、狰狞的纹身，覆盖了皮肤。
我抬手，看了看手掌。
掌心处，也开始浮现黑色的脉络。
快了。
三个月倒计时，可能……要提前了。
……
门被推开。
柳如烟冲进来，看见我的样子，捂住嘴。
“楚凌……”
“我没事。”我撑着坐起来，“病人怎么样了？”
“黑斑退了，烧也退了。”她跪在我身边，手颤抖着碰了碰我胸口的黑色纹路，“这是……”
“蛊虫在加速融合。”我说，“每用一次能力，它就前进一分。”
她眼泪掉下来：“别再用能力了。求你了。”
“不用，这些人会死。”
“那就让他们死！”她突然喊道，“天下那么多人，你救得过来吗？！你只有一条命！你……”
她说不下去了，抱着我哭。
我轻轻拍她的背。
“柳如烟，”我说，“你知道我刚才看到什么了吗？”
“什么？”
“我看到……如果我是个普通人，我会怎么做。”我看向那些慢慢苏醒的病人，“我会怕，会逃，会眼睁睁看着他们死，然后自责一辈子。但我不是普通人。我有能力救他们，哪怕代价是我自己。”
我捧起她的脸。
“这就是‘爱’吗？”我问，“明知道会死，还是想去做？”
她摇头，又点头，眼泪模糊了视线。
“是。”她说，“但也是‘傻’。”
我笑了。
第一次，感觉到“笑”不是肌肉动作，而是从心底涌上来的一股暖流，冲破了蛊虫设下的冰冷屏障。
虽然很微弱。
虽然转瞬即逝。
但存在过。
“我好像……”我轻声说，“有点知道‘喜’是什么感觉了。”
不是大笑，不是狂喜。
而是在最黑暗的地方，抓住了一线光。
然后为那线光，感到庆幸。
……
瘟疫解除，朔方城活了。
守军打开粮仓，分发所剩无几的存粮。百姓走出家门，开始清理街道，埋葬尸体。
我在城头站了一夜。
柳如烟陪着我。
天亮时，远处地平线上，出现了黑压压的军队。
叛军主力，终于到了。
旌旗如林，绵延数十里。粗略估算，不下二十万。
而我们，算上朔方城残兵，不到五万。
“守得住吗？”柳如烟问。
“守不住。”我说。
“那……”
“但可以拖。”我看向她，“拖到朝廷援军，或者……拖到我死。”
她抓住我的手，很用力。
“楚凌，”她说，“如果这一战输了，我们一起死。”
我看着她。
晨光里，她的脸很干净，眼睛很亮。
像这污浊乱世里，最后一捧清泉。
“好。”我说。
“一起。”
……
敌军在城外三里扎营。
没有立刻进攻，似乎在等待什么。
午时，一骑从敌营奔出，来到城下。
是个传令兵，举着白旗，喊话：“乌兰国三王子赫连战，请大雍六皇子楚凌，阵前一叙！”
我登上城楼。
远处敌营前，一个身影骑在马上，银甲白袍，即使在万千军中，也耀眼如星辰。
赫连战。
柳如烟曾经的“主子”。
也是……我母妃之死，最直接的推手。
“殿下不可！”副将劝阻，“恐是陷阱！”
“我知道。”我说。
但我还是下了城楼，单骑出城。
在两军阵前，与赫连战相见。
他比我想象的年轻，二十五六岁，眉眼深邃，有草原人的英武，也有王族的贵气。看见我，他笑了笑。
“六皇子殿下，”他说，汉语很流利，“久仰。”
“三王子。”我点头。
“我妹妹明珠的事，你听说了吧？”
“听说了。”
“她是个很善良的姑娘。”赫连战望向远方，眼神冷下来，“却被你二哥那种畜生羞辱至死。这笔账，我原本该算在你楚家全族头上。”
他转回视线，看我。
