晚餐时，汐茵恢复了往日的平静，但眼中多了一丝沐曦难以解读的深沉。她们讨论了北部村庄的情况，领地冬季的准备，以及一些常规的研究进展。
“我今天在档案室找到了一些关于寂静谷的历史记载。”沐曦小心地分享部分信息，“看起来那个地方确实很特别，有很多异常的自然现象。”
汐茵的动作微微一顿：“寂静谷……是的，那是个神秘的地方。父亲年轻时曾想组织探险队前往，但被祖父阻止了。祖父说，有些地方最好保持神秘，有些知识最好不被揭开。”
“你认为他是对的吗？”沐曦问。
汐茵沉默了很久，餐具在烛光下泛着微光。“我不知道。作为研究者，我理解探索的冲动。但作为领主，我必须考虑风险和后果。”她抬起头，深蓝眼眸直视沐曦，“如果你真的对那个地方感兴趣，我们可以计划一次谨慎的、外围的考察。只到边缘区域，收集一些样本，但不进入核心区域。你觉得如何？”
这是一个妥协，也是一个测试。沐曦谨慎回应：“听起来合理。先从边缘开始，了解环境，评估风险。这符合我们谨慎推进的原则。”
汐茵似乎对这个回答感到满意：“好。那么我们可以开始计划，也许在冬末春初，当天气稍微好转但冰雪尚未完全融化时。我会让护卫队开始准备。”
这个时间安排比沐曦预期的要晚，但她没有反对。公开的计划可以是冬末春初，而她可能需要在更早的时间采取行动——如果竞争者的威胁迫近的话。
晚餐后，沐曦回到房间，开始制定双重计划：公开的、与汐茵合作的边缘考察计划，以及秘密的、可能更深入探索的个人计划。
她需要物资：适合山地行走的靴具和衣物，基本的生存装备，魔法补给品，以及——最重要的——可靠的地图和导航工具。她不能直接从庄园库房获取这些，那样会引起注意。
埃里克可能能提供帮助，但与他联系的风险很高。她需要找到其他方式。
第二天，机会意外地出现了。
早餐时，汐茵提到需要派人前往橡木镇采购一批庄园冬季所需的补给品：“艾玛会整理清单，但我们需要有人去监督采购。通常是我亲自去，但这几天领地事务繁忙……”
“我可以去。”沐曦主动提议，“我对一些研究材料的质量有具体要求，亲自挑选会更好。而且，上次的采购经验让我对镇上的供应商有了些了解。”
汐茵考虑了片刻：“好吧。但必须有护卫陪同，而且今天必须返回。我会让塞德里克队长带两个人跟你一起去。”
塞德里克是庄园护卫队的副队长，经验丰富，为人严谨。有他陪同，沐曦的行动自由会受到很大限制，但至少她能再次前往镇上，可能有机会与埃里克短暂接触。
上午十点，马车准备好出发。除了塞德里克和两名护卫，莉莉也作为沐曦的侍女同行。一行人前往橡木镇，天气寒冷但晴朗，道路上的积雪已经被清理。
马车里，沐曦思考着如何传递信息给埃里克。她不能直接去“旅人之家”，但也许可以在市场“偶遇”。
到达橡木镇后，塞德里克制定了严格的安排：首先去主要供应商那里完成庄园的常规采购，然后沐曦有一个小时的时间去挑选研究材料，全程必须有人陪同。
市场比上次来时更加热闹，冬季集市正在筹备中，商贩们摆出了各种节日商品。沐曦在完成常规采购后，开始寻找她需要的“研究材料”——实际上是她计划中的探险物资。
在一家装备店，她挑选了一双结实的山地靴、一件保暖的皮毛背心、以及一个小型指南针。店主是个健谈的中年人，一边包装货物一边闲聊：“小姐这是准备去徒步吗？这些装备可不便宜，但质量绝对好。我兄弟在霜语山脉做向导，用的就是这个牌子。”
“向导？”沐曦心中一动，“你兄弟对寂静谷一带熟悉吗？”
店主的笑容稍微收敛：“寂静谷？那可不是普通人去的地方。我兄弟只在边缘地带活动，从不进谷。他说那里……不对劲。”他压低声音，“不过，如果您真的需要向导，我可以介绍一位老手。但他最近可能没空——听说有其他人也在找向导去那一带。”
这个消息证实了沐曦的担忧：确实有其他人在计划前往寂静谷。
“是什么样的人？”她装作随意地问。
“不太清楚，但看起来不像是普通探险者。穿着考究，说话有王都口音，而且……问了很多专业问题，不像是第一次组织这种活动。”店主将包装好的货物递给她，“如果您真的有兴趣，最好小心些。寂静谷那地方，去的多，回来的少。”
沐曦付了钱，心中警铃大作。王都口音——可能是莱纳斯的人，或者是其他贵族势力。竞争比她想象的更近。
离开装备店后，她继续在市场里寻找其他物资：便携干粮、水袋、基础医疗用品、以及一些可能用于魔法应急的小物件。塞德里克和莉莉全程陪同，她几乎没有任何独处机会。
就在采购时间即将结束时，她在一家草药店门口“偶遇”了埃里克。他正与店主交谈，看到沐曦时，他露出了礼貌而克制的微笑。
