首先，她检查了房间的魔法波动。自从发现可能的监控后，她学会了如何感知微妙的魔法印记。今天房间里似乎没有新增的探测魔法，但原有的基础防护依然存在。
她小心地设置了一个干扰结界——这是汐茵教她的高级技巧，可以在不破坏原有魔法的情况下，暂时屏蔽或重定向探测。结界生效后，她换上了准备好的深色衣物，将尾巴小心藏好，戴上兜帽。
离开房间的过程比上次更加紧张。走廊里的魔法灯光似乎更亮了，她需要更加小心地避开光线。经过汐茵房间时，她注意到门缝下没有灯光——汐茵应该已经休息了。
侧门的锁依然是她能处理的那种。三分钟后，她溜出庄园，踏入寒冷的夜晚。
雪后的森林在月光下如童话世界，但也更加明亮，意味着更容易被看见。沐曦沿着熟悉的路线快速移动，每一步都踩在已有的足迹或灌木阴影中。她的耳朵警惕地转动，捕捉着周围的一切声响。
到达三棵松时，她比约定时间早了十分钟。月光下，三块巨石如沉默的守卫矗立在雪地中。她警惕地环顾四周，确认没有其他人，然后躲在一棵松树的阴影中等待。
几分钟后，一个身影从森林深处走来。是埃里克，但他不是一个人——身边还有一位年长的男性，拄着拐杖，步履蹒跚。
“沐曦小姐。”埃里克低声打招呼，目光警惕地扫视周围，“这位是赫尔曼，我提到的老向导。”
赫尔曼看起来至少有七十岁，满脸皱纹，但眼睛依然明亮锐利。他穿着厚重的皮毛外套，戴着一顶破旧的皮帽。当他的目光落在沐曦身上时，眼中闪过一丝惊讶。
“雪狐族。”他喃喃道，声音沙哑如风吹过枯叶，“已经很久没见到了。”
沐曦心中一惊，但保持平静：“您好，赫尔曼先生。埃里克说您对寂静谷有所了解？”
老人点点头，在埃里克的搀扶下在一块巨石上坐下：“年轻时去过几次。最后一次是五十年前，那时我的腿还没瘸，眼睛还能在雾中看清道路。”
他从怀中掏出一个陈旧的皮袋，倒出几件物品：一块形状奇特的黑色石头，几片干枯的植物叶子，还有一张手绘的简陋地图。
“寂静谷不是普通的地方。”赫尔曼开始讲述，声音在寂静的夜风中显得格外清晰，“它在霜语山脉深处，被三座雪峰环绕，常年笼罩在雾气中。但最特别的是那里的天空——即使在最浓的雾中，也能看到星星，而且星星的位置看起来……不对。”
“不对？”沐曦追问。
“与外面的星空不一致。”赫尔曼用手指在雪地上画了几个点，“有些星星应该在这个位置，但在谷里看，它们在那里。有些星座完全变形了。猎人们说，那是‘被扭曲的天空’。”
这个描述与艾丽诺笔记中提到的“奇特能量场”吻合。沐曦取出复制的地图：“您见过这样的地图吗？”
赫尔曼眯起眼睛，仔细查看地图。良久，他指着其中一个标记：“这里，回声峡谷。我记得这个地方，因为声音在那里会变得很奇怪——喊一声，会有三四声回音，而且每次回音的音调都不同。”
他又指向另一个标记：“迷雾沼泽。那里确实有雾，但不是普通的水雾，是某种……发光的雾。走进雾中，会看到奇怪的景象，听到不存在的声音。我的一个同伴就在那里失踪了，我们再也没找到他。”
最后，他的手指停在寂静谷的中心标记上：“这里就是‘坠落星星’的地方。我见过一次，那时我还年轻，跟随父亲打猎。夜晚，我们看到一道光从天而降，落在谷中。第二天，父亲带我去看，地面有一个大坑，坑底有一块发光的石头。”
“星石。”沐曦低声说。
赫尔曼点头：“那块石头在白天看起来普通，但一到夜晚就发出淡蓝色的光。父亲说那是天神的礼物，不能触碰。我们离开了，再也没有回去。”
“您还记得具体位置吗？”埃里克问。
