试剑台尘埃落定的同一日，皇宫，养心殿东暖阁。
时已过午，殿内光线却依旧显得有些晦暗。并非天色不佳，而是那堆积如山的奏折、密报、边关急件，几乎将御案后的明黄身影完全淹没。龙涎香的青烟笔直上升，却驱不散空气中那股沉甸甸的、混合着墨汁、朱砂与无形压力的滞重气息。
皇帝萧衍搁下朱笔，揉了揉突突直跳的太阳穴。他年近五旬，面容清癯，眼角深刻的纹路里刻满了疲惫与常年思虑的痕迹。明黄的常服袖口，已沾染了少许墨渍。
“陛下，歇息片刻吧，龙体要紧。”御前大太监高无庸轻手轻脚地换上一盏新茶，声音压得极低。
萧衍摆摆手，目光落在刚刚批阅完的一封密报上，眉头紧锁。那是北疆靖王呈来的例行军报，言辞恭谨，详述了秋防布置、狄戎各部动向，并再次为世子苏子秋“顽劣”“蒙受天恩”请罪。字里行间挑不出错，但那份沉稳厚重、滴水不漏的姿态，却让萧衍心底那根刺，始终无法真正拔除。
靖王府……苏子秋入京为质，表面看是皇家拿捏住了靖王的软肋，可那个看似纨绔的孙子，当真能牵制住那只老狐狸吗？萧衍指尖无意识地在密报上敲了敲。此次天剑宗开山门，将苏子秋名字列入，本也有试探之意。看看这质子，到底有几分真材实料，或者说，靖王府暗中到底给了他多少底牌。
“天剑宗试剑台那边，结果如何了？”萧衍端起茶盏，并未喝，只是问道。声音不高，却带着帝王特有的、不容置喙的威严。
高无庸立刻躬身，条理清晰地回禀：“回陛下，刚传来的消息。靖王世子苏子秋，通过了考核，位列内门弟子，排名……第二十四。”他略微停顿，补充道，“据观礼的暗桩回报，世子表现……中规中矩。剑法用的是流传颇广的‘松风剑法’，基本功尚算扎实，悟性也还过得去，但实战经验明显欠缺，气力似乎也因前些时日的‘风寒’有所不济。有两场胜得颇为侥幸，最后排位战主动放弃了，说是旧伤未愈，内力难继。”
“第二十四？”萧衍眉梢微挑，似有些意外，又似乎在预料之中，“松风剑法？侥幸？”
“是。观其剑痕、应对、实战，皆在中等偏上，但无特别惊艳之处。倒是心性显得颇为沉稳，懂得藏拙，也知进退。”高无庸斟酌着词句，“天剑宗的莫长老和钱长老评价其‘基础扎实，悟性尚可，需入宗门好生打磨’。”
萧衍沉默片刻，呷了口已微凉的茶，嘴角勾起一丝意味不明的弧度：“倒是比他祖父会做戏。也罢，既入了天剑宗，便算是有了个去处。传话给宗人府和礼部，按制嘉奖，以示天恩。另，着人盯着他在天剑宗的动向，一应花费用度，也按例从内帑拨付，不可短了。”
“老奴遵旨。”高无庸应下，心中明了。陛下对靖王府的忌惮并未因世子“平庸”的表现而减少，反而这种“藏拙”可能更引猜疑。但眼下，陛下显然无暇将太多精力放在一个“中等资质”的质子身上。
果然，萧衍的注意力很快便被另一份奏折吸引。那是南境镇守大将八百里加急送来的密报。
“南疆巫民又生异动？疑似有境外蛊师插手？”萧衍眼神骤然锐利，快速翻阅，“哼，大夏那边刚消停几日，这些魑魅魍魉又冒出来了。”南疆地形复杂，巫民彪悍，向来难以彻底安抚。若真有境外势力渗透，麻烦不小。
他提起朱笔，刚要批阅，另一份加急文书又被高无庸小心呈上：“陛下，西境军报。大月国边军异动频繁，似在往‘落鹰峡’方向增兵，恐有叩关之意。”
萧衍笔尖一顿，朱砂在宣纸上洇开一小团刺目的红。北有靖王府坐镇，暂时无大忧，但狄戎小股骚扰从未断绝；南疆不稳；西境大月国虎视眈眈；东海近年来海寇与海外散修也越发猖獗，劫掠商船，甚至袭扰沿海州县……偌大一个帝国，看似花团锦簇，实则边防处处吃紧。
这还不算朝堂之内。几位成年皇子的明争暗斗愈演愈烈，拉拢朝臣，结交外将，甚至隐约有向宗门伸手的迹象。立储之争，如同暗流，随时可能演变成惊涛骇浪。
还有……萧衍目光扫过御案角落几份标注着“绝密”的卷宗。那是钦天监和皇室秘卫呈报的，关于近来各地“异象”、“邪祟”增多的记录。有些偏远村落一夜之间人畜死绝，死状诡异；有些地域灵气莫名紊乱，滋生毒瘴；甚至京城附近，也偶有“精怪扰民”、“阴气汇聚”的传闻。虽未酿成大祸，但种种迹象串联起来，却让萧衍心中蒙上一层阴影。国师曾隐晦提及，星象有变，恐有“域外邪魔之气”渗透，侵蚀此界。
内忧外患，沉疴积弊，天象示警……一桩桩，一件件，都远比一个藩王世子是否藏拙、能否进入天剑宗重要得多。
萧衍揉了揉眉心，挥开那些关于苏子秋的思绪。一个排名二十四的内门弟子，在天剑宗那样的庞然大物里，掀不起什么风浪。即便他真有几分隐藏的资质，在天剑宗的规矩和眼皮底下，又能如何？眼下要紧的，是稳住四方边疆，平衡朝堂势力，查清那些“异象”背后的真相。
“传旨：南疆增派一营‘破瘴军’，携驱蛊药物、法器，协助镇南将军弹压，务必查明有无境外插手。西境，令镇西军加强‘落鹰峡’防务，可示警威慑，但无朕旨意，不得率先启衅。令兵部、户部，统筹秋冬季边军粮草、军械、饷银，三日内报上章程。”萧衍声音沉稳，一道道指令发出，方才那片刻因苏子秋而起的涟漪，早已消散在更宏大的国事波涛之中。
“另外，”他顿了顿，看向高无庸，“让影子去查查近来各地上报的邪祟异象，尤其是……与往年相比，有无特殊规律或关联。朕要确切的报告。”
“是，陛下。”高无庸躬身，迅速记下。
萧衍重新拿起朱笔，目光落在下一份关于河道治理与漕运的奏折上。帝国的车轮沉重而精密，每一处都需要他这位掌舵者小心维护。
殿外，秋风掠过宫墙，卷起几片落叶。而养心殿内，朱批未停，帝国的阴影与荣光，仍在御案之上无声流淌。苏子秋这个名字，如同投入深潭的一颗小石，在泛起几圈微澜后，迅速沉入了更深的、无人关注的黑暗水底。