“沐曦小姐，再次见到您很荣幸。上次的草药样品您满意吗？”
“很满意。”沐曦回答，同时快速扫视周围，确认塞德里克和莉莉在几步之外，听不到他们的对话，“实际上，我需要更多。特别是那种在特定条件下采集的品种。”
埃里克领会了她的暗示：“我最近确实获得了一些新的采集样本，来自更偏远的地区。但供应不稳定，需要预订。”
“我需要一份详细的清单和采集条件说明。”沐曦说，“也许我们可以找个时间详细讨论？”
这是一个隐晦的会面请求。埃里克点头：“当然。三天后我会在店里整理新到货品，如果您有时间，可以过来看看。”
三天后。沐曦心中计算着时间，点头同意：“我会尽量安排。”
简短交谈后，她离开了草药店。塞德里克走近：“小姐，采购完成了吗？我们该返回了。”
“完成了。”沐曦说，心中思考着三天后如何再次外出。
回程的马车上，她整理着购买的物资，思考着刚刚获得的信息：其他竞争者的存在让时间更加紧迫；埃里克提供的三天后会面机会需要好好利用；她需要加快秘密准备。
返回庄园时已是傍晚。汐茵在大厅等候，询问了采购情况。沐曦展示了购买的研究材料，省略了探险装备的真实用途。
“这些装备看起来很专业。”汐茵评价道，手指轻抚那双山地靴，“比你平时需要的更结实。”
“我想开始一些户外实地研究。”沐曦解释，“特别是在旧观测台一带，地形不太平整，需要合适的装备。”
这个理由合理，汐茵接受了。但她补充了一个条件：“进行户外研究时，必须有护卫陪同。冬季地形危险，我不能让你冒险。”
“我明白。”沐曦同意，心中却在计划如何避开这个限制。
晚餐后，沐曦回到房间，开始整理今天获得的所有信息。她在笔记本上列出了几个关键点：
1. 确认有其他竞争者在寻找寂静谷向导，可能是王都势力。
2. 与埃里克约定的三天后会面，需要合理的外出理由。
3. 已获得基础探险装备，但还需要更多专业物品。
4. 需要测试石头在户外环境下的表现。
她还需要一个更详细的行动计划，包括如何离开庄园而不被察觉，如何在寂静谷生存和导航，以及如何应对可能的竞争者。
深夜，当庄园完全安静时，沐曦再次取出黑色石头。在月光下，石头的光晕比平时更明显，仿佛在与夜空中的星辰对话。
她将石头放在艾丽诺的地图复制件上，发现石头的光晕在地图上投射出一个模糊的光点——位置正在寂静谷区域内，靠近她之前看到的侧谷入口。
这个发现让她确信：石头确实是指引，而且可能随着时间或条件的变化，提供更精确的信息。
接下来的两天，沐曦按部就班地进行着日常研究，同时在秘密准备探险所需的其他物品：她从厨房“借”了一些便携食物；从医疗室获取了基础急救包；从图书馆复制了更详细的地图和星图。
她还开始进行体能训练：每天早晨在房间内进行简单的锻炼，增强体力。这对狐娘的身体来说并不困难——她发现这具身体比人类更敏捷，耐力也更好，但对寒冷的耐受性较差，需要特别准备保暖措施。
第三天清晨，沐曦向汐茵提出了外出请求：“今天我需要去橡木镇一趟，与草药供应商讨论一些专业问题。上次采购时约定的。”
汐茵正在处理文件，抬起头：“必须今天去吗？天气预报说下午可能有雪。”
“供应商只有今天在店里整理新货品，这是最好的机会。”沐曦坚持，“我会在中午前返回，避开可能的降雪。”
汐茵犹豫了一下，最终同意了：“好吧。但必须带足护卫，而且如果天气变坏，立即返回。”
“我保证。”
上午九点，马车再次出发。今天陪同的是塞德里克和另外两名护卫，莉莉依然作为侍女同行。天气阴沉，铅灰色的天空预示着即将到来的降雪。
到达橡木镇后，沐曦直接前往埃里克的草药店。这次她有了更充分的理由：讨论专业问题，检查新货品。
在店里，埃里克展示了各种草药样本，同时低声传递信息：“赫尔曼的情况不太好，他的健康在恶化。但他坚持要帮助你，说这是‘命运的安排’。”
沐曦心中一紧：“我能见他吗？”
“今天不行，他在家休息。但他让我转交这个。”埃里克递给她一个小皮袋，“里面是他年轻时使用的一些工具，以及他凭记忆绘制的最新地图。他说记忆在最近几天变得清晰，想起了更多细节。”
沐曦小心地接过皮袋，感受到其中的重量和意义。“谢谢他。也谢谢你，埃里克。”
“另外，关于那些竞争者。”埃里克的声音更低，“我打听到一些信息。他们确实来自王都，但不是莱纳斯·艾瑟伦的人。是另一个贵族家族，姓‘铁杉’，专门投资魔法研究和稀有资源开发。他们已经雇佣了一支专业的探险队，计划在冬季结束时出发。”