老人皱起眉头，努力回忆：“从回声峡谷向西，经过一片白桦林，然后沿着一条干涸的河床向北。但那是五十年前了，现在地形可能已经改变。”他指着地图上的一个区域，“大致在这一带，但更精确的位置……需要到现场才能确定。”
沐曦将老人的描述仔细记录在笔记本上。这些信息非常宝贵，但还不够精确。
“如果我们想前往寂静谷，需要注意什么？”她问。
赫尔曼的表情变得严肃：“首先，不要独自前往。至少要三人一组，最好有熟悉山地的人带队。其次，要避开冬季风暴和春季融雪期。最好的时间是深冬，当一切都冻结时，或者初秋，天气相对稳定。”
他停顿了一下，目光变得深远：“最重要的是，要尊重那个地方。寂静谷不喜欢被侵扰。每次有人去，总有人回不来。我的父亲告诉我，那里的土地是有生命的，会记住每一个踏入者。”
这番话中的警告让沐曦感到一阵寒意。但她也注意到，赫尔曼说的是“不喜欢被侵扰”，而不是“不能进入”。这意味着进入是可能的，但需要尊重和谨慎。
“如果有人已经去了呢？”埃里克突然问，“最近我们在领地边界发现了陌生的足迹。”
赫尔曼的表情变得警惕：“陌生足迹？往哪个方向？”
“霜语山脉方向。”
老人沉默了很久，然后缓缓说：“如果真是这样，那么寂静谷可能再次成为目标。但这些人可能不知道他们在面对什么。”他看着沐曦，“如果你确实要去，必须比他们更聪明，更谨慎，更尊重那个地方。”
沐曦点头，将老人的话铭记在心。这时，远处传来隐约的钟声——午夜了。她需要返回庄园。
“谢谢您，赫尔曼先生。这些信息对我非常重要。”
老人摆摆手：“我能活到这个年纪，是因为我知道什么时候该说话，什么时候该沉默。但有些秘密不应该永远被埋葬。如果你真的要去，带上这个。”
他从皮袋中取出那块黑色石头，递给沐曦：“这是我在寂静谷边缘捡到的。它可能……提供某种保护。至少，当我带着它时，我能找到出来的路。”
沐曦小心地接过石头。它比看起来更重，表面光滑，触感冰凉。当她握着它时，戒指上的宝石突然发出微弱的紫光，与石头内部隐约的蓝色光晕产生共鸣。
“它对你有了反应。”赫尔曼眼中闪过一丝惊讶，“也许你真的是应该去的人。”
沐曦将石头小心收好，再次道谢。埃里克表示会送赫尔曼回镇上，并约定下次联系的方式。
“如果有紧急情况，用这个。”埃里克递给沐曦一个小玻璃瓶，里面装着一些发光的粉末，“撒一点在风中，我会知道你需要见面。但只有在真正紧急时使用。”
沐曦接过瓶子，点头表示理解。然后她转身，快速返回庄园。
回程的路似乎比来时更长。月光下的雪地反射着银光，将她的影子拉得很长。她的脑海中反复回放着赫尔曼的话，思考着寂静谷的神秘和危险，以及可能的竞争者。
到达庄园围墙时，她注意到一些不寻常的迹象：侧门附近有新的脚印，不是她的，也不是通常巡逻队的靴印。脚印很浅，显然对方刻意放轻了脚步，但雪地还是留下了痕迹。
她警惕地环顾四周，然后迅速开门溜了进去。关门时，她听到远处传来极轻微的脚步声，但当她凝神倾听时，声音又消失了。
也许是巡逻队，也许是其他什么。沐曦不敢久留，迅速返回房间。
进入房间后，她首先检查了干扰结界，确认没有被触动的迹象。然后她更换衣物，将赫尔曼给的石头和埃里克的信号瓶小心藏好。
做完这一切，她才真正放松下来，感到一阵深深的疲惫。但她的思绪依然活跃：赫尔曼的信息证实了寂静谷的存在和特殊性，也证实了星石的可能位置。但同时也揭示了更大的风险和可能的竞争。
她需要制定一个新的计划，一个能在汐茵的谨慎框架内，又不会错失机会的计划。