“但柳如烟传回的情报说，你不一样。”他说，“她说你在学怎么做人，说你想变回普通人，说你……可能是个值得活下来的人。”
我没说话。
“所以，我给你一个选择。”赫连战举起马鞭，指向身后大军，“投降。开城门，让我军入城。我保证不杀百姓，不屠城。你和你的人，可以平安离开。”
“条件呢？”
“你跟我回乌兰国。”他说，“天机蛊，我需要它。有了它，我能打造一支无敌的军队，统一草原，甚至……南下中原。”
原来如此。
不是为了报仇。
是为了我体内的蛊。
“如果我不答应呢？”我问。
赫连战笑了。
“那我会攻城。城破之后，鸡犬不留。”他顿了顿，“包括柳如烟。背叛乌兰国的人，没有活路。”
风从两军之间吹过，卷起沙尘。
我沉默了很久。
然后抬头，看着赫连战。
“三王子，”我说，“你妹妹的死，我很遗憾。但那不是我，也不是朔方城百姓的错。”
“所以？”
“所以，我不会投降。”我说，“也不会跟你走。”
赫连战眼神冷下来。
“那就战场上见吧。”他调转马头，“明日辰时，我亲自攻城。希望到时候，你不会后悔今天的决定。”
他策马回营。
我留在原地，看着他的背影。
胸口的蛊印，在发烫。
不是因为杀戮的渴望。
而是因为……一种更强烈的、想要“守护”的冲动。
守护这座城。
守护城里的人。
守护那个在城楼上等我的姑娘。
这，或许就是“爱”的雏形。
……
回城后，我做了三件事。
第一，疏散所有老弱妇孺，从密道送出城。
第二，集中所有火药、滚石、热油，分配到四面城墙。
第三，写下两封信。
一封给父皇，只有一句话：“儿臣尽力了。”
一封给柳如烟，也很短：“若城破，从密道走。别回头。好好活着。”
我把给柳如烟的信折好，塞进怀里。
没打算给她。
至少，不是现在。
夜深时，她来找我。
“明天……”她没说完。
“嗯。”我点头。
她靠在我肩上，我们坐在城楼角落，看着敌营的篝火。
“楚凌，”她小声说，“你相信有来世吗？”
“不信。”
“那……如果这是最后一世，你有什么遗憾吗？”
我想了想。
“有。”
“什么？”
“没来得及学会好好笑一次。”我说，“也没来得及……娶你。”
她笑了，眼泪掉在我手背上。
“那我们现在成亲吧。”她说。
我愣住。
“就在这里，天地为证，城墙为媒。”她坐直，看着我的眼睛，“楚凌，你愿意娶柳如烟为妻吗？无论贫穷富贵，健康疾病，直到死亡将我们分开。”
我看着她。
火光在她眼中跳跃，像两颗燃烧的星。
“我愿意。”我说。
“柳如烟，你愿意嫁给楚凌为妻吗？无论他是人是蛊，是生是死，直到……没有直到。”
她点头，眼泪汹涌：“我愿意。”
没有喜服，没有红烛，没有宾客。
只有一座孤城，一夜寒风，和两个在末日边缘交换誓言的人。
我低头，吻她。
这一次，不是试探，不是学习。
是确认。
确认这个人是我的。
确认这份情是真的。
确认哪怕明天就要死去，今夜，我们也算夫妻。
唇分时，她靠在我怀里，轻声哼起一首歌。
是乌兰国的民谣，调子很哀，但词很美。
唱的是草原上的月亮，和等月亮的人。
我听着，胸口蛊印突然剧烈震动。
像有什么东西，在里面……破碎了。
紧接着，一股温暖到滚烫的洪流，从心脏最深处喷涌而出，瞬间席卷四肢百骸。
那不是情绪。
那是……枷锁断裂的声音。
七情试炼，最后一关。
“爱”，完成了。
而蛊虫，在“爱”降临的这一刻，发出了濒死的尖啸。
